Mente, Cervello ed Emma

Gli esseri umani hanno circa cento miliardi di neuroni. I gatti ne hanno circa un miliardo. Vinciamo.

Il nome del mio gatto è Emma. Il suo miliardo di neuroni le basta per orientarsi nel suo ambiente. Le permettono anche di fare ginnastica fisica come saltare con grazia dal comò al letto. Le permettono di cercare occasionalmente il mio affetto quando mi considera degno di darglielo. Ciò accade soprattutto quando si avvicina il momento del pasto. E questo mi porta alla sua caratteristica più impressionante: può dire quando si avvicina l'ora del pasto mattutino e serale, con una precisione di circa 10 minuti

Anche il suo miliardo di neuroni è sufficiente, immagino, perché abbia una mente. Ma cos'è una mente? I contenuti della mente includono tutto ciò che noi (tu, io ed Emma) sperimentiamo. La mente comprende tutte le nostre sensazioni, le nostre emozioni, i nostri pensieri (verbali e non verbali), persino i nostri sogni.

La mente è il palcoscenico sul quale rappresentiamo sia il mondo esteriore delle cose che ci circondano, sia il mondo interiore dei nostri desideri e preoccupazioni. Per quelli di noi che studiano psicologia, la mente non è solo il palcoscenico su cui si svolgono le nostre vite, ma anche il fulcro del nostro lavoro professionale.

Gli psicologi della ricerca fanno domande su come apprendiamo e conserviamo i ricordi, come formiamo abitudini, come i disturbi cerebrali interrompono l'apprendimento. In che modo i circuiti cerebrali come i gangli della base ci consentono di cercare le cose che desideriamo e alla fine formare abitudini per raggiungerle con poca energia mentale?

La mia area di studio è esattamente quella. Sono interessato alla motivazione e all'apprendimento delle abitudini e alle basi del cervello. I gangli della base registrano le situazioni in cui più spesso proviamo piacere e le azioni che determinano quegli eventi gratificanti. I gangli della base ci permettono anche di formare abitudini automatizzate per eseguire gli stessi comportamenti in futuro senza doverci pensare troppo.

Mentre scrivo questo post, il mio gatto, Emma, ​​entra nella stanza e mi guarda. Ora si volta e se ne va. Dieci secondi dopo è tornata. Si sta avvicinando l'ora del pasto e sta diventando particolarmente vigile. Immagino che i circuiti dei gangli della base nel suo cervello la spingano a cercare stimoli legati al cibo - stimoli come me, dal momento che la nutro. Sembra rendersi conto che più tempo trascorre in mia presenza, più è probabile che io le dia da mangiare in tempo. Se mi infastidisce abbastanza, potrei anche darle da mangiare un po' prima del normale, solo per togliermela di dosso. Per Emma, ​​sono diventato un segnale legato alla ricompensa, e annusarmi durante i pasti è diventata un'azione associata alla ricompensa. In qualche modo ha persino imparato a premere il pulsante di accensione che spegne lo schermo del mio portatile. Nessuna bugia.

Ma sono sicuro che i suoi circuiti neurali le diano qualcosa di più di una semplice raccolta di funzioni cognitive, motivazionali e comportamentali. Le danno anche una mente, un palcoscenico su cui si svolge la sua vita. Un palcoscenico che sta interagendo con il mio in questo momento.

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