Shawarma sul Geaux

Dopo l'invasione irachena del Kuwait nell'agosto 1990, la guerra del Golfo ha prodotto quasi 3 milioni di rifugiati, tra cui Abbas Alsherees e la sua famiglia. Dopo aver trascorso del tempo in Arabia Saudita, la famiglia Alsherees si stabilì a New Orleans.

Quasi 30 anni dopo aver fatto della città la sua casa, Abbas ora possiede e gestisce la stazione di servizio Jetgo di Magazine Street e l'adiacente "Shawarma on the Go" con sua moglie Shannon. Lì li troverai nella cucina a vista, tra un bancone di preparazione rifornito di verdure fresche e una parete di rosticcerie verticali che girano cataste di carne aromatica.

"Ho iniziato nel settore alimentare più di 20 anni fa", ha detto Abbas, riferendosi a un ristorante che ha gestito con suo fratello per un periodo. “Ma dopo, me ne sono andato e sono entrato nel business delle stazioni di servizio. Dopo 20 anni, quattro figli, tasse universitarie e scuola privata, avevo bisogno di un reddito extra”.

Fu allora che Abbas decise di tornare al cibo. Quando ha aperto "Shawarma on the Go" nel 2016, non sapeva cosa aspettarsi.

“Ma ha funzionato. Con il supporto della comunità, ha funzionato. Il nostro cibo viene preparato fresco ogni giorno e a volte finiamo persino il cibo e chiudiamo presto.

Quando assaggi il suo cibo, è facile presumere che Abbas abbia avuto una passione per la cucina per tutta la vita. Ma ci sono voluti tempo e duro lavoro per trovare questa strada.

“Eravamo molto viziati; Mamma e papà si sono presi cura di tutto. Ma abbiamo anche imparato una cosa. Il primo giorno che sono arrivato negli Stati Uniti, ricordo che mio padre disse: "Va bene, ora lavoriamo sodo e poi ce la faremo". E nei prossimi giorni, lavorerò. Prima ho lavorato nell'edilizia, qualsiasi cosa per dare una mano senza chiedere a nessuno.

Le lezioni che ha imparato da suo padre gli sono rimaste impresse, anche se ha lasciato l'edilizia per lavorare nel settore delle stazioni di servizio. Il suo duro lavoro è stato ripagato quando ha acquistato il Jetgo al 3716 Magazine St.

“Ho imparato prima il mestiere, dentro e fuori. E dopo, stavamo aspettando l'opportunità. Anche un piccolo posto fatiscente, con l'energia sarai in grado di farlo funzionare, ed è quello che ho fatto con questo posto.

Negli ultimi sei anni, ha raccolto una base di clienti fedeli e il vasto menu è stato presentato in articoli di Thrillist e GQ.

“Abbiamo l'arabo, abbiamo l'americano, abbiamo il greco. Tre cose diverse in equilibrio, quindi chiunque può mangiare qui. Questo è dal lavoratore al dottore, chiunque può venire e divertirsi. È un prezzo ragionevole e siamo generosi con il nostro cibo. Solo perché non ho l'affitto, posso darti un po' di più... zucchero in più”, ride Abbas. "Ti garantisco che se mangi qui, non hai bisogno di cercare un altro spuntino."

Abbas è ben sistemato a New Orleans in questi giorni, ma ricorda ancora alcune delle lotte per trasferirsi in un nuovo posto.

“Per chiunque, ovunque, vai in un posto diverso, c'è uno shock... la cultura, le persone. Ci sono molte cose diverse da casa mia. Ci vuole solo tempo per abituarsi, ci si adatta. A volte non hai altra scelta che farcela. Non sai cosa fare, cosa dire, cosa - nella mia cultura - a volte è una cosa educata da fare e qui non lo è. Ma col tempo penso che lo rompi, impari e starai bene.

Lo shock culturale è spesso peggiore quando si ha nostalgia di casa, e sebbene Abbas si sia da tempo adattato alla cultura, l'Iraq sarà sempre un posto speciale per lui.

“La casa è casa, voglio dire, non c'è niente che possa sostituire la casa. Non posso dire che non mi manchi; Mi manca tantissimo. Ho ancora una famiglia lì, e siamo andati a prendere il mio figlio maggiore e lui l'ha adorato. C'è anche più responsabilità qui, con i bambini e la famiglia, il che rende tutto un po' più impegnativo. Più tardi cominci ad avere "casa", ma ci vuole tempo. Questo è un bel posto qui; Posso crescere una famiglia e penso che sia buono.

Anche il figlio maggiore di Abbas ha lavorato insieme al padre al ristorante, ma si è recentemente laureato e ha lasciato la casa per proseguire la sua carriera.

“Mio figlio si è appena laureato in ingegneria meccanica e poi ha trovato lavoro in California. E gli ho detto di andare. Abbiamo quattro figli e cerchiamo di investire nell'istruzione. E insegniamo loro quello che ho imparato io, ovvero: due mestieri sono meglio di uno. È andato a scuola, in più ha imparato a cucinare, è uno chef. Quindi, se succede qualcosa, è bravo.

Per Abbas, il cibo è più di un semplice modo per provvedere finanziariamente alla sua famiglia o insegnare loro un mestiere. Lo aiuta anche a rimanere in contatto con la sua casa e gli permette di condividere la sua cultura con i suoi figli.

“Qui ho il mio cibo, che è cibo iracheno, come il lula kabob iracheno. E mia moglie cucina tutto il mio cibo a casa. Ha imparato a cucinare tutto. E non sto dicendo che non mangio americano, ma i miei figli mangiano più cibo arabo che americano, lo vogliono. È un po 'diverso, una spezia diversa.

Sebbene New Orleans e l'Iraq possano essere diverse, entrambe hanno un sapore unico e Abbas ha trovato molto da amare in questa città.

“È bellissimo, proprio come a casa tranne l'umidità, lì abbiamo il caldo secco. Ma qui c'è un bel popolo. Non puoi duplicare quest'area da nessun'altra parte. Questo è il mio successo con il ristorante. Mi dicono di aprirne un altro, sì, posso, ma non troverò queste persone. Non ho chiuso la cucina, l'ho lasciata aperta per un motivo. Puoi vederci, cosa facciamo e puoi impegnarti in una conversazione proprio come lei adesso. Abbas fa un cenno a sua moglie, Shannon, che sta parlando con un cliente mentre prepara una confezione piena di shawarma di pollo fresco. “Possono solo parlare. Siamo a nostro agio con loro e loro sono a loro agio con noi. Condividiamo e loro condividono con noi. Noi ci lamentiamo e loro si lamentano. Fa parte di noi, è una piccola famiglia”.

E in questa famiglia c'è posto per tutti a tavola. In una città nota per la sua cucina, Abbas comprende l'importanza della cooperazione rispetto alla concorrenza.

“Abbiamo un sacco di ottimo cibo qui. Lo chiami, abbiamo Lilette qui e il Lebanon's Cafe è il posto migliore in cui andrai mai su Carrollton Street. Il proprietario è il mio fratellino, e anche lui usa i migliori prodotti. Non sento alcuna concorrenza e voglio che tutti si guadagnino da vivere. Se decidi di mangiare accanto, sei il benvenuto. Divertiti.

“Sono un cacciatore, prendo ciò di cui ho bisogno e lascio il resto alla gente per sopravvivere. In questa vita, se impari una cosa: prendi ciò di cui hai bisogno, non essere avido. Se prendo tutto, non rimarrà niente per te o per i miei figli in futuro. Ma se prendo solo questa parte, sto bene e non ho bisogno di andare a cacciare un altro animale. Almeno c'è un'altra opportunità per un'altra persona di aprire un piccolo locale. Questo è il mio pensiero. Non so se ho torto o ragione, ma ne sono felice”.