De l'OPEP à la Tech

Comment les pays du golfe Persique maintiendront-ils leur rythme d'innovation ?

Alors qu'un événement sportif au Qatar capte l'attention du monde, quelque chose qui pourrait avoir un impact beaucoup plus important à long terme prend forme dans les coulisses. La Coupe du monde fait une belle pièce maîtresse. Mais pour les investisseurs technologiques, le vrai spectacle se déroule dans toute la région du golfe Persique. Des pays comme le Qatar, l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis intensifient leurs efforts pour devenir des centres mondiaux d'innovation technologique et de financement.

J'ai représenté notre société de capital-risque basée à Singapour fin octobre à la 6e conférence annuelle de l'Initiative d'investissement futur (FII) des Saoudiens (c'était ma 5e visite à Riyad). Cette réunion est connue sous le nom de "Davos dans le désert", et à juste titre. Il semblait que tout le monde de l'investissement s'était réuni à Riyad : des dirigeants de grandes banques, de fonds de capital-risque et de fonds de capital-investissement, ainsi que des conférenciers comme Ray Dalio de Bridgewater, qui a effectué une rare visite en personne . Suite à ma participation à la FII, j'ai également co-animé des investisseurs et des fondateurs au Grand Prix F1 Etihad d'Abu Dhabi, assisté à la Coupe du monde au Qatar avec nos commanditaires de la région et été invité au Wadi Ashar Dialogue en Arabie saoudite.

En plus d'accueillir des forums de haut niveau, les États du Golfe ont lancé des vagues de programmes pour favoriser l'activité basée sur la technologie sous diverses formes. Certains nouveaux domaines d'intérêt clés émergent. Et des questions clés se posent, quant à savoir si la région du Golfe peut maintenir l'élan qui a été créé. Nous examinerons les deux après avoir examiné ce qui a déclenché tout le phénomène.

Deux facteurs moteurs + trois secteurs à surveiller

Les principales raisons de la poussée technologique et financière sont doubles : la richesse existante et le désir de se diversifier loin de la « malédiction des ressources », qui bloque souvent le développement dans des endroits qui dépendent trop de l'exportation de ressources naturelles. Grâce aux revenus du pétrole, les nations et les émirats qui manquaient autrefois de routes décentes se font désormais concurrence pour construire les plus hauts gratte-ciel. Ces revenus ont également amélioré le niveau de vie de beaucoup (mais pas de tous). Mais les revenus du pétrole et du gaz peuvent fortement fluctuer en fonction des prix du marché, et le mouvement mondial vers les énergies renouvelables peut être bon pour le climat mais pas le meilleur signe à long terme pour producteurs de pétrole. Les chefs des États du Golfe veulent être des leaders, pas des suiveurs, et donc la volonté d'investir l'argent d'aujourd'hui dans les tendances prometteuses de demain.

Peu de fonds de capital-risque indépendants de type occidental ont été constitués à ce jour. La plupart des investissements technologiques sont dirigés par des fonds souverains et des family offices, souvent par le biais de fonds dérivés destinés aux entreprises de croissance. Initialement, cet investissement était destiné à l'extérieur de la région du Golfe, et une grande partie l'est toujours, comme l'a montré récemment la participation d' investisseurs saoudiens et qatariens au rachat de Twitter par Elon Musk.

Aujourd'hui, cependant, l'accent est mis sur la création d'industries technologiques dans le pays et sur l'attraction d'investissements étrangers. Les initiatives soutenues par le gouvernement jouent ici un rôle important. Ils vont de la Saudi Green Initiative (SGI) à des réseaux interconnectés d'agences et de programmes dans les Émirats. Lors de mes visites dans la région du Golfe, je vois trois secteurs technologiques susciter un intérêt particulier : la fintech, les énergies renouvelables, et un surprenant, les protéines alternatives.

La Fintech (technologie financière) est actuellement le secteur le plus actif, notamment au sein des Emirats Arabes Unis. La fintech a du sens car c'est le fruit à portée de main. La demande augmente pour les services mobiles avancés, et Dubaï et Abu Dhabi sont déjà des centres financiers, de sorte que leurs gouvernements et institutions aident à développer une technologie qui peut se greffer sur l'industrie. Les systèmes de soutien comprennent l' accélérateur de démarrage Fintech Hive à Dubaï, ainsi que des bacs à sable comme l' ADGM RegLab d'Abu Dhabi , où les entreprises peuvent tester de nouveaux concepts fintech dans un environnement contrôlé. En outre, le gouvernement national des Émirats arabes unis s'efforce d'attirer des actifs cryptographiques et numériques. Son dernier rapport sur le marché des actifs virtuelsvante l'approche "légère" du pays en matière de réglementation, qui, selon lui, est un juste milieu entre l'interdiction de la crypto et l'ouverture grande des portes.

Les entrepreneurs Fintech conçoivent des services pour fonctionner dans le corridor MENA (Moyen-Orient - Afrique du Nord) et certains pourraient avoir des marchés beaucoup plus larges. Environ un quart de la population mondiale est musulmane, dont beaucoup observent les préceptes de la charia sur les affaires financières. Plusieurs startups proposent désormais des technologies financières conformes à la charia en Asie du Sud-Est, où notre société investit. Au moins un cherche à s'implanter dans la région du Golfe, tandis que la croissance à l'extérieur du Golfe semble tout aussi prometteuse.

L'énergie renouvelable est un investissement à plus long terme. Les pays du golfe Persique bénéficient d'un ensoleillement abondant et l'Arabie saoudite, pour sa part, a des plans ambitieux pour accroître la production d'énergie solaire et éolienne. Les énergies renouvelables ne génèrent actuellement qu'environ 0,3 % de l'électricité du royaume, mais pourraient même générer des revenus d'exportation : en dehors de la région du Golfe, un projet est en cours pour acheminer l'énergie solaire du Sahara vers l'Écosse via des câbles HVDC (courant continu haute tension). Les États du Golfe peuvent stimuler leurs exportations simplement en passant aux énergies renouvelables au niveau national, car cela libérerait davantage de pétrole et de gaz à vendre.

Les gouvernements de la région veulent être des leaders progressistes dans le passage au vert. La Saudi Green Initiative est un plan omnibus pour faire face au changement climatique. Les éléments comprennent la plantation de 600 millions d'arbres pour la capture du CO2 et la prévention de l'érosion du littoral du royaume.

Les protéines alternatives et la technologie alimentaire constituent un secteur fascinant. Les protéines végétales telles que les produits à base de soja constituent un marché de niche par rapport à la préférence pour la viande, la volaille et le poisson dans la plupart des pays. Mais le créneau se développe rapidement. Un rapport de Bloomberg Intelligence prévoyait que le marché mondial des protéines végétales atteindrait 162 dollars d'ici 2030, soit plus de 5 fois la valeur de 2020. Une nouvelle source potentielle de matières premières est le palmier dattier, cultivé dans la région du Golfe depuis l'Antiquité. L'Oman Investment Authority s'est associée à une entreprise américaine pour utiliser la récolte excédentaire de dattes d'Oman dans un processus qui combine le fruit avec des protéines de champignon.

Défis à venir

Les écosystèmes de l'industrie technologique se forment rapidement dans le Golfe et il y a quelques premières réussites. Bien qu'aucun décacorne n'ait encore émergé, deux startups de Dubaï sont devenues des acquisitions majeures. Uber a acheté la société de covoiturage Careem pour plus de 3 milliards de dollars et opère désormais dans 12 pays en tant que filiale, tandis que le marché en ligne Souq a été acquis et absorbé par Amazon.

Le défi pour les États du Golfe est de tirer parti de cet élan précoce. Plusieurs facteurs menacent de freiner une croissance soutenue. Dans les secteurs que j'ai mentionnés, il existe une concurrence mondiale croissante pour développer de nouvelles technologies et/ou des modèles commerciaux évolutifs. La concurrence mondiale pour les capitaux devrait également augmenter, car la Chine et Hong Kong se libèrent des blocages de Covid.

De plus, la concurrence au sein de la région du Golfe pourrait être un facteur. L'Arabie saoudite, le Qatar, Dubaï et Abu Dhabi se font concurrence sur de nombreux fronts, et dernièrement, il peut sembler qu'ils se battent tous pour devenir la plaque tournante définitive de la technologie et de la finance. Un déterminant clé dans les années à venir pourrait être la mesure dans laquelle ils peuvent collaborer, s'associer et retenir les talents. Aucun n'a d'énormes marchés intérieurs, mais ensemble, ils seraient formidables.

À l'heure actuelle, l'intérêt de notre société de capital-risque pour la région du Golfe repose principalement sur son exploration en tant que marché de croissance pour les sociétés de notre portefeuille en Asie du Sud-Est. Cela pourrait-il évoluer vers un intérêt plus profond et plus direct ? Ce n'est pas hors de question. Le monde est de plus en plus connecté et la région du golfe Persique ressemble de plus en plus à un bon endroit pour établir des liens.