Comment fermer la porte de l'enfer
OK, qui a mis "le Turkménistan va tenter d'éteindre les feux éternels de la Porte de l'Enfer" sur sa carte de bingo 2022 ? Quelqu'un? Non? Juste alors.
Dans le vaste désert de Karakum de la nation d'Asie centrale, quelque part juste au nord de son centre, se trouve le cratère de Darvaza, plus communément appelé la porte de l'enfer. Bien que ses dimensions - 230 pieds (70 mètres) de diamètre et 100 pieds (30 mètres) de profondeur - ne soient pas si impressionnantes, la conflagration perpétuelle est certaine : des incendies alimentés au méthane y brûlent depuis peut-être un demi-siècle, comme le le barbecue le plus zélé au monde. Pour une raison étrange, à l'aube de la nouvelle année, le président autoritaire du Turkménistan, Gurbanguly Berdymukhamedov, a décidé qu'il en avait assez de l'incandescence de Darvaza .
Lors de remarques télévisées faites plus tôt ce mois-ci, il a déclaré que le cratère, loin de toute population humaine permanente, constituait un danger pour la santé et la sécurité et un risque environnemental. Il a également laissé entendre que le gaz naturel qui s'enflamme pourrait être exploité et utilisé comme combustible. "Nous perdons des ressources naturelles précieuses pour lesquelles nous pourrions obtenir des bénéfices importants et les utiliser pour améliorer le bien-être de notre peuple", a noté Berdymukhamedov. Les responsables, a-t-il dit , avaient reçu l'ordre de "trouver une solution pour éteindre l'incendie".
Mais… comment éteindre exactement un feu apparemment éternel ? Et, franchement, pourquoi diable quelqu'un essaierait-il même de se battre avec cette force géologique démoniaque ?
Ces dernières années, le cratère est devenu une sorte d' attraction touristique . C'est certainement un spectacle spectaculaire, en particulier la nuit : sous un dais d'étoiles, le bûcher inflexible de Darvaza (qui signifie « porte » ou « porte ») scintille et siffle comme l'obscurité au-dessus.
La partie "de l'enfer" du nom du lieu est "100 % compréhensible" , a déclaré George Kourounis , explorateur et documentariste. Si vous regardez par-dessus le rebord, la chaleur rugit sur votre visage comme si vous vous teniez devant un haut fourneau. "Vous vous attendez à voir le diable vous saluer", a-t-il déclaré.
En 2013, Kourounis a tellement apprécié le spectacle qu'il est monté dans le cratère lui-même, devenant la première et, à ce jour, la seule personne à l'avoir fait. (Sur disque, de toute façon.) Attaché à un système complexe de poulies, il descendit prudemment jusqu'au fond du cratère grâce à son harnais ignifugé imprégné de Kevlar et à une combinaison anti-chaleur, du genre parfois enfilé par les volcanologues. Il n'a pas passé plus de 17 minutes là-bas, recueillant des échantillons de sol au fur et à mesure pour que les scientifiques puissent vérifier si cette fosse hadéenne abritait des micro-organismes extrêmement résistants.
Il s'avère que le fond du cratère était en effet plein de créatures déconcertantes, une découverte étonnante compte tenu de la dynamique et de la précarité de l'environnement. "Quand je creusais et rassemblais ces échantillons de sol, le feu montait par le trou que je creusais, parce que j'ouvrais de nouvelles voies pour le méthane", a déclaré Kourounis.
La passerelle vers l'enfer obtient toute la gloire. Mais pour comprendre son histoire d'origine - et comment éteindre ses flammes sans fin - vous devez aller un peu plus loin. Le paysage abrite deux autres cratères bouillonnants et gazeux, l'un plein d'eau, l'autre un désordre boueux rempli de flammes faibles. La région recouvre le colossal bassin de l' Amu-Darya , une cuvette géologique géante qui "a beaucoup, beaucoup de gisements de pétrole et de gaz" datant du Jurassique, a déclaré Mark Tingay , expert en géomécanique pétrolière à l'Université d'Adélaïde. Et au fil du temps, ce vaste réservoir de méthane fuit et « ça saigne » à la surface.
Cette offre volumineuse de méthane inflammable a déclenché des incendies de longue durée dans toute cette partie de l'Asie centrale, de l'Ouzbékistan à l'Azerbaïdjan. L'approvisionnement en gaz de Darvaza Crater se trouve à seulement 500 mètres (1 600 pieds) environ sous le sol, une source facilement accessible de carburant essentiellement sans fin. La dépression de terre protège les feux des vents violents, ce qui leur a permis de brûler sans interruption pendant des générations.
Mais la nature n'est pas la seule pyromane ici. Le rôle ignominieux d'allume-feu revient probablement à l'humanité (bien sûr). L'histoire vraie de la façon dont les flammes sont apparues pour la première fois est enfouie dans le secret de l'époque de la guerre froide : s'il existe des photographies ou des récits écrits vérifiables de l'allumage, le Turkménistan, une ancienne nation soviétique devenue une nation souveraine autoritaire, ne les abandonnera probablement pas.
Une version souvent citée des événements qui ont conduit au feu de l'enfer sur Terre est que des ingénieurs soviétiques foraient dans la région dans les années 1960 ou 1970, peut-être à la recherche de caches de combustibles fossiles. Le sol s'est effondré, libérant un torrent de méthane toxique. Brûler le gaz semblait être la meilleure façon de gérer la situation. Espérant allumer une allumette, la lancer et brûler rapidement l'approvisionnement en carburant, les scientifiques ont été stupéfaits lorsque les incendies ont persisté pendant des heures, des jours, des semaines, des mois et, éventuellement, des années. Oops.
"Il y a des variantes à ce conte", a déclaré Tingay, mais cette mésaventure reste la plus populaire, "et une histoire devient un fait lorsqu'elle est répétée suffisamment de fois."
Le président Berdymoukhamedov entretient une étrange relation d'amour-haine avec la gueule brûlante. En 2010, il a annoncé que les incendies devaient être éteints, mais rien n'en est sorti. Après que des rumeurs sur sa mort aient circulé en 2019, des images sont apparues le montrant apparemment en train de faire des beignets près du cratère dans une voiture de rallye , une manière extrêmement métallique de montrer aux ennemis que vous êtes toujours en vie. Mais avec la dernière annonce de Berdymoukhamedov, "j'ai l'impression qu'ils le pensent cette fois", a déclaré Kourounis.
L'idée que ce cratère très éloigné présente un risque pour la sécurité des personnes est cependant stupide. (Il y avait autrefois un village à proximité, mais il a été rasé par des soldats en 2004 sur ordre d'un ancien président.) Sur le plan environnemental, ce n'est pas non plus un problème. Le méthane est un gaz à effet de serre à courte durée de vie mais très nocif, environ 80 fois plus puissant que le dioxyde de carbone. Mais lorsqu'il est allumé, il se transforme en eau et en dioxyde de carbone, ce dernier étant un agent de réchauffement encore terrible mais moins puissant. Quoi qu'il en soit, par rapport aux activités industrielles et commerciales du pays, Tingay a déclaré que Darvaza est une "contribution assez infime au budget carbone".
"Cela ne fait de mal à personne", a déclaré Guillermo Rein , un spécialiste des incendies à l'Imperial College de Londres avec un nom de famille très approprié. Alors pourquoi étouffer ses flammes ? « Le méthane est une ressource précieuse. Peut-être que quelqu'un veut le capturer et l'utiliser », a-t-il déclaré. De plus, a déclaré Kourounis, "je pense qu'ils sont gênés par le fait que cet accident industriel a attiré l'attention du monde".
Pourtant, cela soulève la question de savoir s'il s'agit d'une entreprise de Sisyphe ou d'une entreprise qui pourrait avoir une fin réussie? Comme tout incendie, la passerelle vers l'enfer peut être éteinte si vous supprimez l'un de ses trois composants clés, a déclaré Ed Galea , chef du groupe de recherche sur la sécurité incendie à l'Université de Greenwich. Les incendies nécessitent du combustible, de la chaleur et un agent oxydant (souvent l'oxygène lui-même). "Vous en enlevez un et le feu s'éteint", a déclaré Galea.
Se débarrasser du carburant - dans ce cas, l'énorme réservoir de méthane - n'est pas plausible. Mais vous pourriez asphyxier le feu ; un volume stupéfiant de mousses ou de halons, ce que l'on trouve dans les extincteurs courants, pourrait être pulvérisé en masse sur Darvaza, privant les flammes de leur précieux oxygène. Alternativement, vous pouvez construire un auvent métallique près du cratère et le faire glisser sur le dessus, comme une couverture anti-feu géante.
Les options de technologie inférieure peuvent également fonctionner. "Si vous remplissiez tout le cratère avec de la terre, cela éteindrait probablement le feu", a déclaré Tingay. "Mais cela n'empêcherait pas le gaz de s'échapper." Si vous vouliez capturer le méthane, ce ne serait théoriquement pas un problème. Cette méthode nécessiterait cependant une carte géologique haute fidélité des nombreuses voies rocheuses que le gaz pourrait emprunter pour s'échapper, à moins que cela ne vous dérange pas que des gaz inflammables sortent du sol, peut-être à des kilomètres de Darvaza, de manière imprévisible.
Inversement, si vous vouliez absolument garantir que le cratère n'abriterait plus un feu éternel, vous devriez trouver un moyen de bloquer ou de couper les voies permettant à ce méthane souterrain de s'infiltrer en premier lieu. Cela a un précédent : de temps en temps, un puits industriel au sommet d'un champ d'hydrocarbures rencontre du gaz naturel et s'enflamme. À l'occasion, les ingénieurs ont foré un trou de forage et y ont largué une bombe, ou placé une bombe à côté des feux de surface et déclenché le détonateur pour éteindre un incendie. L'explosion enlève violemment l'oxygène qui alimente le feu et déplace beaucoup de roches. Cela provoque l'effondrement des conduits d'évacuation des gaz sur eux-mêmes, laissant le gaz emprisonné sous terre et les flammes éteintes en permanence.
Si tel devait être le destin de Darvaza, alors "vous auriez besoin d'une explosion massive pour fermer toutes les failles et les fractures", a déclaré Tingay.
Un rapide coup d'œil à l'histoire de la guerre froide donne une idée de l'ampleur de ce qui serait probablement nécessaire. En 1963, un puits de gaz en Ouzbékistan a éclaté dans un brasier accidentel et a brûlé régulièrement pendant trois ans . En 1966, les responsables soviétiques ont décidé de lancer une bombe bloquant les conduits sous terre. Dans leur heure de désespoir, les responsables ont littéralement choisi l'option nucléaire.
"Ils ont utilisé une arme nucléaire", a déclaré Tingay.
L'explosion puissante n'a pas seulement réarrangé le labyrinthe enterré avec une violence choquante ; il a liquéfié beaucoup de roche, qui a ensuite rapidement gelé dans un verre, scellant efficacement toutes les voies que le gaz avait vers la surface. Sur ce, le feu s'est éteint. "Ça a marché. C'est une mesure assez extrême, je ne la recommanderais pas », a déclaré Tingay. "Mais ça a marché."
Les armes nucléaires faisaient fureur pendant la guerre froide : l'Union soviétique et les États-Unis avaient de grands projets pour l'utilisation de soi-disant détonations nucléaires pacifiques, des plans connus sous le nom d' explosions nucléaires pour l'économie nationale et d' opération Plowshare , respectivement. Ce serait incroyable, disaient-ils ! Imaginez à quelle vitesse vous pourriez creuser des canaux, extraire des minéraux et accélérer les travaux de construction ! Juste, vous savez, ignorez toutes ces radiations embêtantes.
Comme on pouvait s'y attendre, ces problèmes de rayonnement n'ont pas pu être balayés, et ces deux projets n'ont heureusement pas réussi à le généraliser. Bien qu'il se soit avéré efficace pour éteindre un autre feu de gaz naturel gênant, il est peu probable qu'un dispositif nucléaire soit utilisé pour mettre fin au règne de terreur de Darvaza. Cependant, les responsables du Turkménistan pourraient plutôt opter pour une très grosse bombe conventionnelle et, selon les mots de Rein, « croiser les doigts pour que cela rompe la continuité du flux de gaz ». (Tout en disant que, lors de la fuite de pétrole Deepwater Horizon en 2010 dans le golfe du Mexique, des experts nucléaires russes et américains ont suggéré qu'une bombe nucléaire pourrait être un moyen bon marché et efficace de sceller les voies souterraines de la fuite. Donc on ne sait jamais.)
Quelle que soit la manière dont on l'aborde, "l'acte d'éteindre cet incendie serait extrêmement difficile et coûteux", a déclaré Kourounis. Après avoir calculé le coût exhaustif de la réparation de ce vénérable whoopsie anthropique, les responsables de l'État pourraient finalement décider de faire marche arrière, comme ils l'ont fait en 2010.
Mais si Berdymoukhamedov est vraiment mortellement sérieux cette fois-ci, alors les pompiers impliqués doivent faire tapis. Arroser la Porte brûlante de l'Enfer n'est pas le moment de faire des demi-mesures. Si une seule voie de méthane est laissée dégagée et ouverte à l'air, une étincelle errante pourrait raviver les flammes. "S'ils n'ont pas les ressources pour bien le faire, je leur dirais de ne pas y toucher", a déclaré Rein. "Vous le faites correctement, ou vous le laissez."
"Honnêtement", a déclaré Tingay. "Je le laisserais tranquille."
