Un groupe mystérieux d'humains a peut-être peuplé les îles Féroé avant les Vikings

L'ADN séculaire recueilli au fond d'un lac des îles Féroé fait reculer le temps de l'occupation humaine de l'archipel. Les Vikings y sont arrivés vers 850 CE, mais une équipe de chercheurs a déduit qu'un groupe inconnu d'humains devait être arrivé sur ces îles de l'Atlantique Nord plusieurs centaines d'années plus tôt, vers 500 CE. Les recherches de l'équipe sont publiées aujourd'hui dans Communications Earth & Environment.

"Nos découvertes prouvent que des gens avaient occupé les îles Féroé et introduit du bétail au moins 300 ans avant le moment de la colonisation acceptée pour les Scandinaves", a déclaré William D'Andrea, paléoclimatologue à l'observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université de Columbia, dans un e-mail. à Gizmodo. "Bien sûr, il est également possible que les gens aient été là encore plus tôt."

"Il y a encore pas mal d'incertitude concernant l'histoire de l'exploration dans l'Atlantique Nord, en partie à cause de la nature fragmentaire des sites archéologiques", a ajouté D'Andrea. "Notre étude montre que pour les îles Féroé, cette histoire s'étend au moins trois siècles avant le lándnam nordique, ou période de colonisation."

Les îles Féroé sont un archipel isolé à environ 200 miles au nord-ouest de l'Ecosse. Ils sont rocheux et balayés par le vent, ce qui signifie que peu d'éléments archéologiques sont restés intacts à la surface. Les chercheurs se sont donc tournés vers une partie moins altérée des îles : les sédiments reliques au fond d'un lac, sur la grande île d'Eysturoy.

Se rendre aux îles Féroé n'est pas facile, surtout avec la technologie du VIe siècle. Mais un groupe - l'équipe ne sait pas exactement qui, car ils n'ont pas analysé l'ADN humain trouvé dans leurs échantillons - s'est rendu là-bas avant les Vikings avec beaucoup de moutons en remorque. Ils savent que les moutons sont arrivés aux côtés de ces humains en raison de l'abondance d'ADN de mouton et de biomarqueurs fécaux dans les sédiments.

Le lit du lac a agi comme une zone de captage pendant des siècles, car les matériaux environnants comme le sol ont été lavés dans l'eau. Tout dans ce sol, y compris l'ADN des habitants de l'île et des choses comme les lipides de leurs tripes, a fini par être préservé au fond du lac.

L'ADN de mouton et les biomarqueurs indiquaient une date d'arrivée probable entre 492 CE et 512 CE, mais cela aurait pu être dès 370 CE. (Pour référence, c'est seulement 50 ans après que Constantin a divisé l'empire romain.) Ces dates ont été déterminées en fonction de la profondeur des couches de sédiments - une couche de cendres d'une éruption volcanique connue pour s'être produite en 877 CE a fourni un horodatage distinctif.

Des recherches antérieures ont révélé d'autres indices sur l'histoire de l'humanité sur les îles. Dans les années 1980, les chercheurs ont découvert qu'une mauvaise herbe couramment associée aux mouvements humains est apparue aux îles Féroé vers 2200 avant notre ère. Mais cette mauvaise herbe aurait pu être dispersée par le vent, comme le font tant de graines de plantes. Mais en 2013, une étude a trouvé des grains d'orge carbonisés sous une longue maison viking sur l'île de Sandoy. Cela indiquait des arrivées pré-nordiques dans les îles, mais ce n'était qu'un élément de preuve. Lorelei Curtin, co-auteur du nouvel article et géologue à l'Université du Wyoming, a déclaré que la nouvelle recherche certifie que les Vikings n'étaient pas les premiers habitants.

Quant à savoir qui étaient ces premiers explorateurs, l'équipe a dit qu'ils auraient pu être des Celtes, mais ce n'est pas certain. Ils ont trouvé de l'ADN humain dans les sédiments, mais il s'agissait peut-être d'une contamination moderne et n'a pas fait l'objet d'une enquête plus approfondie. (L'équipe savait que l'ADN du mouton était plus ancien en raison de sa fragmentation et grâce à une méthode d'extraction de l'ADN qui aide à exclure la contamination.)

"Nous sommes toujours en train de développer des enregistrements du climat passé et des activités humaines à partir de sites supplémentaires autour des îles Féroé", a déclaré D'Andrea. "La grande chose à propos des sédiments lacustres est qu'ils contiennent des informations non seulement sur les activités humaines, mais aussi sur les changements naturels du climat et de l'environnement passés."

D'Andrea et ses collègues ont des projets en cours autour de l'Atlantique Nord et de l'Arctique, a-t-il dit, donc d'autres découvertes sur les voyages humains d'il y a longtemps sont peut-être encore à venir.

Ce blog a été mis à jour pour inclure des informations sur la façon dont l'équipe savait que l'ADN du mouton n'était pas moderne.

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