Des paléontologues ont décroché un jackpot de dinosaures en Italie

Un village de pêcheurs italien près de la frontière slovène a livré une multitude de créatures du Crétacé, notamment des dinosaures, des crustacés et des ancêtres crocodiles. L'équipe paléontologique dit que le trésor de fossiles raconte une histoire différente de l'ancienne Méditerranée que ce que l'on croyait auparavant.

Le site est une carrière à Villaggio del Pescatore, une ville du nord-est de l'Italie. Des dinosaures y ont été découverts pour la première fois dans les années 1980, et depuis des années, de plus en plus de fossiles sont sortis de la roche. La roche dans la carrière est difficile à travailler, car une machinerie lourde est nécessaire pour extraire les fossiles de la pierre, puis des bains acides spéciaux sont nécessaires pour dissoudre la roche entourant les os. Malgré ces défis, les paléontologues ont maintenant été en mesure d'analyser un certain nombre de ces fossiles en profondeur.

Les dinosaures du site jusqu'à présent sont tous des Tethyshadros insularis , une espèce d'hadrosaure. Les hadrosaures étaient des herbivores et sont familièrement connus sous le nom de dinosaures à bec de canard. L'espèce a été nommée il y a 15 ans, mais jusqu'à présent, l'idée générale était que les animaux vivaient il y a environ 70 millions d'années et étaient relativement petits, sur la base de l'individu complet qui avait été précédemment fouillé.

La nouvelle recherche renverse ce script, sur la base de la découverte d'au moins sept et peut-être 11 autres personnes. Les nouvelles preuves fossiles indiquent que les animaux ont vécu environ 10 millions d'années plus tôt et ont grandi beaucoup plus. Le point culminant du nouveau trésor osseux est un spécimen grand et bien conservé que l'équipe de recherche a nommé Bruno, qui éclipse le premier dinosaure trouvé sur le site, surnommé Antonio. Les recherches de l'équipe sont publiées dans Scientific Reports.

"Le squelette nouvellement préparé et étudié, Bruno, semble être plus gros et plus massif que le premier, et les analyses histologiques montrent que si le premier individu plus petit était un juvénile, le plus gros était plus âgé", a déclaré l'auteur principal Alfio Alessandro. Chiarenza, paléontologue à l'Université de Vigo en Espagne, a déclaré Gizmodo dans un e-mail.

L'âge exact de l'énorme gisement fossile reste inconnu. L'âge du gisement allait modifier les interprétations du site, car à la fin du Crétacé, différentes étendues de terre autour de ce qui était alors la mer de Téthys émergeaient, se connectaient et submergeaient. L'âge des fossiles indiquerait quand la terre qui est maintenant le Villaggio del Pescatore était réellement habitable.

Auparavant, a déclaré Chiarenza, le consensus était que T. insularis était un produit de l'effet d'île, par lequel les petits animaux sur les îles évolueront vers des tailles plus grandes tandis que les grands animaux peuvent évoluer pour devenir plus petits. (Les dragons de Komodo en Indonésie et les éléphants nains à Malte pendant le Pléistocène en sont deux exemples.) La découverte de dinosaures plus gros indique qu'Antonio n'était pas un petit hadrosaure adulte mais un jeune de taille normale.

Avec plus de points de données pour l'espèce en main, les chercheurs l'ont également comparée à d'autres hadrosaures. Cette analyse a indiqué que l'animal n'était pas le rejeton miniature que l'on pensait auparavant.

"Il y a encore un squelette supplémentaire en attente sur le site pour être déterré, Zdravko, qui peut être potentiellement encore plus gros qu'Antonio et semble sous-complet", a déclaré Chiarenza. "Nous avons également de nombreux autres animaux préservés sur le site, des ptérosaures aux crustacés, en passant par les crocodiles, les poissons et les plantes, nous espérons donc qu'une sorte de dinosaure différent, peut-être un théropode complet, pourrait bientôt être révélé sur le site."

Même si d'autres dinosaures n'émergent pas, les divers spécimens de cette carrière donneront aux paléontologues de quoi étudier dans les années à venir.

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