มลพิษจากซากรถไฟอันยิ่งใหญ่ในรัฐโอไฮโอทำให้ชาวอเมริกัน 110 ล้านคนตกอยู่ในความเสี่ยง

เมื่อวันที่ 3 กุมภาพันธ์ 2023 รถไฟบรรทุกสินค้าของ Norfolk Southern ซึ่งบรรทุกสารเคมีพิษหลายพันแกลลอนตกรางในเมืองปาเลสไตน์ตะวันออก รัฐโอไฮโอ เป็นเวลาหลายวันแล้วที่เกิดเพลิงไหม้ท่วมตู้รถไฟซึ่งมีวัสดุอันตรายสูง เช่น ไวนิลคลอไรด์และบิวทิลอะคริเลตที่ใช้ในการผลิตพลาสติก ควันดำหนาทึบพวยพุ่งจากจุดเกิดเหตุ ส่งผลให้ประชาชนหลายพันคนต้องอพยพประชาชน ปัจจุบัน นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าพบร่องรอยของมลภาวะนี้ใน 16 รัฐครอบคลุมพื้นที่ 540,000 ตารางไมล์ตั้งแต่วิสคอนซิน เมน ไปจนถึงเซาท์แคโรไลนา

“ทุกคนคาดหวังว่าจะเกิดปัญหาการปนเปื้อนในท้องถิ่น” เดวิด เกย์ ผู้ประสานงานโครงการสะสมบรรยากาศแห่งชาติที่มหาวิทยาลัยวิสคอนซิน-แมดิสัน และผู้เขียนหลักของการศึกษาใหม่ กล่าว “แต่ฉันคิดว่าสิ่งที่คนส่วนใหญ่ไม่เข้าใจเกี่ยวกับไฟครั้งนี้คือมันใหญ่แค่ไหนและผลกระทบในวงกว้างแค่ไหน”

เกย์และเพื่อนร่วมงานติดตามมลพิษจากไฟโดยการทดสอบตัวอย่างฝนและหิมะจากพื้นที่ประมาณ 260 แห่งทั่วประเทศภายในสองสัปดาห์หลังจากการตกราง การวิเคราะห์ที่ตีพิมพ์ในวารสาร Environmental Research Letters ประมาณการว่าไฟป่าในภาคตะวันออกของรัฐโอไฮโอส่งผลกระทบต่อพื้นที่ประมาณ 14 เปอร์เซ็นต์ของสหรัฐฯ และ 1 ใน 3 ของประชากรของประเทศ หรือ 110 ล้านคน

ในพื้นที่เหล่านี้ นักวิจัยได้บันทึกค่า pH ของดินหรือดินที่เป็นด่างที่สูงที่สุด และระดับคลอไรด์ไอออนในทศวรรษที่ผ่านมาหลังเหตุเพลิงไหม้ในปาเลสไตน์ตะวันออก เกย์กล่าวว่าการตรวจวัดที่เพิ่มขึ้นซึ่งบันทึกไว้ในช่วงสองสัปดาห์ที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว แม้จะผิดปกติอย่างแน่นอน แต่ก็ไม่เป็นอันตราย “มันกระโดดออกมาเหมือนไฟแดง” เกย์กล่าว “ฉันไม่เคยคิดเลยว่ามันจะเป็นในวิสคอนซิน ไม่มีทางอยู่ในนรก”

“การศึกษาครั้งนี้มีเอกลักษณ์และสง่างาม เนื่องจากมีการบันทึกผลกระทบที่อุบัติเหตุประเภทนี้มีไว้อย่างชัดเจน” จูเลียน ไบเออร์ ผู้เชี่ยวชาญชั้นนำเกี่ยวกับผลกระทบของไวนิลคลอไรด์จากมหาวิทยาลัยพิตต์สเบิร์ก ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษาวิจัยนี้ กล่าวกับวอชิงตัน โพสต์ . “ฉันคิดว่าเราควรกังวล” เธอกล่าวต่อ โดยสังเกตว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่นักวิจัยได้สังเกตเห็นมลภาวะจากภัยพิบัติในท้องถิ่นที่ค้นคว้าวิจัยไปไกล

จากตู้รถไฟ 38 ตู้ที่ตกรางในปาเลสไตน์ตะวันออก มีอย่างน้อย 11 ตู้ที่บรรทุกสารเคมีที่มีพิษสูง เพื่อป้องกันการระเบิดที่อาจเกิดขึ้น เจ้าหน้าที่ได้อนุมัติให้มีการควบคุมการเผาไหม้ของไวนิลคลอไรด์ ก๊าซไร้สี ไวไฟ และสารก่อมะเร็งในรถยนต์ 5 คัน

ชาวปาเลสไตน์ตะวันออกได้รับอนุญาตให้กลับบ้านได้ในอีกประมาณหนึ่งสัปดาห์ต่อมา เมื่อพวกเขากลับมา มีรายงานว่ามีกลิ่น สารเคมีรุนแรง กระจายไปทั่วเมือง การทดสอบที่ลำธารและแม่น้ำใกล้เคียงเผยให้เห็นสารประกอบที่เป็นพิษในระดับสูง รวมถึงไวนิลคลอไรด์และบิวทิลอะคริเลต หนึ่งปีผ่านไป การทำความสะอาดสิ่งแวดล้อมในและรอบๆ ปาเลสไตน์ตะวันออกทำให้นอร์ฟอล์กเซาเทิร์นต้องเสียเงินไปเกือบ800 ล้านดอลลาร์

เกย์เล่าว่าเห็นภาพขนนกลอยอยู่เหนือปาเลสไตน์ตะวันออกและทะลุผ่านก้อนเมฆ “เมื่อผมเห็นแบบนั้น ผมก็แบบว่า โอ้ ใช่ สิ่งนี้จะต้องไปได้ไกลแน่ๆ” เขากล่าว

เมื่อเกย์และเพื่อนร่วมงานเริ่มการวิจัย พวกเขาคาดว่าจะมีมลภาวะทางตะวันตกของนิวยอร์ก เพนซิลเวเนีย และโอไฮโอ เขากล่าวว่าความเป็นจริงนั้นกว้างขวางกว่ามาก ระบบความกดอากาศต่ำช่วยก่อให้เกิดมลพิษในพื้นที่บางส่วนของมิชิแกนและวิสคอนซิน เขาตั้งข้อสังเกตว่ามลพิษน่าจะเข้าสู่ Great Lakes ทั้งหมด ยกเว้นทะเลสาบสุพีเรีย

การตรวจวัดที่รุนแรงที่สุดถูกบันทึกไว้ที่ชายแดนนิวยอร์กติดกับแคนาดา ใกล้กับเมืองฟรีโดเนีย ซึ่งอยู่ใต้ลมและห่างจากปาเลสไตน์ตะวันออกประมาณหนึ่งชั่วโมงครึ่ง

นักวิจัยยังพบร่องรอยของมลพิษจากการตกรางรถไฟไปทางใต้ถึงเวอร์จิเนียและเซาท์แคโรไลนา มีพื้นที่ทั่วทั้งภูมิภาค เริ่มตั้งแต่อิลลินอยส์ผ่านแมริแลนด์ ซึ่งเป็นที่ที่แห้งเกินกว่าจะรวบรวมข้อมูลมลพิษได้ ถึงกระนั้น เกย์ก็ยังยืนยันว่าร่องรอยทางเคมีจากไฟก็มีแนวโน้มที่จะไปถึงพื้นที่เหล่านั้นเช่นกัน เพียงแต่ไม่ใช่ผ่านฝนหรือหิมะ

“อุบัติเหตุครั้งนี้ไม่ใช่แค่ในโอไฮโอเท่านั้น” เกย์กล่าว “มันโดนใจผู้คนมากมาย”

บทความนี้ซึ่งเดิมปรากฏในGristเกิดขึ้นได้ผ่านความร่วมมือระหว่าง Grist และ WBEZ ซึ่งเป็นสถานีวิทยุสาธารณะที่ให้บริการในเขตเมืองชิคาโก Grist เป็นองค์กรสื่ออิสระที่ไม่แสวงหาผลกำไรที่อุทิศตนเพื่อบอกเล่าเรื่องราวของการแก้ปัญหาสภาพภูมิอากาศและอนาคตที่ยุติธรรม เรียนรู้ เพิ่มเติมที่Grist.org