Un "autostoppista" bonus tornerà da Marte nelle provette di Perseverance

Il rover Perseverance lavora sulla superficie marziana da oltre tre anni, raccogliendo campioni di roccia che alla fine verranno portati sulla Terra se tutto andrà secondo i piani. Ma il rover ha anche raccolto autostoppisti, sotto forma di tracce di atmosfera marziana che sono schiacciate nello “spazio di testa” dei tubi campione.

Ciò è molto entusiasmante per gli scienziati atmosferici, che finora hanno studiato l'aria di Marte solo da remoto, sia da orbiter che caratterizzano il pianeta dall'alto sia da rover che forniscono letture agli esperti sulla Terra. Se tutto ciò dovesse funzionare, sarebbe un incredibile vantaggio per questi scienziati analizzare le rocce marziane nei laboratori sulla Terra.

Ma dimenticate i campioni di roccia, il materiale che gli scienziati planetari sperano possa spiegare l'evoluzione di Marte e che gli astrobiologi sperano contenga indizi di vita antica sul quarto pianeta a partire dal Sole.

"La gente pensa che la Luna sia priva di aria, ma ha un'atmosfera molto tenue che interagisce con le rocce della superficie lunare nel tempo", ha detto Just Simon, un geochimico del Johnson Space Center della NASA, in un comunicato della NASA . “Ciò include i gas nobili che fuoriescono dall’interno della Luna e si raccolgono sulla superficie lunare”.

Il team applicherà le conoscenze acquisite dallo studio del 2021 sull’atmosfera molto sottile della Luna, basato su campioni riportati dalla missione Apollo 17. La squadra ha messo il gas in una trappola fredda; Riducendo la temperatura in un contenitore sigillato, il team è riuscito a catturare parte del gas presente nel campione sul fondo della trappola. Le stesse regole si applicherebbero a qualsiasi interrogatorio dell'atmosfera marziana effettuato nello spazio di testa dei tubi campione dei campioni di roccia.

L'aria marziana darà ai ricercatori la possibilità di capire come la polvere marziana filtra attraverso l'aria del pianeta, che a volte si trasforma in diavoli di polvere marziana, uno dei quali ha investito Perseverance nel 2022. I campioni di aria potrebbero anche rivelare quanto vapore acqueo si trova appena sopra la superficie del pianeta. Ciò a sua volta potrebbe rivelare aspetti del ciclo dell’acqua di Marte, un sistema che persiste attraverso i cicli regolari di gelo e disgelo marziano, sebbene non sia nota l’esistenza di acqua liquida sulla superficie del pianeta.

L'aria di Marte è stata recentemente un ottimo luogo di esplorazione. Per quasi tre anni , l'intrepido elicottero Ingenuity ha volato nei cieli di Marte, il primo velivolo a realizzare un volo a motore e controllato su un altro pianeta.

Ma c’è un grosso problema che impedisce agli scienziati della NASA di esplorare i campioni della superficie e dei cieli di Marte: il costo. La missione Mars Sample Return è costosa – inizialmente limitata a 7 miliardi di dollari, e ora stimata a circa 11 miliardi di dollari – che porta a ritardi nella sequenza temporale della missione. Ad aprile, la NASA ha chiesto agli operatori del settore di proporre idee per rendere fattibile la missione. A questo punto, Perseverance ha raccolto oltre due dozzine di campioni di roccia, scelti per il loro potenziale di rivelare aspetti della geochimica del pianeta, della storia geologica e altri aspetti della sua composizione ed evoluzione.

A questo punto, utilizzare gli strumenti per catturare, recuperare e decifrare la composizione dei cieli di un altro pianeta sembra la parte facile. La parte difficile è in realtà finanziare un’impresa del genere.

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