Dieu m'aide, mais je commence à moins détester Nick Saban

Nick Saban a en quelque sorte fait une transformation remarquable, passant de l'un des hommes les plus détestés du sport américain à une figure respectée et aimée à contrecœur – si peut-être pas encore universellement aimée. Comment est-il même possible de faire ce genre de changement tout en restant l'entraîneur d'une équipe qui a continué à raser sans vergogne presque tous les adversaires sur son passage ?

Il y a quelques années, j'avais une haine absolument viscérale envers Saban et tout ce qu'il représentait. Et je sais que je n'étais pas seul dans ce cas. Il n'était pas aimable, il était imbattable, il était souvent pris en flagrant délit et en train de crier devant la caméra de côté alors que son équipe était en hausse de 30. Le pays adorait le détester.

Il était le méchant. Jusqu'à ce qu'il ne le soit plus.

Le dernier entraînement de l'Alabama contre la Géorgie hier soir a été un cauchemar pour Bryce Young et The Tide. En huit ans, dépassant le milieu de terrain avec un peu plus d'une minute à faire, le quart-arrière vainqueur de Heisman a lancé deux ballons qui n'ont pas trouvé leurs receveurs, et un troisième qui a volé directement entre les mains du demi de coin géorgien Kelee Ringo, mettant fin de manière décisive à l'Alabama. course de titre. Young, jouant sans ses deux meilleurs receveurs du match de championnat, s'est attribué tout le mérite de la défaite lors de la conférence de presse d'après-match – mais ce n'est pas le moment qui devient viral en ce moment.

Au lieu de cela, Saban, notoirement exigeant et jamais satisfait, a demandé à Young de se rasseoir et, dans un geste qui devient de plus en plus caractéristique pour Saban, a déclaré à la presse à quel point il était fier de Young et du secondeur Will Anderson, et comment il l'a fait. Je ne veux pas qu'un seul match efface toutes les contributions des deux joueurs au succès de l'Alabama cette saison-là.

D'une manière ou d'une autre, malgré très peu de changements sur le terrain, Saban s'est frayé un chemin dans les bonnes grâces de nombreux partisans de la BFC. Non, pas tout le monde – je suis sûr que les opposants à la SEC ressentent toujours ce dégoût viscéral lorsqu'ils voient son visage. Mais pour les fans dont les équipes n'ont pas à le jouer chaque année, il a apporté un réel changement positif à son image publique.

Peut-être est-il plus facile d'être un peu plus doux, un peu plus gentil avec le monde lorsque vous vous dirigez vers les séries éliminatoires chaque année, lorsque le recrutement se fait essentiellement pour vous par le nom de la marque que vous avez construite. Il arrive à peine à la retraite, mais juste pour spéculer, peut-être que le fait d'avoir 70 ans a mis certaines choses en perspective. Il terminera sa carrière en Alabama en tant que légende et ce sera quand il le voudra, pas quand quelqu'un d'autre fera l'appel.

Il n'arrêtera jamais d'essayer de gagner. Il n'arrêtera probablement même pas d'essayer d'humilier ses adversaires. C'est une caractéristique qui lui a permis de devenir la légende des entraîneurs qu'il est, qui a permis à ses équipes de voir les séries éliminatoires année après année, peu importe qui elles perdent au repêchage pendant l'intersaison.

Saban a commencé à avoir des moments publiquement humanisants au bon moment. La conférence de presse d'hier soir après la défaite 33-18 de Tide contre la Géorgie dans le championnat national a été l'un de ces moments - à un moment où nous nous attendrions à ce qu'il montre une partie de cette colère légendaire, il prend une minute pour reconnaître les efforts et talents de deux joueurs - dont l'un a commis une erreur de fin de match - devant la presse.

Et en tant que personne qui n'a jamais particulièrement semblé se soucier de ce que le public pense de lui, cela ne semble pas calculé. Il apparaît comme vraiment authentique. Il ne fait pas ça pour faire bonne impression sur qui que ce soit d'autre que ses joueurs.

Lors d'une conférence de presse l'automne dernier, il a plaisanté avec un journaliste dont le bébé était filmé – un autre moment qui a explosé sur Twitter parce que cela semblait si inhabituel pour l'entraîneur notoirement épineux.

Une autre partie de ce changement est sa reconnaissance du droit de la marque Alabama. Plus tôt cette saison, il a convaincu les fans de "l'attente" que l'Alabama gagnerait à chaque fois, disant "nous ne sommes plus heureux de gagner un match".

Il a soutenu les joueurs dans une diatribe passionnée dans cette même interview, en disant : "Ils ne sont pas parfaits, ce ne sont que des étudiants, ils vont à l'école tous les jours, ils doivent étudier, ils doivent courir plus après l'entraînement quand ils manquent hall d'étude. Je veux dire, allez, donne-moi une pause, ce n'est pas du football professionnel. Ces gars ne sont pas payés pour jouer ici. Ils vous représentent tous, vous devriez être fier et heureux de les soutenir, et apprécier ce qu'ils font et avoir une certaine gratitude. Et vous savez quoi d'autre, personne ne veut gagner pire qu'eux. Pas moi. Pas vous, je me fiche du genre de fan que vous êtes, personne ne veut gagner plus que les joueurs qui jouent. Personne."

Dieu, qu'est-ce que ça fait du bien de voir un fan de l'Alabama se faire déguiser par nul autre que le leader du programme ? Peut-être que l'une des raisons pour lesquelles nous avons tous détesté Saban pendant si longtemps était cette base de fans insupportable – qui, en fin de compte, sont principalement des fans de la victoire. Quel choc.

Peut-être y a-t-il eu un changement lorsque Josh Jacobs et Jordan Battle ont dit au public que Saban, apparemment sans humour, était fan de faire des blagues «deez cinglées» avec ses joueurs. Quoi de plus humanisant que d'aimer une blague immature classique ?

Ou peut-être est-ce juste une reconnaissance réticente qu'il va être là encore un peu et qu'il va continuer à gagner son chemin, et aucune plainte ne va changer cela. À un moment donné, il faut respecter le gars et l'impact qu'il a eu sur le sport. Peut-être que nous n'avons pas à l'aimer, mais nous sentons que nous devons le respecter. Il pourrait en fait être une personne bien pire pour toutes les victoires qu'il remporte, mais il continue de respecter ses adversaires, d'attendre avec impatience et de s'assurer que ses joueurs ne prennent pas les devants. Peut-être que ses joueurs voient ce côté nouveau de lui depuis des années. Donc, même si j'aimerais continuer à détester ce type, il rend cela vraiment, vraiment difficile à faire. Je serai toujours heureux de voir l'Alabama perdre, mais ce n'est plus à cause de Saban.