Al Roker spricht über seine Gesundheitskrise: „Ich bin gesegnet, am Leben zu sein“

Am Freitag, dem 6. Januar, ging Al Roker zur Arbeit und schritt im Morgengrauen mit seinem typischen Elan und Elan durch die Türen des NBC News-Studios 1A im New Yorker Rockefeller Center.

Aber dies war kein gewöhnlicher Arbeitstag.

Es war das erste Mal, dass Roker, 68, nach einer zweimonatigen Pause, in der er zweimal für jeweils bis zu zwei Wochen ins Krankenhaus eingeliefert wurde – und dem Tode nahe – zur Today Show zurückkehrte.

„Ich bin gesegnet, am Leben zu sein“, sagt er PEOPLE exklusiv.

Außerhalb des Sets und auf Sendung wurde Roker mit Jubel, zu vielen Umarmungen zum Zählen und sogar Tränen begrüßt.

„Als Al weg war, wusste man, dass da dieses riesige klaffende Loch war“, sagt Co-Moderatorin Hoda Kotb zu PEOPLE. "Wir lieben ihn."

„Wir haben ihn so sehr vermisst“, sagt Co-Moderatorin Savannah Guthrie .

Ihr immer überschwänglicher Kollege Roker – bekannt dafür, Witze in der Luft und hinter den Kulissen zu machen und seine Kollegen zum Lachen zu bringen – vermisste seine Today - Show-Familie ebenfalls.

„Es ist gut, wieder hier zu sein“, sagt er.

Rokers Gesundheitsprobleme begannen Anfang November, als er mitten in der Nacht mit starken Bauchschmerzen aufwachte.

Er ging zu seinem Internisten, der Scans durchführte, die zeigten, dass er Blutgerinnsel in seiner Lunge hatte.

„Ich hatte mehr Angst vor den Blutgerinnseln als vor allem anderen“, sagt Roker, der direkt zum New York-Presbyterian Hospital/Weill Cornell Medical Center in New York City ging, wo er am 11. November eingeliefert wurde.

Weitere Einzelheiten zum exklusiven Interview von PEOPLE mit Al Roker finden Sie in der Ausgabe dieser Woche am Freitag am Kiosk

Die Ärzte behandelten die Blutgerinnsel mit Antikoagulanzien, als sie feststellten, dass er innere Blutungen hatte.

Das bedeutete, dass sie die Verwendung der Blutverdünner, die sie ihm gaben, mäßigen mussten, während sie versuchten, herauszufinden, was die Blutung verursachte.

Als sich seine Probleme „beigelegt zu haben schienen“, fragten er und seine 27-jährige Frau, Deborah Roberts , Korrespondentin für nationale Angelegenheiten bei ABC News , ob er zu Thanksgiving nach Hause gehen könne.

Als „klinisch stabil“ eingestuft, sagten die Ärzte, er könne „mit extrem enger Nachsorge am Tag nach der Entlassung nach Hause zurückkehren, um sicherzustellen, dass er stabil ist“, sagt seine Gastroenterologin Dr. Felice Schnoll-Sussman, Direktorin des Jay Monahan Center for Gastrointestinal Gesundheit am New York-Presbyterian Hospital/Weill Cornell Medical Center.

Obwohl Roker seine erste Macy's Day Parade seit 27 Jahren verpasste, konnte er den Tag mit seiner Frau und seinen Kindern verbringen.

Roker folgte den Anweisungen des Arztes genau und ging am nächsten Morgen zu seinem Internisten zurück. Der Arzt habe seine Blutwerte überprüft, stabile Vitalwerte festgestellt und ihn nach Hause entlassen, sagt Schnoll-Sussman.

Aber später an diesem Tag fühlte sich Roker schwach und wurde mit neuen Anzeichen von Blutungen zurück ins Krankenhaus gebracht, sagt Schnoll-Sussman.

Zu diesem Zeitpunkt hatte er sich unzähligen Tests, CT-Scans und MRTs unterzogen, um die Quelle der Blutung zu finden, aber die Ärzte waren sich der Ursache immer noch nicht sicher. Sein medizinisches Team beschloss, eine Operation durchzuführen, um „die Blutungsquelle endgültig zu identifizieren“, sagt sie.

Es stellte sich heraus, dass die Blutung auf eine Perforation in seinem Zwölffingerdarm, dem ersten Teil des Dünndarms, zurückzuführen war. Während einer fast 7-stündigen Operation reparierte sein medizinisches Team ihn, resezierte einen Teil seines Dickdarms und entfernte seine Gallenblase.

Ein Grund, warum Rokers Probleme so schwer zu diagnostizieren waren, liegt darin, dass anatomische Veränderungen durch eine frühere Magenbypass-Operation es den Ärzten erschwerten, zu sehen, was in seinem Bauch vor sich ging, sagt Schnoll-Sussman.

Während der Tortur gab es Zeiten, in denen Roberts nicht sicher war, ob ihr 27-jähriger Ehemann es schaffen würde, was erschreckend war.

„Als Chirurg benutzte das Wort ‚katastrophal‘“, erinnert sich Roberts. "Das war die klarste Erklärung dessen, womit wir es zu tun hatten."

Schnoll-Sussman nennt Rokers Erfahrung „lebensbedrohlich“ und sagt: „Es gab mehrere Male, in denen die Dinge ziemlich ernst waren.“

Aber, fügt sie hinzu, "er ist ein Kämpfer."

Roberts sagte, ihr Mann sei während der erschütternden Erfahrung positiv geblieben.

"Hier ist das Schöne daran", sagt er. „Meistens habe ich keine Ahnung, was passiert ist.

„Es ist in gewisser Weise Deborahs Erzählung, weil ich im Bett lag. Und es ist wie ‚Okay, ja, nimm noch etwas Blut. Ja, gib mir einen Scan, was auch immer du hast.' Aber Deborah war dieser Fels und würde sich mit den Ärzten in Verbindung setzen."

Roker schätzt die Unterstützung, die er von Familie und Freunden erhalten hat, darunter die ehemaligen Kollegen von NBC News, Tom Brokaw, Jane Pauley und Bryant Gumbel, sowie von Gayle King von CBS News und Robin Roberts von ABC News.

Am Ende des Tages sagt er: „Wir sind alle nur Menschen. Und in solchen Momenten ziehen alle an einem Strang.“