Des scientifiques ont découvert un berceau de la vie sous l'Antarctique
L'Antarctique est souvent dépeint comme un désert aride de glace et de neige, à peu près aussi inhospitalier que n'importe quel endroit sur Terre . Mais une équipe de chercheurs vient d'extraire une énorme quantité de vie sous le continent gelé, un témoignage de la ténacité de ces organismes extrêmophiles.
La vie a été trouvée à environ 200 mètres sous la plate-forme de glace d'Ekström, dans des eaux à 28 degrés Fahrenheit (moins-2 degrés Celsius) et noires. Soixante-dix-sept espèces différentes d'animaux de mousse appelés bryozoaires et vers ont été trouvées, une véritable corne d'abondance de créatures qui change la façon dont les chercheurs pensent de ces environnements sous-marins extrêmes. Les recherches de l'équipe ont été publiées cette semaine dans Current Biology.
"Cela a massivement augmenté les espèces connues de cet habitat le moins connu", a déclaré David Barnes, écologiste marin au British Antarctic Survey, dans un e-mail. Bien que certains des animaux aient déjà été trouvés dans d'autres parties de l'Antarctique, l'habitat inhabituel de cette cache est une première . "Cela peut nous donner des indices sur la façon dont la vie dans les mers polaires a survécu aux glaciations", a ajouté Barnes.
L'environnement est difficile d'accès, étant sous des centaines de pieds de glace solide. Pour avoir un aperçu de ce qui se cache en dessous, l'équipe de recherche a percé un trou dans la glace à l'aide d'une perceuse à eau chaude spécialisée . Ensuite, l'équipe a déposé des caméras dans le trou de forage. Ils ont également daté au radiocarbone certains des bryozoaires et des bivalves qu'ils ont trouvés, pour voir combien de temps la vie y avait été.
"La datation au carbone de fragments morts de ces animaux des fonds marins variait d'aujourd'hui à 5 800 ans", a déclaré le co-auteur Gerhard Kuhn, géologue à l'Institut Alfred Wegener de Bremerhaven, en Allemagne, dans un communiqué du British Antarctic Survey . "Ainsi, bien que vivant à 3-9 kilomètres [ 2-6 miles] de l'eau libre la plus proche, une oasis de vie a peut-être existé en continu pendant près de 6 000 ans sous la banquise."
La vie persévérante dans des conditions aussi extrêmes est impressionnante. Certaines régions sous la glace de l'Antarctique ont de la vie, bien qu'elles soient dans l'obscurité totale depuis des millénaires. Certains microbes subsistent sur le substrat rocheux pulvérisé qui se dépose dans les sédiments sous le continent. Mais des organismes plus grands parviennent également à s'en sortir dans des conditions difficiles impensables ; une autre équipe de biologistes a trouvé des éponges à un demi-mile (1 kilomètre) sous la calotte glaciaire de l'Antarctique, une découverte que l'un des chercheurs a comparée à " trouver un peu de la forêt tropicale au milieu du Sahara ". Bien que la récente découverte de l'équipe n'ait pas été aussi profonde, elle augmente encore le nombre d'environnements connus pour soutenir la vie.
"Il y a beaucoup de choses que nous pouvons apprendre de cet habitat inhabituel (et assez grand)", a déclaré Barnes. "De nombreuses espèces polaires peuvent faire face à des niveaux de nourriture bien inférieurs à ce que l'on pensait (ainsi, bien que les océans polaires de surface se réchauffent, ils pourraient être capables de survivre dans des eaux plus profondes (pauvres en nourriture)".
Malgré l'inaccessibilité de l'habitat, il évolue avec le reste de la planète. Alors que le changement climatique réchauffe la planète et accélère l' effondrement des plates-formes de glace de l'Antarctique , ces habitats intérieurs d'un noir absolu pourraient bientôt être exposés à l'océan ouvert ou être modifiés d'autres manières . Même si ces changements pourraient faire de certains endroits une maison plus heureuse pour les créatures photosynthétisantes qui peuvent absorber le soleil , l'environnement unique qui existe actuellement sous la banquise d'Ekström aura disparu.
Jusqu'à présent, seuls environ 10 pieds carrés (1 mètre carré) de l'habitat de 620 000 milles carrés (1,6 million de kilomètres carrés ) ont été observés, ce qui fait craindre qu'une partie de la biodiversité sous l'Antarctique ne subisse une extinction anonyme. "C'est une tragédie majeure que l'un des habitats les moins connus, perturbés et uniques de la Terre puisse être perdu avant même que nous le sachions", a déclaré Barnes. "Il y aura probablement de nombreuses réponses sociétales importantes sur le fonctionnement de notre planète là-bas."
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