Im Jahr 2016 war ich Mitbegründer von BarBend.com . In unserem ersten Jahr hatten wir 1,4 Millionen Nutzer. Im Jahr 2022 registrierte BarBend über 31 Millionen Nutzer und steigerte den Bruttowarenwert auf fast 19.000.000 US-Dollar. Im April 2023 haben wir es verkauft.

Für mich und meine Mitbegründer kommt es einem Märchenbuch-Ergebnis nahe:

• Das Unternehmen wird sein Wachstum mit erweiterten Ressourcen fortsetzen.
• Die Anleger sind überglücklich.
• Alle Mitarbeiter machen weiter und erhalten sowohl mehr Unterstützung als auch Möglichkeiten, mit dem Unternehmen zu wachsen.
• Das gesamte Führungsteam bleibt im Amt, und das nicht, weil wir es müssen . BarBend tritt in seine schnellste und aufregendste Wachstumsphase ein. Wir entscheiden uns in großem Umfang für diese Fahrt.

Im April 2023 – eine Seed-Runde und sieben Jahre später die Produktion von Inhalten – verkauften wir BarBend und die damit verbundenen Eigenschaften an Pillar4 Media .

Es waren harte Jahre für digitale Medienunternehmen und ich hoffe, dass BarBend zeigt, dass es immer noch Potenzial gibt, großartige Marken um ein leidenschaftliches Publikum herum aufzubauen. Es ist sicherlich nicht einfach, aber es ist möglich.

Hier ist ein (sehr) kurzer Überblick darüber, wie wir es gemacht haben und was noch kommt.

(Wenn Sie den TL;DR wünschen, springen Sie nach unten, um eine grafische Zeitleiste der Gründung, des Wachstums und des Verkaufs von BarBend zu erhalten.)

Sich in Stärke verlieben

Überspringen Sie diesen Abschnitt gerne, wenn Sie den Business Case wünschen. Aber BarBend würde ohne meine persönliche Liebe zum Krafttraining nicht existieren, deshalb sollte ich hier einige Hintergrundinformationen geben.

Meine Leidenschaft für Krafttraining entwickelte sich im College. Nachdem ich in meinem letzten High-School-Jahr fast 45 Kilo abgenommen hatte, wollte ich neues Selbstvertrauen und Verständnis für meinen Körper gewinnen. Das Fitnessstudio war dafür ein großartiger Ort, ebenso wie die Rugbymannschaft meiner Hochschule.

Eine Knieverletzung bremste meine Rugby-Spieltage bald aus. Während der Reha wollte ich unbedingt wieder Gewichte heben und begann mir erste YouTube-Videos von Gewichthebern anzuschauen, darunter Legenden wie die mehrfachen olympischen Goldmedaillengewinner Pyrros Dimas und Hossein Rezazadeh.

Nachdem ich wieder die Erlaubnis zum Heben bekommen hatte, machte ich mich auf die Suche nach ein paar olympischen Gewichthebern in der Nähe. Das war, bevor CrossFit dazu beitrug, das Gewichtheben in Amerika populär zu machen. Daher musste ich lange in Nischenforen im Internet stöbern, aber schließlich stieß ich auf Paydit: Eine Gruppe wettkampfmäßiger Gewichtheber trainierte in einem Fitnessstudio, das mit dem Bus erreichbar war. Sie waren eine bunte Mischung aus Doktoranden, Professoren, Piloten, Auftragnehmern und ehemaligen sowjetischen Trainern. Und sie empfingen mich mit erstaunlicher Freundlichkeit – chirurgisch repariertes Knie und alles.

Ich habe mich sofort in den Sport, das Training und die Kameradschaft, die damit einhergeht, verliebt. Als das Fitnessstudio, in dem wir trainierten, den Betrieb aufgab, bot einer der Lifter an, uns in der Garage seiner Firma trainieren zu lassen, in der Schneepflüge standen.

Der Boden war uneben und wir mussten vor jeder Trainingseinheit Hebebühnen hinein- und herausfahren. Unsere Squat-Racks wurden aus alten Radkappen und Rohrleitungen hergestellt. Während der brutal kalten Winter in Boston waren Raumheizungen die einzigen Wärmequellen. Wir verkürzten die Pausen zwischen den Sätzen immer wieder, damit uns nicht kalt wurde.

Und das alles hat dazu geführt, dass ich mich noch tiefer in die Kraftkultur verliebt habe. Ich war nie ein großartiger Gewichtheber. Verdammt, ich habe mich noch nie für einen Wettbewerb auf nationaler Ebene qualifiziert. Aber die Wirkung ging für mich weit über die Wettbewerbsergebnisse hinaus. Ich wusste, dass Stärke ein Leben lang ein Teil von mir sein würde.

Das Problem: Fans ohne Zuhause

Die Liebe zum Gewichtheben weckte in mir das Interesse, mehr über alle Formen der Kraft zu lernen, ob im Wettkampf oder nicht. Und ich habe mein Bestes getan, um in all diesen Disziplinen auf dem Laufenden zu bleiben, nicht nur im Gewichtheben, sondern auch in CrossFit, Powerlifting, Strongman und Bodybuilding. Das bedeutete, in esoterischen Foren herumzustöbern, Informationen aus sozialen Medien zusammenzuschustern und sogar Printmagazine nach Wettbewerbsergebnissen zu durchsuchen, Monate nachdem diese tatsächlich stattgefunden hatten.

Es gab keine zentrale Quelle für diese Informationen. Für Kraft-Nerds wie mich gab es kein Zuhause.

Ebenso wichtig war, dass es (soweit ich wusste) kein Content-Outlet gab, das die ganze Vielfalt der Stärken zur Schau stellte. Krafttraining ist unbestreitbar eine hervorragende Möglichkeit, Ihr Leben zu verbessern, unabhängig von Alter, Geschlecht, Geschlecht, sexueller Orientierung oder Herkunft. Es ist skalierbar und für Menschen nahezu aller körperlichen Leistungsniveaus zugänglich. Und obwohl es Einzelpersonen gab, die von Berggipfeln aus die Wahrheit riefen, sagte keine Marke sie wirklich.

Anfang 2016, ausgebrannt von jahrelanger freiberuflicher Redaktion, dachte ich, es wäre ein guter Zeitpunkt, das Risiko einzugehen und zu versuchen, die Website zu erstellen, die ich mir immer gewünscht hatte. Aber ich wusste, dass ich es nicht alleine schaffen würde: Ich brauchte mehr Feuerkraft, mehr Fähigkeiten und mehr Unterstützung.

Ich wandte mich an zwei der klügsten Leute, die ich im Bereich Content und SEO kannte und die ich während meiner Beratungstätigkeit für die medizinische Fakultät einer Universität kennengelernt hatte. Kenny Kline und Joe Auer hatten bereits einen Boutique-SEO- und Content-Shop, arbeiteten mit einer Vielzahl von Kunden zusammen und versuchten gleichzeitig, über organische Suche ihre eigenen Nischenseiten aufzubauen.

Mein Pitch war einfach: „Lasst uns ESPN.com für Stärke aufbauen.“ Und lasst uns alle davon überzeugen, dass sie Gewichte heben können.“

Sie stimmten zu, der Idee zuzustimmen. Ich wache jeden Tag auf und bin dankbar, dass sie dieses Risiko eingegangen sind.

Alles in einem Namen: BarBend

Jede Content-Marke braucht einen einprägsamen Namen. Ich habe Kenny eine Menge Ideen eingebracht, aber es gab einen klaren Gewinner. Als er den Namen „BarBend“ sah, sagte er, wir sollten uns die Domain so schnell wie möglich sichern.

Zum Glück hatte ich es bereits für die stolze Summe von 7 Dollar.

Ich habe einen befreundeten Designer damit beauftragt, das Logo in Angriff zu nehmen. Er nahm den Umriss einer Kettlebell und schnitt sie diagonal in zwei Hälften, um BarBends „B“ zu erhalten. Der Rest ist Geschichte!

Erste Schritte: Von Null auf Eins

Die ersten 6–7 Monate von BarBend verliefen verschwommen. Bevor wir ein Mitarbeiterbudget oder eine Redaktion hatten, schrieb ich persönlich mehr als 30 Artikel pro Woche unter dem Namen „BarBend Team“, hauptsächlich Nachrichten aus der ganzen Welt der Kraftsportbranche.

Kenny und Joe unterstützten mich auf nahezu jede erdenkliche Weise, als ich einen Ein-Mann-Content-Blitz startete. Es ist wahrscheinlich das Gefühl, das ich jemals einem Formel-1-Fahrer am nächsten kommen werde, wenn ich meinen Motor auf Höchstleistung treibe, während eine tolle Crew dafür sorgt, dass noch Benzin im Tank ist. Sie stellten sicher, dass wir über die Ressourcen verfügten, um den Betrieb aufrechtzuerhalten, lange bevor BarBend nennenswerte Einnahmen generierte.

Als World's Strongest Man ein paar Monate später erschien, hatten wir genug Zugkraft aufgebaut, um mehr als 20.000 organische Besucher pro Tag zu gewinnen.

Bei den Olympischen Spielen in Rio im Sommer wurden wir von Wikipedia und Mainstream-Sportseiten als Ergebnisquelle genannt, was zum SEO-Wachstum beitrug. Ich erinnere mich, dass ich die Ergebnisse für jede einzelne Gewichthebersitzung niedergeschrieben habe, was bedeutete, dass ich zu Verabredungen und Geburtstagsfeiern meinen Laptop mitnehmen musste, damit wir so schnell wie möglich Rückblicke veröffentlichen konnten.

Im August hatten wir die Kapazitätsgrenze für unser kleines Team erreicht. Wir brauchten mehr Content-Feuerkraft, und die Kundenarbeit/anderen Websites, die Kenny, Joe und ich betrieben haben, konnten die nächste Wachstumsstufe nicht im Alleingang unterstützen. Wir brauchten Bargeld und wussten, dass wir darum kämpfen mussten.

Fundraising: Immer wieder „Nein“ hören

Ich kann mich nicht erinnern, wie viele Treffen wir mit VCs hatten, aber ich erinnere mich, dass sie alle schlecht verliefen. Im Anlageumfeld 2016 waren wir viel zu eng, um institutionelle Anleger anzusprechen. Sie waren auf der Suche nach dem nächsten BuzzFeed. Viele hielten Krafttraining auch für eine Modeerscheinung, deren Wachstum durch den rasanten Aufstieg von CrossFit künstlich aufgebläht wurde.

Wir haben mit Live-Streaming-Events experimentiert, und obwohl einige erste Zahlen vielversprechend waren, reichten selbst diese Kennzahlen nicht aus, um Investoren zu gewinnen, die große Schecks ausstellen konnten.

Mit wenigen Möglichkeiten, aber dem Wunsch, die Website am Laufen zu halten, wählten wir für unsere Seed-Runde den Weg „Freunde und Familie“. Wir ließen nichts unversucht und hatten das unglaubliche Glück, das Geld zu bekommen, von dem wir dachten, dass es uns für ein paar Jahre tragen könnte.

Das Ergebnis war ein Startkapital von etwa 800.000 US-Dollar, das Schecks von einigen strategischen Personen im Fitnessbereich beinhaltete . Ich glaube, dass einige unserer Investoren an den Ethos und die Strategie hinter BarBend glaubten. Aber ich glaube, dass eine größere Anzahl einfach an uns geglaubt hat.

Frühe Erfolge: Eine Marke aufbauen

Anfang 2017 stellten wir zwei hauptberufliche Autoren/Redakteure ein und begannen mit dem Aufbau eines freiberuflichen Netzwerks von Experten aus der ganzen Welt. Außerdem unterzeichneten wir eine einzigartige Partnerschaft mit USA Weightlifting und wurden deren offizieller Medienpartner für den vierjährigen olympischen Zyklus (eine Partnerschaft, die wir seitdem für einen weiteren olympischen Vierervierer verlängert haben).

Dies verschaffte uns ein höheres Maß an Legitimität, übte aber auch den Druck aus, weiter zu wachsen und gleichzeitig qualitativ hochwertigere, verifizierte Inhalte zu produzieren. Bei der Berichterstattung hatten wir grundsätzlich keinen Spielraum für Fehler.

Einige Jahre später begannen wir im Rahmen des Internationalen Paralympischen Komitees als offizieller Medienanbieter für World Para Powerlifting zu arbeiten. Diese Zusammenarbeit hat mir sehr viel bedeutet, da BarBend daran arbeitet, zu beweisen, dass Stärke für jeden da ist.

Damit begann das, was ich gerne unsere „Bausteinphase“ nenne. Das Wachstum von BarBend verlief zwischen 2017 und 2020 weitgehend linear und langsam. Wir hielten die Kosten so niedrig wie möglich und konzentrierten uns auf das, was unserer Meinung nach für mehr Anklang sorgen könnte: qualitativ hochwertige schriftliche Inhalte mit ein paar Videos und sozialen Medien zur Unterstützung.

Wir sind auch unseren Grundprinzipien treu geblieben (oder haben es auf jeden Fall versucht), indem wir die Vielfalt der Kraftthemen behandelt haben, von Spitzensportlern bis hin zu anfängerfreundlichen Ressourcen. Ich verdanke es Kenny, dass er uns – und vor allem mich – auf dem Boden gehalten hat. Seine Vorliebe für eine langfristige Vision gab den Ton an für Geduld statt Frustration und nachhaltiges Wachstum statt schnelle Erfolge.

Unser Team wuchs jedes Jahr um ein oder zwei Personen und wir erweiterten nach und nach unsere Mitarbeiterbasis an talentierten Freelancern. Wir haben auch einen Podcast (von Ihnen moderiert) und einen Newsletter gestartet .

Die Monetarisierung erfolgte langsam, zunächst mit einem programmatischen Werbenetzwerk, dann schrittweise mit von Affiliate-unterstützten Bewertungsinhalten und direkten Sponsorpartnerschaften. Wir haben unser Bestes getan, um schnelle Erfolge zu vermeiden, Gelder von minderwertigen Sponsoren abzulehnen und unsere Burn-Rate so niedrig wie möglich zu halten, während wir die Leistung und Präsenz der Website weiter ausgebaut haben.

Erneuerter Fokus: Tun oder sterben

Als COVID im Jahr 2020 zuschlug, war BarBend bereit, aufzusteigen. Die Frage war, waren wir? Nachdem einige wichtige Teammitglieder und ein Mitbegründer das Unternehmen verlassen hatten, um sich anderen Möglichkeiten zu widmen, brauchten wir einen neuen Plan und ein erneuertes Engagement für Wachstum. Stasis wäre unser Todesstoß.

Die zweite Hälfte des Jahres 2020 brachte einige entscheidende Schritte zur Beschleunigung des Wachstums von BarBend. Josh Pelletier kam als Vollzeit-CMO hinzu und begann sofort damit, mehr Struktur und Systeme in alles einzuführen, von Werbenetzwerken bis hin zu Videoinhalten.

(Im Ernst, es gibt keinen einzigen Teil von BarBend, an dem sich Josh nicht in irgendeiner Hinsicht verbessert hätte; er ist der vielseitigste Digitalprofi, den ich je getroffen habe.)

Andrew Gutman kam als unser geschäftsführender Redakteur hinzu und strukturierte unser Redaktionsteam für eine größere Größe um. Und Kenny und ich haben die Aufgaben in den Doppelrollen als Präsident bzw. CEO neu aufgeteilt.

Entscheidend war, dass wir uns sechs Monate Zeit gaben, um echte Profitabilität zu erreichen. BarBend erwirtschaftete beträchtliche Einnahmen, aber wir haben immer noch von unserem Startkapital abgeschöpft, um das Defizit auszugleichen. Glücklicherweise haben wir unser Ziel erreicht und 2020 war das erste wirklich profitable Jahr des Unternehmens. Und es ist erst daraus gewachsen.

Kontinuierliches Wachstum: Über die Profitabilität hinausgehen

Bis zur Jahresmitte 2021 ging es mit dem Geschäft bergauf, ein Ende war nicht in Sicht. Unser Team wuchs weiter und bestand schließlich aus 10 Vollzeitkräften und fast 100 Teilzeitmitarbeitern. Wir haben auch BreakingMuscle.com übernommen , eine der ersten Kraftressourcen im Internet, und haben diese Website im Jahr 2022 als Ergänzung zu BarBend.com neu gestartet.

Unser Wachstum beschleunigte sich im Jahr 2022 und das Jahr brachte neue Höchstwerte für nahezu jede erdenkliche Kennzahl: Verkehr, Umsatz, GMV, was auch immer. Wir hatten mehr Transparenz als je zuvor, was eine Reihe eingehender Anfragen zum Kauf des Unternehmens auslöste, von denen einige schwerwiegender waren als andere.

Akquisition: Wie wir gekauft wurden

Die Anfrage, die unsere Aufmerksamkeit wirklich erregte, war Pillar4 Media, ein Unternehmen, mit dem Kenny, Joe, Josh und ich bereits eine Beziehung hatten. Sie haben ihren Sitz in North Carolina und sind ein schnell wachsendes Portfolio digitaler Marken, die Verbraucher mit den besten Produkten und Ressourcen in vier wichtigen Gesundheits- und Wellnesskategorien verbinden: Schlaf, Fitness, Ernährung und psychische Gesundheit.

Wir hatten aus nächster Nähe gesehen, wie Pillar4 das Wachstum nach der Übernahme von Marken beschleunigte und dabei kompromisslos auf die Benutzererfahrung achtete. Sie verstanden unseren Raum und teilten unsere Überzeugung, dass BarBend über die Nische hinaus expandieren und DIE nächste große Marke im Fitnessbereich werden könnte. Anstatt BarBend/Breaking Muscle einfach als Vermögenswerte zu kaufen, wollten sie auf unseren Mitarbeitern und Systemen aufbauen.

Darüber hinaus war Pillar4 ein Ort, an dem unser Führungsteam gerne arbeiten wollte, mit einer Kultur, von der wir glaubten, dass sie nahtlos mit der von BarBend verschmelzen würde.

Im April 2023 haben wir die Übernahme von BarBend/Breaking Muscle durch Pillar4 abgeschlossen. Wir schließen uns einem Pillar4-Fitness-Portfolio an, das im Jahr 2022 einen Bruttowarenwert von über 44.000.000 US-Dollar erzielte. Zusammengenommen entsteht so eine Markenfamilie, die auf Run-Rate-Basis im Jahr 2023 wahrscheinlich einen GMV von 100.000.000 US-Dollar erreichen wird.

Ich bin natürlich voreingenommen, aber es ist ein fantastisches Ergebnis für alle Beteiligten. Unser gesamtes Team ist auf Pillar4 umgestiegen. Unsere Anleger sind begeistert; Einige haben mich buchstäblich mit Freudentränen angerufen. Und BarBend verfügt über mehr Ressourcen als je zuvor, während wir die nächste Phase der Verbesserung des Lebens durch Kraftinhalte und Bildung erschließen.

BarBend ist offiziell in die großen Ligen eingestiegen. Und ich könnte nicht aufgeregter sein, bei dieser Fahrt dabei zu sein.

Weiter geht es: Was kommt als nächstes für BarBend?

In den Wochen seit der Übernahme hat sich für unser Team bemerkenswert wenig verändert. Sie produzieren immer noch die gleichen hochwertigen Inhalte, obwohl der Weg zur Erstellung von mehr und immer besseren Inhalten in Form von Texten, Videos, Podcasts und Newslettern klarer denn je ist.

Unser Führungsteam verändert sich ein wenig und wir sind alle begeistert, mit BarBend in der nächsten Wachstumsphase weiterzumachen – die meiner Meinung nach die bisher größte des Unternehmens sein wird.

• Mein Mitbegründer Kenny Kline wechselte zum President of Fitness für Pillar4 und überwachte das Wachstum und den Betrieb aller Fitnessmarken und Partnerschaften des Unternehmens
• Josh Pelletier wechselte vom CMO zum General Manager und übernahm viele meiner früheren CEO-Aufgaben, während er gleichzeitig eine Reihe neuer Initiativen leitete (von denen ich einige noch nicht veröffentlichen kann!)
• Ich wechsle vom CEO zum Head of Brand und meine Bemühungen werden sich sowohl auf interne als auch externe PR, soziale Netzwerke, Videos und Partnerschaften konzentrieren, um neue Plattformen bekannt zu machen

BarBend kann, sollte und wird der Ort der Aufzeichnungen für alles, was mit Kraft zu tun hat, sein. Bleiben Sie dran.

Besonderen Dank

Ich kann auf keinen Fall jedem gebührend danken, der uns in den letzten sieben Jahren unterstützt hat (und insbesondere mir), also entschuldige ich mich vorsorglich dafür, dass ich einige verdiente Namen weggelassen habe!

Aber in keiner bestimmten Reihenfolge muss ich Jamie Wernet (mein Lebenspartner, der mich in vielerlei Hinsicht intakt hält), Alex Konrad, Tyler Hall, Alec Pinero, Adam Bornstein, Gabe Turner und Josh Kaplan besonders loben , Kinsey Grant, Joel Palathinkal, Jeremy Siegel, Jenn Hirsch, Bo Babenko, Paul Adam Schaefer, Ben Fuller, Yasha Kahn, Chris Dolan, Denis Reno, Don Venterosa, Paige Doherty, Louie Catizone, Jordan Syatt, Adam Chaloeicheep, Phil Andrews ( (ehemals CEO von USA Weightlifting, jetzt CEO von USA Fencing), Jason Lucking, David Blair, Jonathan Goodman, Jared Prudoff-Smith, Justin Cordova, Kenny Santucci, Kelly & Juliet Starrett, Brooke Siem, Darren Coughlan, Paulie & Becca Steinman, Mike Graber, Alyssa Royse, Cheryl Haworth, Chad Vaughn, JP Nicoletta, Randy Shepherd, Suzy Sanchez, Logan Block, Curvel Baptiste, Spenser Mestel, Louis Amira,Roland Chang, Mike Flores, Jeff Ross, Todd Alexander und Alesandra Woolley.

An alle anderen, die mich unterstützt haben – und es waren so viele – vielen Dank!

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