Perché la scienza è importante?

Ieri ho avuto una sessione di domande e risposte con studenti in Brasile in cui mi è stato chiesto perché la scienza è importante. Ho sollevato due motivi.

In primo luogo, la scienza riguarda la collaborazione e la condivisione della conoscenza. In qualsiasi paese del mondo, ho colleghi scientifici con cui posso collaborare. Questa modalità di cooperazione è in netto contrasto con la politica che spesso separa persone di diverse nazionalità o origini etniche e rivendica privilegi per ottenere vantaggi rispetto ad altre persone.

Quando sono stati scoperti l'entanglement quantistico o la curvatura dello spaziotempo , non sono stati tenuti segreti a discrezione del leader del paese in cui sono stati trovati. Questa conoscenza scientifica è stata acquisita in collaborazione un secolo fa per pura curiosità sulla natura delle particelle elementari e delle loro interazioni. Era condiviso apertamente con tutti gli esseri umani, indipendentemente dai confini nazionali o dall'origine etnica. La condivisione delle conoscenze scientifiche ha vantaggi pratici. Consente un'innovazione accelerata nell'applicazione della scienza all'uso pratico. La tecnologia dei computer quantistici si basa sui principi dell'entanglement quantistico e sulla precisione del Global Positioning System(GPS) per la navigazione si basa sulla nostra comprensione della curvatura dello spaziotempo.

In secondo luogo, la scienza riguarda la comprensione della realtà che tutti condividiamo. Ci consente di adattarci a circostanze difficili o di sviluppare strumenti per affrontarle. Ad esempio, identificare l'origine di COVID-19 come virus ci consente di sviluppare vaccini che riducono il numero di decessi causati da esso. Comprendere le orbite dei pianeti intorno al Sole ci permette di progettare missioni spaziali che li raggiungano.

Per entrambi i motivi, la qualità della nostra vita migliora grazie ai prodotti scientifici. Non ha molto senso godere dei vantaggi di gadget tecnologici come telefoni cellulari o computer, liquidando la scienza come un'occupazione dell'élite sui social media comunicata da questi gadget. In effetti, la comunità accademica a volte mette i paraocchi e rallenta l'innovazione a causa di camere di eco o pregiudizi di esperti autopromozione che desiderano spiegare tutto sulla base delle conoscenze passate. Ma questo non è diverso dall'ammettere che l'attrito con l'aria rallenta il movimento degli uccelli. Si è vero. Ma senza aria, gli uccelli non volerebbero mai. Volentieri, gli uccelli sono abbastanza intelligenti da trovare un compromesso, in base al quale si spingono in avanti con ali che spingono più aria all'indietro che in avanti e superano la forza frontale che li rallenta. Allo stesso modo, gli innovatori scientifici sono abbastanza intelligenti da portare avanti le loro scoperte con risorse accademiche, più che con i loro attriti con i colleghi conservatori. Carl Sagan è ampiamente citato per aver detto: “affermazioni straordinarie richiedono prove straordinarie ”, ma la verità nota a tutti gli innovatori è che “un conservatorismo straordinario porta a un'ignoranza straordinaria” e anche “prove straordinarie a volte richiedono finanziamenti straordinari”.

Poiché la scienza di base è la linfa vitale delle nuove tecnologie a vantaggio di tutti noi, come possiamo accelerare il ritmo del progresso?

In primo luogo, dobbiamo promuovere il finanziamento da parte del settore privato della ricerca innovativa che non sia frenata dal tradizionale attrito all'interno del mondo accademico. In secondo luogo, dobbiamo coltivare sistemi di istruzione, finanziamento e premi, che avvantaggiano gli innovatori più che i costruttori di camere dell'eco. In terzo luogo, dovremmo promuovere le collaborazioni internazionali e la condivisione delle conoscenze scientifiche in tutto il mondo.

Non sono abbastanza ingenuo da credere che la piena collaborazione internazionale su tutte le frontiere della scienza e della tecnologia avverrà dall'oggi al domani. Ma deve accadere a lungo termine se vogliamo elevare il rango dell'umanità nella classe delle civiltà intelligenti nella galassia della Via Lattea. Il motivo è semplice. Affinché i nostri discendenti sopravvivano oltre il prossimo miliardo di anni, dopodiché il Sole estinguerà la vita come la conosciamo sulla Terra, l'umanità deve avventurarsi nello spazio.

Le sfide dell'adattamento ai nuovi ambienti nello spazio sarebbero vaste, di gran lunga maggiori della sfida di lasciare le giungle dell'Africa per abitare città ricche di tecnologia, cosa che i nostri predecessori hanno realizzato nell'arco degli ultimi centomila anni. La sopravvivenza del più adatto nello spazio interstellare richiede gli strumenti della scienza e della tecnologia avanzate.

Per la sopravvivenza a lungo termine, dobbiamo capire come riparare e aumentare il corpo umano in modo che i nostri futuri astronauti abbiano una vita di milioni di anni nello spazio interstellare. Ciò porterebbe a una crescita esponenziale della popolazione di veicoli spaziali interstellari. Il tempo di raddoppio potrebbe essere di appena 100.000 anni, il tempo di viaggio dei nostri razzi chimici esistenti verso i pianeti abitabili attorno alla stella più vicina al Sole, Proxima Centauri . In soli 5 milioni di anni, la durata della vita della specie umana finora, gli astronauti interstellari potrebbero passare attraverso 40 raddoppi. Iniziare con un singolo velivolo potrebbe produrre 2 alla potenza di 40 veicoli spaziali in 5 milioni di anni. Ciò equivale a un trilione di veicoli spaziali che potrebbero prendere di mira tutti i pianeti abitabili nella galassia della Via Lattea.

Condividere le nostre conoscenze scientifiche con tutti gli esseri intelligenti nello spazio interstellare potrebbe essere un'estensione naturale del nostro impegno scientifico internazionale sulla Terra. L'espansione del programma scientifico da internazionale a interstellare offre anche un vantaggio maggiore dalla reciprocità. Una delle nostre destinazioni potrebbe includere una civiltà che ha fatto scoperte scientifiche che superano le nostre conoscenze. In tal caso, potremmo imparare da loro.

Speriamo che l'attrito che gli esploratori interstellari incontreranno con oppositori o burocrati che vogliono che concentrino tutte le risorse sul loro pianeta natale, possa essere superato dai frutti della saggezza interstellare. Ad Astra!

CIRCA L'AUTORE

Avi Loeb è il capo del progetto Galileo, direttore fondatore della Black Hole Initiative dell'Università di Harvard, direttore dell'Institute for Theory and Computation presso l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ed ex presidente del dipartimento di astronomia dell'Università di Harvard (2011 –2020). Presiede il comitato consultivo per il progetto Breakthrough Starshot ed è un ex membro del Consiglio dei consulenti per la scienza e la tecnologia del presidente ed ex presidente del consiglio di fisica e astronomia delle accademie nazionali. È l'autore più venduto di " Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth " e coautore del libro di testo " Life in the Cosmos ", entrambi pubblicati nel 2021. Il suo nuovo libro, intitolato " Interstellar ”, la cui pubblicazione è prevista per agosto 2023.