Gli insegnanti aiutano lo studente "incredibile" che ha sfidato le amputazioni e decidono di adottarlo: "La nostra famiglia è completa"

Gli insegnanti e coniugi del Connecticut Jenna e Tim Riccio affermano che la loro "famiglia è completa" dopo aver adottato uno dei loro studenti, Nate Innocent Riccio di 10 anni.

"Mi ha insegnato come essere una madre", dice Jenna - un'insegnante di lettura di 37 anni alla Walsh Elementary School di Waterbury, Connecticut - a PEOPLE nel numero di questa settimana.

"È un perfetto esempio di come puoi perseverare", aggiunge Tim, 38 anni, che era l'insegnante d'arte di Nate.

Questo perché Nate ha sopportato l'inimmaginabile durante la sua lotta contro l'anemia falciforme , eppure ha sempre mantenuto una visione positiva, dicono i Riccio.

Più di tre anni fa, le complicazioni hanno portato all'amputazione delle gambe di Nate sotto le ginocchia, del braccio sinistro e di due dita e mezzo della mano destra.

"È così estroverso e così resiliente", dice Tim. "Trova un modo per fare qualunque cosa gli venga in mente."

Nate è rimasto ottimista anche quando è stato ricoverato in ospedale nel settembre 2019 per un intervento chirurgico d'urgenza per prevenire un'infezione al braccio. Per confortare il ragazzo che allietava sempre la sua lezione di lettura, Jenna decise di andare a trovarlo in ospedale.

"Era lì da solo senza famiglia", ricorda. "Volevo tirarlo su di morale e avere qualcuno che conosceva lì con lui."

In ospedale, Jenna ha saputo che Nate era stato allontanato dalla casa della sua famiglia solo 10 giorni prima.

"I medici di Nate erano preoccupati per lui che mancava agli appuntamenti e non riceveva le cure mediche di cui aveva bisogno", dice Jenna.

Dopo il congedo, Nate doveva essere mandato in una casa famiglia a più di un'ora di distanza dalla scuola che era diventata il suo luogo felice.

"Non era la situazione ideale per lui", dice Jenna. "Ero preoccupato per quello che gli sarebbe successo".

Jenna si è resa conto di avere molto spazio per Nate a casa sua, che è vicino alla sua scuola, quindi ha chiesto casualmente a un assistente sociale del Dipartimento per l'infanzia e la famiglia se poteva diventare il suo genitore adottivo.

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Quando si è diretta verso la sua macchina per andarsene, ha immediatamente chiamato un altro assistente sociale DCF per informarsi ulteriormente su come diventare il genitore adottivo di Nate. Poi ha chiamato Tim, che all'epoca era il suo ragazzo. La sua sorpresa si trasformò rapidamente in eccitazione alla prospettiva di diventare genitore del ragazzo il cui fascino contagioso lo faceva sempre sorridere.

"Volevo farne parte", dice Tim.

Dopo che Jenna è stata sottoposta a controlli dei precedenti e visite a domicilio per ottenere l'approvazione come genitore adottivo, Nate è tornata a casa dall'ospedale con Jenna il 3 ottobre 2019.

"In poche settimane, ci siamo sentiti come una famiglia", dice Tim.

Tre mesi dopo, a Capodanno, Tim ha proposto. Nate ha servito come portatore dell'anello al matrimonio della coppia il 15 maggio 2021.

"L'amore nella stanza era incredibile", dice a PEOPLE Jackie Vidal, l'assistente sociale di Nate. "La gente doveva mettersi in fila per ballare con Nate."

Lo scorso febbraio, Nate è diventato un fratello maggiore quando Jenna ha dato alla luce lei e la figlia di Tim, Julien.

"È ossessionata da lui", dice Jenna, "e si illumina quando sente la sua voce".

Sebbene Nate facesse già parte della loro famiglia, non è stato fino al 18 novembre che è diventato ufficialmente il figlio di Jenna e Tim.

"Questo giorno è fantastico!" Nate ha esclamato al tribunale per i minorenni di Waterbury durante la sua udienza per l'adozione, avvenuta il National Adoption Day .

"Ero così felice", dice a PERSONE.

Dopo 1.142 giorni in affidamento, l'aula era piena di assistenti sociali di Nate e persino del tenente governatore del Connecticut Susan Bysiewicz.

"Questo ragazzo colpisce davvero le persone in modo così positivo - trasuda solo energia positiva e gioiosa", dice Vidal, che non è più un assistente sociale ma ora è amorevolmente considerato la "zia Jackie" di Nate.

Anche il fratello biologico di Nate, Giovhany Mondestin, 22 anni, con il quale i Riccio rimangono vicini, era lì per il supporto.

"Diciamo sempre a Nate, 'So che hai imparato a essere un buon fratello maggiore dal tuo fratello maggiore'", dice Jenna.

A detta di tutti, il ragazzo - ora in quinta elementare - sta prosperando.

"Si prendono cura di me in ogni modo, nel miglior modo possibile, il modo in cui i miei genitori non erano in grado di farlo", dice.

Una volta su sedia a rotelle, Nate ora cammina su gambe protesiche. Avrà bisogno di più interventi chirurgici sulle sue amputazioni mentre le sue ossa crescono attraverso la sua pelle, ma le sue crisi di anemia falciforme - inclusi problemi gastrointestinali e un fegato compromesso - "sono migliorate molto", dice Jenna.

In questi giorni, quando non gioca con la sua sorellina, Nate può essere trovato in un laboratorio di recitazione, perseguendo una passione che spera un giorno lo porterà sul grande schermo.

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"Ogni notte vado a dormire pensando: 'Sono molto fortunato'", dice.

Ma i suoi genitori dicono di essere i fortunati.

"Sono felice di non dover mai immaginare la vita senza Nate", dice Jenna.

"Se la nostra storia ispira gli altri ad adottare bambini che hanno bisogno di una famiglia", aggiunge, "sarebbe fantastico".

Più di 400.000 giovani sono in affidamento, secondo l'US Children's Bureau. Per ulteriori informazioni su come diventare un genitore affidatario, visitare childwelfare.gov/nfcad .