Une nouvelle analyse de la célèbre météorite martienne ne révèle aucune preuve de vie extraterrestre
Des fossiles apparents sur la météorite Allan Hills 84001 - un morceau de roche qui s'est formé sur Mars il y a environ 4 milliards d'années - ont été produits par l'eau et non par des martiens microbiens, selon de nouvelles recherches. Mais les scientifiques à l'origine de l'affirmation originale sur les fossiles ne sont pas convaincus.
Le fragment vieux de 4 milliards d'années s'est formé sur Mars pendant la période noachienne turbulente de la planète rouge, a été largué dans l'espace par un impact géant il y a environ 17 millions d'années et a atterri sur Terre il y a environ 13 000 ans. Nommée d'après les collines antarctiques d'Allan dans lesquelles elle a été trouvée, la météorite de 4,3 livres (1,94 kg) est l'une des plus anciennes jamais récupérées.
Un groupe de scientifiques dirigé par la NASA a choqué le monde en 1996 en osant suggérer que les globules de carbonate ressemblant à des vers sur la météorite étaient des fossiles, et donc la première preuve de vie extraterrestre. De nombreux scientifiques ont remis en question cette interprétation, avançant d'autres théories pour les prétendus "biomorphes", tels que l'activité volcanique, les événements d'impact et l'exposition à l'eau. La plupart des scientifiques conviennent que la preuve de la vie est absente sur ALH84001, mais le débat se poursuit après plus d'un quart de siècle.
Le dernier chapitre de cette saga est paru jeudi – un nouvel article dans Science qui plaide une fois de plus pour les processus abiotiques comme étant responsables des caractéristiques observées sur la météorite. Le nouvel article soutient spécifiquement que les molécules organiques trouvées sur la météorite se sont formées à partir d'interactions lentes et régulières causées par le tamisage des eaux souterraines à travers les roches fissurées. L'astrobiologiste Andrew Steele de la Carnegie Institution for Science a dirigé la nouvelle recherche.
Maintenant, ce n'est pas parce que quelque chose est décrit comme « organique » que cela a nécessairement quelque chose à voir avec la vie. Les molécules organiques sont généralement composées de carbone et d'hydrogène, et parfois d'oxygène, d'azote et de soufre. Bien sûr, ces molécules sont souvent associées à des processus biologiques, mais elles peuvent également provenir de processus abiotiques, dans ce qu'on appelle la chimie organique abiotique.
En rapport avec la nouvelle recherche, "les rovers martiens ont trouvé des molécules organiques complexes dans les roches anciennes exposées à la surface de la planète et du méthane dans l'atmosphère moderne", nous rappelle le nouvel article. "On ne sait pas quels processus ont produit ces matières organiques, avec des propositions incluant à la fois des sources biotiques et abiotiques." C'est en analysant l'origine des minéraux sur ALH84001 que l'équipe a cherché à mieux comprendre les "processus géochimiques se produisant au début de l'histoire de la Terre et le potentiel d'habitabilité de Mars" , a expliqué Steele, membre des équipes scientifiques Perseverance and Curiosity de la NASA, dans une presse Carnegie. relâcher .
En effet, la nouvelle recherche est plus qu'un effort pour démystifier l'affirmation selon laquelle ALH84001 contient des fossiles martiens. Cette recherche aborde également les premières conditions sur Mars et sur Terre, comment ces conditions ont peut-être jeté les bases de l'émergence de la vie et pourquoi Mars présente les caractéristiques que nous voyons aujourd'hui, telles que la présence de méthane. La "recherche de la vie sur Mars n'est pas seulement une tentative de répondre à la question" sommes-nous seuls ? ", a déclaré Steele. "Cela concerne également les environnements terrestres primitifs et répond à la question" d'où venons-nous? ""
Steele et ses collègues ont utilisé l'imagerie microscopique à l'échelle nanométrique, la spectroscopie et une analyse isotopique pour étudier la météorite, ce qui les a amenés à conclure que les molécules organiques se sont formées à la suite d'interactions entre l'eau, probablement de l'eau salée ou saumâtre, et les roches basaltiques.
L'article indique que l'un des deux processus géochimiques possibles était responsable de la synthèse organique : la serpentinisation et la carbonisation. Dans la serpentinisation, les roches ignées riches en fer ou en magnésium interagissent avec l'eau en circulation, entraînant la production d'hydrogène, et dans la carbonisation, l'eau acide contenant du dioxyde de carbone dissous interagit avec les roches, entraînant des carbonates.
Les scientifiques disent qu'il n'est pas évident de savoir lequel des deux est responsable ou la séquence exacte des événements, mais ils disent que cela s'est produit sur une période prolongée, que les réactions ont produit des matières organiques à partir de la réduction du dioxyde de carbone et que seuls les processus abiotiques étaient responsables de la composés riches en carbone.
Les scientifiques à l'origine de l'étude de 1996 ne sont pas impressionnés par le nouvel article, comme le rapporte The Guardian . Ils disent que cela n'offre rien de nouveau et que l'interprétation n'est étayée par aucune preuve, ajoutant que "[l]es spéculations non étayées ne font rien pour résoudre l'énigme entourant l'origine de la matière organique" dans la météorite.
Alors le débat fait rage . Mais ce seul rocher ne répondra pas à la question de savoir si la vie a existé ou existe toujours sur Mars. Pour cela, notre meilleure option actuelle est une mission de retour d'échantillon, qui heureusement est déjà en cours. Le rover Perseverance de la NASA collecte et dépose actuellement des échantillons de surface pour une future mission à amener sur Terre, peut-être au début des années 2030.
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