Il sentiero sta chiamando

A febbraio 2021, eravamo alla nostra sesta escursione della sfida delle 52 escursioni e ne sono rimasto affascinato. Facendo un'escursione settimanale nella tranquilla foresta - lontano dalla tecnologia e dalle liste di cose da fare, mi sono innamorato. L'infinita varietà di alberi, modelli di radici, rocce e attraversamenti di ruscelli mi ha affascinato. Respirare profondamente e calmare la mia mente era più facile per me nei boschi. Mi sono sentito emotivamente restaurato e sfidato fisicamente mentre ogni escursione si presentava a me, chiedendomi di affrontarla direttamente: che si trattasse di una ripida salita, rocce coperte di neve, un vortice di moscerini o un prato ondulato. Un piede davanti all'altro.

Incontrare fantastici trekker

Sono diventato ossessionato dall'apprendimento dell'escursionismo e dello zaino in spalla. Divorando libri dalla mia biblioteca locale, ho scoperto un'intera comunità di persone che trovano i boschi magici quanto me. L'Appalachian Trail (AT), un viaggio di sole 2.198 miglia dalla Georgia al Maine, è emerso come una sorta di Santo Graal. Tremila persone all'anno cercano di percorrerlo dall'inizio alla fine. Vivo sulla costa orientale non lontano dall'AT. I thru-hikers mi hanno affascinato e ispirato.

C'era la nonna Gatewood che ha percorso l'AT tre volte, la prima all'età di 67 anni e l'ultima all'età di 76 anni. Jennifer Pharr Davis, nome del percorso Odyssa, è diventata la donna più veloce del percorso, completandolo in 57 giorni e otto ore. Non potevo dimenticare Leslie Noyes Mass, che ha percorso il sentiero all'età di 60 anni, una delle prime donne di cui ho letto che ha ammesso che percorrere l'AT una volta è una cosa egoista da fare. (Non volevo pensarla in quel modo, ma aveva ragione. Mettere tutta la propria vita in attesa per sei mesi o più è, per necessità, egoista.) Eppure ogni persona di cui ho letto ha detto che l'AT valeva ogni sacrificio.

Sono rimasto affascinato dalla storia di Jane Congdon: la conoscenza di sé che ha acquisito durante la sua escursione con le infradito iniziando nel mezzo dell'AT in Virginia e dirigendosi a sud verso la Georgia. Dopodiché, è tornata in Virginia e si è diretta a nord, nel Maine. A giudicare dal numero di libri nella mia biblioteca e dalle storie e dai video online, non ero solo nel mio zelo di imparare da questi trekker determinati, e non solo, forse, nella fantasia di fare anch'io un'escursione. La verità è, tuttavia, che per ogni quattro escursionisti che tentano un AT-thru-hike, solo uno lo completa.

Gestire i chilometri

Settimana dopo settimana, io e mia sorella registravamo le nostre escursioni. Ho tenuto delle note e si è sviluppato un ritmo. Ci sono stati momenti di picco, momenti di valle e tutto il resto. Un'escursione potrebbe essere una navigazione tranquilla: troveremmo facilmente il punto di partenza, completeremmo il percorso con il minimo dolore e guarderemmo la campagna dalla cima di una montagna scoscesa. Altre volte, iniziavamo dalla parte sbagliata e dovevamo fare marcia indietro, arrancando stancamente sul terreno che avevamo appena percorso. Spesso fango, ghiaccio, pioggia o rocce rendevano ogni passo cauto e ponderato: bevevo ibuprofene e Aleve per lenire i miei piedi doloranti. Tuttavia, le nostre avventure settimanali si sono sommate man mano che salivamo la scala dell'esperienza.

Per tutto il tempo, l'AT mi tirava come un ramo adesivo che mi si impigliava nei pantaloni, un moscerino che mi ronzava sulla palpebra o una roccia conficcata nel mio stivale.

Desideravo essere fuori sul sentiero durante la notte, addormentarmi nei boschi e svegliarmi lì senza niente tra me e il mondo naturale.

Allo stesso tempo, il dubbio mi tormentava. Zaino in spalla nei boschi? Ho quasi 60 anni e sono in sovrappeso. Non ho l'attrezzatura giusta o le competenze giuste e ho paura di investire in queste risorse. E se fallisco? Sicuramente cadrò e mi farò male o peggio, mi arrenderò e chiamerò mio marito per un passaggio a casa. Cosa succede se non sono abbastanza forte per camminare, nutrirmi e ripararmi sul sentiero? E la sicurezza?

Avere un partner avventuroso, nella persona di mia sorella, potrebbe fare la differenza. Come me, mia sorella adorava le nostre escursioni settimanali ed era disposta a provare un periodo più lungo all'aria aperta. È emersa un'idea. E se noleggiassimo l'attrezzatura e pianificassimo un viaggio di supporto di tre giorni e due notti sull'AT nel Maryland?

Per informazioni sulla mia sfida di 52 escursioni, leggi: