Une chaleur extrême a tué des centaines de manchots de Magellan en une seule journée en 2019
De nouvelles recherches détaillent l'impact dévastateur d'un événement météorologique extrême sur une colonie de manchots de Magellan vivant le long de la côte est de l'Argentine.
Plus de 354 manchots de Magellan sont morts le 19 janvier 2019, selon une étude publiée dans Ornithological Applications. L'événement tragique s'est produit à Punta Tomba, dans l'est de l'Argentine, qui abrite l'une des plus grandes colonies de reproduction de manchots de Magellan au monde. Les biologistes à l'origine du nouvel article, Katie Holt et P. Dee Boersma de l'Université de Washington, affirment que, pour cette espèce, il s'agissait d'un "événement de mortalité sans précédent, d'une journée, lié à la chaleur".
Ce jour-là à Punta Tomba, la température à l'ombre a atteint 111 degrés Fahrenheit (44 degrés Celsius), marquant la température la plus élevée de la région depuis le début de la tenue des registres il y a 40 ans. Le précédent record d'une journée était de 109 degrés Fahrenheit (43 degrés Celsius), mais aucune mort de pingouin n'a été enregistrée pour cet événement particulier.
"Cet événement extrême s'est produit vers la fin de la saison de reproduction des manchots de Magellan, il a donc tué un grand nombre d'adultes, ainsi que des poussins", a expliqué Holt, doctorant en biologie, dans un communiqué de presse de l'Université de Washington . "C'est la première fois que nous enregistrons un événement de mortalité massive à Punta Tombo lié à des températures extrêmes."
En passant au crible les plages dans les jours qui ont suivi l'explosion de chaleur, Holt et Boersma ont enregistré 264 adultes morts et 90 poussins morts. De nombreux oiseaux ont été trouvés sur le ventre avec les quatre membres étendus et les becs ouverts - une posture couramment utilisée par les pingouins pour évacuer l'excès de chaleur. Une section particulièrement touchée de la colonie a vu jusqu'à 5% des 1 153 adultes succomber à la chaleur. La répartition inégale de la mortalité est probablement le résultat de microclimats et/ou d'un accès inégal à la plage, selon l'article.
Les autopsies des pingouins ont indiqué que la déshydratation était la principale cause de décès. Les chercheurs n'ont pas détecté d'autres causes potentielles, telles que la maladie, la famine ou les algues toxiques. Fait troublant, environ un quart de tous les manchots morts sont morts en se déplaçant de leur zone de nidification vers l'océan, car les oiseaux faisaient probablement une course désespérée pour atteindre l'océan et avaler un liquide précieux (les manchots ont une glande spéciale qui leur permet de filtrer sel de l'eau de mer). Pour certains pingouins, cependant, cela signifiait un voyage d'un kilomètre ou plus et une randonnée de 40 minutes.
"Toute mortalité massive comme celle-ci est préoccupante", a déclaré Holt. "Mais ce qui est le plus préoccupant à propos de la mortalité due à la chaleur, c'est qu'elle a le potentiel de tuer beaucoup d'adultes", qui sont nécessaires pour maintenir la population viable. "Si nous perdons un grand nombre d'adultes à cause d'un seul événement comme celui-ci, c'est une préoccupation majeure", a-t-elle ajouté.
Les mâles ont péri beaucoup plus fréquemment que les femelles, mais cela reflète un sex-ratio biaisé; les colonies typiques de Magellan accueillent trois mâles pour chaque femelle. Contrairement à de nombreux adultes morts, les poussins sont morts l'estomac plein de nourriture. Bien qu'ils soient bien hydratés, leurs corps minuscules ne pouvaient pas réguler leur température dans la chaleur extrême, selon l'étude.
En documentant les effets de cet événement et d'autres événements météorologiques extrêmes, les chercheurs seront mieux équipés pour prédire comment la faune réagira au changement climatique. Et bien que rares, ces événements "devraient devenir plus fréquents et pourraient avoir de graves impacts sur les populations", écrivent les scientifiques dans leur article. En effet, la chaleur intense est l'un des signes les plus révélateurs du changement climatique, un signe qui est devenu de plus en plus fréquent ces dernières années.
Les épisodes de chaleur extrême ne sont pas seulement mauvais pour la faune, ils sont aussi mauvais pour les humains. Le dôme de chaleur qui a frappé l'ouest de l'Amérique du Nord en juin 2021 en est un récent exemple puissant. Des centaines de personnes sont mortes au cours de cette vague de chaleur sans précédent, établissant des records de température au Canada et dans le nord-ouest du Pacifique. Une analyse ultérieure a révélé que la vague de chaleur était 150 fois plus probable dans notre climat actuel par rapport au climat préindustriel. Des recherches de 2020 ont montré que la chaleur extrême pourrait éventuellement causer autant de décès que toutes les maladies infectieuses combinées, mais, même maintenant, environ un tiers de tous les décès liés à la chaleur sont attribuables au changement climatique d'origine humaine.
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