Numero 61: Megaprogetti

2 febbraio 2023

Nel numero di questa settimana: esploriamo infrastrutture che costano più di 1 miliardo di dollari; i laghi cerulei sono avvistati ad alta quota; e i satelliti catturano scene ghiacciate ai margini geografici della Terra.

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Feature Story: Megaprogetti

I cartellini dei prezzi da un milione di dollari sono più comuni di quanto si possa pensare: la casa media di Manhattan o una dozzina di uova nel 2023. Ma superare la soglia del miliardo di dollari è molto più raro. Gli elementi a questa estremità estrema dello spettro includono i moderni stadi sportivi, il Large Hadron Collider del CERN , le città futuristiche e la Stazione Spaziale Internazionale.

Un megaprogetto è qualsiasi progetto che supera un costo di $ 1 miliardo di dollari. E anche se sono rari, l' elenco completo è considerevole. Per molti versi questi progetti infrastrutturali rappresentano l'apice dell'ingegneria umana, mostrando ciò di cui siamo capaci con un budget enorme. E possono anche essere incredibilmente influenti , rivelando scoperte scientifiche (James Webb Telescope) o trasformando le economie locali (Canale di Panama). Quindi questa settimana diamo un'occhiata ad alcuni dei megaprogetti più costosi, impressionanti, massicci e visivamente sbalorditivi sulla Terra.

I megaprogetti spuntano da Dubai come gli steli di mais dall'Iowa. Praticamente l'intera città è un megaprogetto di qualche tipo, dal Dubailand in corso - un complesso di intrattenimento da 64 miliardi di dollari grande il doppio di Disney World - a una replica dell'atlante mondiale costruito da isole artificiali (nella foto sopra). Tuttavia, il gioiello della corona di Dubai è il Burj Khalifa da 1,5 miliardi di dollari: l'edificio più alto del mondo con i suoi 828 metri (2717 piedi).

Dividere due continenti è costoso. Facendolo due volte ancora di più. Ma ne vale la pena. Dalla sua costruzione nel 1869, il Canale di Suez ha consentito alle navi di navigare dal Mediterraneo al Mar Rosso (e al Pacifico) senza dover doppiare il Corno d'Africa. Nel 2015, l'Egitto ha aperto il Nuovo Canale di Suez accanto al vecchio. Ha ridotto di poche ore i tempi di attesa per le navi mercantili, ma sfortunatamente non ha aiutato quando la Ever Given si è bloccata nel 2021 , bloccando il commercio, interrompendo le catene di approvvigionamento e costando all'economia globale circa miliardi .

Un'azienda può costruire cose piuttosto carine con una capitalizzazione di mercato di $ 2,27 trilioni (ad eccezione delle cuffie che si collegano in modo affidabile al bluetooth). Quindi non sorprende che i produttori di hardware elegante come l'iPhone lavorino da un edificio che assomiglia più a un'astronave che a un ufficio. Come tutti i suoi prodotti, Steve Jobs ha progettato la struttura per il futuro. L' Apple Park di 175 acri e 5 miliardi di dollari è alimentato al 100% da fonti rinnovabili e costruito per resistere a potenti terremoti.

In genere c'è un incentivo economico per costruire infrastrutture da miliardi di dollari. E nel caso del gasdotto Trans-Alaska da 8 miliardi di dollari , miliardi di denaro liquido fluiscono attraverso i suoi 48 pollici (1,2 metri) di diametro di acciaio. L'oleodotto di 800 miglia (1.287 km) si fa strada a zig-zag attraverso l'Alaska dai giacimenti petroliferi settentrionali di Prudhoe Bay (nella foto) al porto di Valdez sulla costa meridionale dello stato.

Non siamo sicuri di come si chiami un progetto da mille miliardi di dollari (teraproject?), ma l'investimento in infrastrutture a livello nazionale della Cina potrebbe valere come tale. Stanno stabilendo molti record. E uno dei più impressionanti è il più grande impianto idroelettrico del mondo, la Diga delle Tre Gole da 28,6 miliardi di dollari . È una delle principali fonti di energia rinnovabile per la regione e il suo muro largo 7.770 piedi (2.368 metri) è progettato per aiutare a prevenire l'allagamento del fiume Yangtze nelle aree a valle.

Chiedi a chiunque abbia gli occhiali e ti diranno che è costoso vedere chiaramente. Ma se stai fissando anni luce nell'oscurità cosmica, le lenti a contatto non lo taglieranno. Ciò che sarà è un telescopio estremamente grande da 1 miliardo di dollari. Si prevede che sarà il più grande telescopio ottico mai realizzato una volta completato nel 2027 e che lavorerà insieme al James Webb Telescope per rivelare i segreti dell'universo.

Alcune spese per megaprogetti potrebbero essere solo un costo irrecuperabile. L'aeroporto internazionale del Kansai in Giappone è stato costruito su terreni bonificati per 14 miliardi di dollari nel 1994 . Ma nel corso degli anni sono stati spesi altri miliardi per evitare che l'aeroporto sprofondasse ulteriormente nell'oceano. Ciò che è iniziato come niente meno che ingegnosità ingegneristica può finire come una lezione mega-costosa appresa.

L'aeroporto internazionale del Kansai rivela la natura a doppio taglio dei megaprogetti. Stanno ispirando meraviglie ingegneristiche di grande design. Ma sono anche soggetti a difetti umani: arroganza, ambizione e scarsa pianificazione. Un certo numero di megaprogetti in costruzione sono stati completamente abbandonati mentre altri sono considerati gravi delusioni. La Forest City galleggiante da 100 miliardi di dollari in Malesia ha tutte le carte in regola per una metropoli fantascientifica, tranne le persone. Solo poche migliaia di persone vivono tra le torri di nuova costruzione, costruite per ospitare il previsto milione di residenti.

Si stima che 9 megaprogetti su 10 superino il budget . In quanto tali, molti vengono criticati per la loro allocazione delle risorse. E le domande su chi trarrà vantaggio dalla loro creazione spesso circondano i progetti. I paesi spendono centinaia di miliardi in impianti sportivi e nuove città anche se affrontano difficoltà economiche. La nuova capitale amministrativa dell'Egitto è uno dei megaprogetti più ambiziosi attualmente in costruzione, ma è alimentato da prestiti esteri .

Qualunque sia la tua opinione sui megaprogetti, è difficile non ammirarne le dimensioni. Ce ne sarà un numero impressionante nel 21° secolo. E forse qualcuno rivelerà i limiti della nostra ambizione. Ma altri andranno più lontano che mai. E forse tra qualche decennio i progetti tera - che costano trilioni di dollari - saranno al centro delle nostre capacità ingegneristiche (e di terraformazione).

Laghi Cerulei

Alcuni laghi sembrano troppo blu per essere veri. Questi specchi d'acqua ad alta quota mostrano alcune sfumature incredibili, spesso il risultato della farina glaciale: una polvere fine che galleggia sulla superficie spesso causata dalla raschiatura del ghiaccio sulla roccia . Ecco due esempi del colore ceruleo splendidamente uniforme visto in due luoghi lontani: Cile/Argentina e Tibet.

Sensazioni remote: rilassarsi

Chiudiamo questo numero con alcune sensazioni remote dai confini geografici della Terra. Quindi goditi questo foraggio ghiacciato a tema invernale per i tuoi occhi e ci vediamo la prossima settimana.