Boeing Starliner incaglia 2 astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale

La NASA ha annunciato martedì che gli astronauti Suni Williams e Butch Wilmore torneranno dalla Stazione Spaziale Internazionale non prima del 26 giugno. La coppia è stata lanciata il 6 giugno con il primo volo con equipaggio del Boeing Starliner e secondo la CNN sarebbero dovuti tornare dopo una settimana. . Tuttavia, la NASA ha ora ritardato il ritorno due volte per guadagnare tempo e comprendere meglio i problemi incontrati dalla navicella spaziale durante il suo viaggio verso la stazione.

Il lancio del 6 giugno è stato già un'ascesa ritardata poiché la NASA ha ritardato la missione di debutto dello Starliner il 6 maggio, appena due ore prima del lancio. L'agenzia ha ordinato il ritardo per sostituire una valvola di regolazione della pressione sul serbatoio di ossigeno liquido del razzo Atlas V. Quando finalmente avvenne il lancio, la navicella subì perdite di elio e i suoi propulsori smisero inaspettatamente di funzionare durante l'avvicinamento alla ISS. Sul ritardo, Space.com riporta:

"Vogliamo dare ai nostri team un po' più di tempo per esaminare i dati, fare qualche analisi e assicurarci di essere davvero pronti per tornare a casa", ha detto Steve Stich, manager del Commercial Crew Program della NASA, durante una teleconferenza in live streaming con giornalisti di oggi. Lo Starliner può sganciarsi in caso di emergenza, ma per il resto sono in corso test per saperne di più sui sistemi del veicolo.

Stich ha ribadito che cinque dei 28 propulsori di controllo della reazione dello Starliner si sono guastati durante la fase finale del rendezvous sulla ISS del 6 giugno, anche se quattro di loro alla fine sono tornati online. (La Starliner è riuscita nel suo secondo tentativo di attracco, avvenuto diverse ore dopo, il 6 giugno.) La valutazione di quanto accaduto è in corso. Come parte di questo sforzo, i membri del team di terra della Boeing e della NASA hanno eseguito un test di fuoco caldo sui propulsori durante il fine settimana insieme agli astronauti e, dopo ciò, ha detto Stich, tutti “si sentono molto fiduciosi”.

Stich ha anche affermato che lo Starliner potrebbe rimanere fino a 45 giorni attraccato alla ISS, se necessario. I soggiorni prolungati sulla stazione non sono del tutto insoliti. La missione di debutto di CrewDragon di SpaceX ha dovuto affrontare ritardi simili in orbita. I rientri sono incredibilmente pericolosi con veicoli spaziali collaudati. È meglio prevenire che curare durante la missione di debutto dello Starliner.