La situazione della tuta spaziale della ISS diventa cupa

Due astronauti della NASA si stavano preparando a lasciare la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per un secondo tentativo di passeggiata nello spazio, ma l'operazione è stata nuovamente annullata a causa di un preoccupante malfunzionamento della tuta spaziale.

Lunedì la NASA è stata costretta ad annullare una passeggiata spaziale a causa di una perdita d'acqua nell'unità ombelicale di servizio e raffreddamento della tuta spaziale dell'astronauta Tracy Dyson. "C'è acqua ovunque", si è sentito dire Dyson durante la trasmissione in diretta dalla ISS, indicando un allarmante malfunzionamento delle vecchie tute della stazione spaziale che in passato ha messo a rischio altri astronauti. La NASA ha un disperato bisogno di nuove tute spaziali per i suoi astronauti, ma in uno sviluppo preoccupante, la società incaricata di progettare le tute si è appena ritirata dall'accordo.

I due astronauti, Dyson e Mike Barratt, non avevano ancora lasciato la camera di equilibrio quando si presentò il problema. Tuttavia, la camera di equilibrio dovette essere nuovamente pressurizzata mentre la coppia stava uscendo nel vuoto dello spazio. Per fortuna, gli astronauti erano al sicuro.

Questo è stato il secondo rinvio della passeggiata spaziale in una settimana a causa di un problema con la tuta spaziale; il 13 giugno, secondo la NASA, un’altra passeggiata spaziale è stata annullata a causa di “problemi di disagio nella tuta spaziale”.

Gli astronauti a bordo della ISS stanno eseguendo revisioni delle procedure relative al malfunzionamento della tuta spaziale , risolvendo il problema e ispezionando i componenti della tuta. Una prossima passeggiata spaziale è stata programmata per il 2 luglio, in attesa delle indagini in corso.

È chiaro che gli astronauti della NASA hanno bisogno di nuove tute; le tute spaziali attualmente utilizzate hanno più di 40 anni e necessitano di un importante aggiornamento. Secondo un rapporto del 2017, l'agenzia spaziale sembra anche essere a corto di tute spaziali perfettamente funzionanti a bordo della ISS, con solo 18 unità utilizzabili attualmente disponibili per l'uso da parte degli astronauti sulla stazione spaziale .

La NASA sta lavorando con i suoi partner commerciali per sviluppare nuove tute spaziali per i suoi astronauti sulla ISS, ma ci vuole più tempo del previsto. Nel giugno 2022, l'agenzia spaziale ha assegnato contratti ad Axiom Space e Collins Aerospace per costruire tute spaziali per un valore potenziale combinato di 3,5 miliardi di dollari. Le tute avrebbero dovuto debuttare nel 2025, ma Collins Aerospace sta cercando di rescindere il contratto, ha riferito SpaceNews mercoledì.

"Dopo una valutazione approfondita, Collins Aerospace e la NASA hanno concordato di comune accordo di analizzare gli ordini di attività di Exploration Extravehicular Activity Services (xEVAS)", ha scritto la società in una dichiarazione a SpaceNews. Non è chiaro come procederà la NASA da qui in poi.

Nel maggio 2022, la NASA ha sospeso le passeggiate spaziali all'esterno della ISS a seguito di una serie di incidenti potenzialmente letali dovuti a perdite d'acqua nei caschi degli astronauti durante le loro passeggiate spaziali. L'astronauta della NASA Raja Chari e l'astronauta dell'Agenzia spaziale europea Matthias Maurer stavano installando dei tubi flessibili su un modulo della valvola del fascio del radiatore all'esterno della stazione spaziale il 23 marzo 2022 quando Maurer, che si stava avventurando nella sua prima passeggiata nello spazio, notò dell'acqua e dell'umidità all'interno della sua visiera verso la fine della passeggiata spaziale di sette ore.

"La NASA sta riflettendo sulla posizione di rischio per queste tute, che stanno invecchiando, la [tuta spaziale] è attualmente vietata per le EVA pianificate in attesa di un'indagine su ciò che scoprono", Susan Helms, ex astronauta della NASA che presta servizio presso la NASA per la sicurezza aerospaziale Comitato consultivo, ha detto all'epoca. L'agenzia spaziale ha ripreso le passeggiate spaziali sulla ISS poco dopo a seguito di un'indagine sulle fughe di notizie.

Questo non è stato il primo incidente che coinvolge l'acqua in eccesso. Nel 2013, l'astronauta dell'ESA Luca Parmitano notò una perdita d'acqua all'interno del suo casco che costrinse a concludere anticipatamente la passeggiata spaziale. Parmitano è riuscito a rientrare nella camera di equilibrio della ISS ma aveva difficoltà a respirare perché all'interno del suo casco si erano formati 1,5 litri di acqua. “Lo sento ricoprire la spugna degli auricolari e mi chiedo se perderò il contatto audio. L’acqua ha anche coperto quasi completamente la parte anteriore della mia visiera, appiccicandosi ad essa e oscurandomi la vista”, ha raccontato più tardi Parmitano in un agghiacciante post sul blog .

La stessa tuta indossata da Parmitano quasi fece annegare un altro astronauta due anni dopo. L'astronauta della NASA Terry Virts, indossando la tuta spaziale n. 3005, ha notato goccioline d'acqua fluttuanti e un tampone assorbente umido nel suo casco al termine della sua passeggiata nello spazio.

In un rapporto pubblicato nel gennaio 2019, il gruppo consultivo sulla sicurezza aerospaziale della NASA ha esaminato le crescenti sfide poste dalle tute spaziali. "È un fatto innegabile che le EMU utilizzate nelle operazioni della ISS, vecchie di 40 anni, stanno raggiungendo la fine della loro vita utile", si legge nel rapporto. “La NASA non può mantenere le necessarie operazioni in corso nell’orbita terrestre bassa senza tute EVA perfettamente funzionanti”.

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