ผู้เชี่ยวชาญเตือนว่าการวิจัยวัคซีนกระจายตัวเองอาจไม่สามารถควบคุมได้
ลองนึกภาพสถานการณ์ในอนาคตที่ตรวจพบไวรัสตัวใหม่ที่เป็นอันตรายในชิมแปนซี เพื่อป้องกันไม่ให้ไวรัสนี้แพร่กระจายไปยังมนุษย์ นักชีววิทยาจึงตัดสินใจที่จะแพร่เชื้อให้กับชิมแปนซีป่าด้วยวัคซีนที่แพร่เชื้อได้ ซึ่งเป็นไวรัสที่เพาะในห้องปฏิบัติการซึ่งสร้างภูมิคุ้มกันแทนที่จะทำอันตราย ชิมแปนซีได้รับวัคซีนแล้ว ไม่เป็นภัยคุกคามต่อมนุษย์อีกต่อไป
วิธีแก้ปัญหานั้นฟังดูดีเกินกว่าจะเป็นจริง ซึ่งเป็นปัญหาอย่างแท้จริง ดังที่นักวิทยาศาสตร์เตือนในฟอรัมนโยบายฉบับ ใหม่ที่ เผยแพร่ในวันนี้ใน Science ผู้เขียนนำโดย Filippa Lentzos จาก King's College London และ Guy Reeves จาก Max Planck Institute for ชีววิทยาวิวัฒนาการ.
นี่ไม่ใช่แค่ความคิดเห็นของพวกเขาเท่านั้น ผู้เขียนโต้แย้ง ค่อนข้างจะเป็น "บรรทัดฐานตามหลักฐาน" ที่มีมานานหลายทศวรรษ แต่ "บรรทัดฐานนี้ดูเหมือนจะถูกท้าทาย" พวกเขาเขียน ผลที่ได้คือศักยภาพที่เพิ่มขึ้นสำหรับ "การวิจัยที่มีความเสี่ยงเกี่ยวกับไวรัสที่แพร่กระจายด้วยตนเองในห้องปฏิบัติการ" ตามรายงาน สิ่งนี้อาจนำไปสู่การทำให้เป็นมาตรฐานของแนวคิดและการใช้งานจริงในที่สุดโดยไม่มีการป้องกันที่เหมาะสม นักวิทยาศาสตร์เถียง
"การวิจัยวัคซีนแบบกระจายตัวเองยังคงดำเนินต่อไปแม้จะไม่มีข้อมูลใหม่ที่จะหักล้างบรรทัดฐานที่มีหลักฐานยืนยันมายาวนานในด้านไวรัสวิทยา ชีววิทยาวิวัฒนาการ การพัฒนาวัคซีน กฎหมายระหว่างประเทศ สาธารณสุข การประเมินความเสี่ยง และสาขาวิชาอื่นๆ" นักชีววิทยาเขียน
วัคซีนที่แพร่กระจายเหมือนโรคเป็นแนวคิดที่ทรงพลังอย่างไม่ต้องสงสัย สามารถใช้เพื่อป้องกันสัตว์จากโรคและ/หรือป้องกันไม่ให้มีไวรัสที่เป็นอันตรายต่อมนุษย์ ในปี 2020 นักชีววิทยา Scott Nuismer และ James Bull ทั้งคู่ที่มหาวิทยาลัยไอดาโฮโต้เถียงกันถึงแนวทางนี้ในบทความเรื่อง (โดยไวรัสที่แพร่กระจายตัวเอง นักวิทยาศาสตร์หมายถึงไวรัสที่ได้รับการดัดแปลงให้ทำหน้าที่ตามที่ต้องการโดยที่ยังคงความสามารถในการแพร่กระจายระหว่างโฮสต์)
ด้วยการใช้ประโยชน์จากพลังการแพร่กระจายของไวรัส นักวิทยาศาสตร์สามารถสร้างสารชีวภาพที่แพร่กระจายอย่างรวดเร็วผ่านประชากรเป้าหมาย โดยที่ไวรัสทำหน้าที่เฉพาะ เช่น การส่งวัคซีนหรือฆ่าเชื้อสายพันธุ์ที่รุกราน ในช่วงปลายทศวรรษ 1980 นักวิจัยชาวออสเตรเลียขลุกอยู่กับไวรัสที่แพร่ระบาดในห้องปฏิบัติการโดยใช้วิธีการที่หลากหลายในการกำจัดสุนัขจิ้งจอก หนู และกระต่าย ตามรายงานของหนังสือพิมพ์
กลยุทธ์นี้สามารถใช้เพื่อเผยแพร่วัคซีนในมนุษย์ตามแนวคิดและข้อขัดแย้งมากขึ้นอย่างแน่นอน
ตามที่รายงานดังกล่าวระบุว่า ความสนใจในเทคโนโลยีชีวภาพนี้ได้เพิ่มขึ้นอย่างมากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา โดยสหภาพยุโรป (ผ่านโครงการ Horizon 2020) สถาบันสุขภาพแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา และหน่วยงานโครงการวิจัยขั้นสูงด้านกลาโหมของสหรัฐฯ ล้วนดำเนินโครงการอยู่ เพื่อสำรวจการใช้งานที่เป็นไปได้ที่หลากหลาย
Lentzos, Reeves และเพื่อนร่วมงานกล่าวว่าถึงเวลาที่จะปั๊มเบรกและพิจารณาผลที่ตามมาของการวิจัยนี้และชิ้นส่วนที่เคลื่อนไหวทั้งหมดที่จำเป็นเพื่อให้สิ่งนี้ทำงานได้ ไม่ชัดเจนในทันที พวกเขาโต้แย้งว่าไวรัสที่แพร่ระบาดในตัวเองสามารถกักเก็บหรือกำจัดออกจากสิ่งแวดล้อมเมื่อถูกปล่อยออกมา หรือใครจะเป็นผู้รับผิดชอบสำหรับสารควบคุมทางชีวภาพ หากไวรัสมีพฤติกรรมที่ไม่คาดคิดหรือข้ามพรมแดน
ผู้สนับสนุนแนวคิดกล่าวว่าไวรัสเหล่านี้สามารถแก้ไขได้เพื่อให้มีอายุสั้นหรือไม่สามารถกลายพันธุ์ได้ แต่ "ยังคงต้องได้รับการทดสอบทดลองถ้า [การปรับแต่ง] สามารถจำกัดการถ่ายทอดการจำลองแบบของไวรัสได้ในขอบเขตที่อาจถูกมองว่าควบคุมได้ในขณะที่ รักษาความสามารถในการแพร่เชื้อให้เพียงพอต่อการพิจารณาว่ามีประโยชน์ในฐานะวัคซีนในสภาพแวดล้อมที่มีพลวัตอย่างต่อเนื่อง” ตามรายงาน
สำหรับการใช้วัคซีนที่แพร่เชื้อเพื่อจำกัดการแพร่กระจายของโรคจากสัตว์สู่คน นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่า “ไวรัสส่วนใหญ่ที่มีอยู่ในปัจจุบันนั้นไม่ได้อธิบายโดยวิทยาศาสตร์” ทำให้ “ยากมากที่จะจินตนาการว่าต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการพัฒนา และการทดสอบวัคซีนที่แพร่กระจายได้เองสามารถระบุและจัดลำดับความสำคัญของไวรัสชนิดเดียวที่หมุนเวียนอยู่ในสัตว์ป่าได้” ไวรัสที่มีการกลายพันธุ์อย่างต่อเนื่องทำให้งานนี้ยุ่งยากมากขึ้น
ในแง่ของความจำเป็น ผู้เขียนเรียกร้องให้มีการป้องกันต่างๆ การวิเคราะห์ต้นทุนและผลประโยชน์ และมาตรการต่างๆ เช่น การกำกับดูแลด้านกฎระเบียบ สิ่งนี้จะเกี่ยวข้องกับ "ความพยายามในการกำกับดูแลระดับโลกที่มีร่วมกันกับการดำเนินการในระดับภูมิภาคระดับชาติและระดับท้องถิ่น" บทความดังกล่าวเสนอแนะว่ารัฐบาลแห่งชาติปรับปรุงกฎหมายและแนวปฏิบัติในเรื่องนี้ ในขณะที่ผู้พัฒนาและผู้ให้ทุนสนับสนุนงานวิจัยนี้ “ระบุเส้นทางการกำกับดูแลที่ครอบคลุมและน่าเชื่อถือ ซึ่งพวกเขาเชื่อว่าสามารถกำหนดความปลอดภัยและประสิทธิภาพของแนวทางการแพร่กระจายตนเองได้”
ในอีเมลฉบับหนึ่ง Bull ผู้เขียนร่วมของกระดาษปี 2020 ที่สนับสนุนการวิจัยเกี่ยวกับเทคโนโลยีชีวภาพนี้ กล่าวว่าผู้เขียนรายงานฉบับใหม่ “ยกประเด็นที่ถูกต้องหลายประการ” และเขาเห็นด้วยว่า “การกำกับดูแลด้านกฎระเบียบที่ได้รับแจ้งเป็นสิ่งสำคัญ” กล่าวเพิ่มเติมว่า “สาธารณะ การยอมรับก็เป็นสิ่งสำคัญเช่นกัน”
"จนกว่าเราจะทำการศึกษาเบื้องต้นเกี่ยวกับวัคซีนที่แพร่เชื้อได้ (ในสภาพแวดล้อมที่มีการควบคุม) เราจะมีหลักฐานเพียงเล็กน้อยในการพิจารณาความเสี่ยงและผลประโยชน์โดยประมาณ" Bull กล่าวกับ Gizmodo “เป็นที่คาดหวังว่ารายงานเบื้องต้นเกี่ยวกับวัคซีนที่แพร่เชื้อได้จะสำรวจความเป็นไปได้ทางทฤษฎี ซึ่งส่วนมากจะไม่สามารถใช้งานได้จริง หรือตามที่งานต่อไปอาจแสดงให้เห็นว่าไม่ปลอดภัย”
ในความพยายามที่จะก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง Bull ได้แนะนำแนวทางอนุรักษ์นิยม เช่น การสร้างวัคซีนจากไวรัสที่ไม่เป็นพิษเป็นภัยที่มีอยู่แล้วในประชากรเป้าหมาย แทนที่จะปรับเปลี่ยนไวรัสที่เป็นอันตรายอย่างอื่น การทำงานในการขับเคลื่อนยีน ซึ่งเป็นเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องซึ่งสิ่งมีชีวิตดัดแปลงสร้างทั้งสายพันธุ์ก็สามารถช่วยได้เช่นกัน “เช่นเดียวกับที่นักพัฒนายีนขับเคลื่อนได้ตอบสนองต่อข้อกังวลด้านกฎระเบียบและได้คิดค้นการออกแบบใหม่ที่มีศักยภาพในการแพร่กระจายที่จำกัด คาดว่าการลงทุนในการศึกษาในห้องปฏิบัติการของวัคซีนที่ถ่ายทอดได้จะนำไปสู่วิธีการที่ลดความเสี่ยง” บูลแย้ง
แนวคิดเรื่องวัคซีนที่ถ่ายทอดได้อาจตายได้ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลทางเทคนิค ปัญหาด้านความปลอดภัย หรือการขาดการยอมรับจากสาธารณชน แต่เห็นได้ชัดว่าจำเป็นต้องมีการเอาใจใส่ในการวิจัยโดยเฉพาะ เนื่องจากประโยชน์และความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นนั้นมีมากมายมหาศาล
เพิ่มเติม : ลักษณะทางพันธุวิศวกรรมจะซับซ้อนกว่าที่เราคิด
