Journal interstellaire

Le livre " Les voyages de Marco Polo (Les voyages de Marco Polo)", écrit en 1300 par Rustichello da Pisa à partir d'histoires racontées par l'explorateur italien Marco Polo , comprend un récit des aventures de Polo en Asie centrale et en Extrême-Orient au cours de la dernière quart du XIIIe siècle. Si Internet avait existé il y a 750 ans, Polo aurait partagé ses expériences directement sur les réseaux sociaux sans médiateur.

À l'été 2023, je dirigerai une équipe du projet Galileo lors d'une expédition dans l'océan Pacifique pour récupérer des fragments du premier météore interstellaire, IM1 , que j'ai découvert avec Amir Siraj. La résistance matérielle de ce météore était supérieure à toutes les 272 autres roches spatiales du catalogue CNEOS de la NASA. Nous espérons analyser sa composition et déduire si elle provient d'une source astrophysique exotique ou peut-être fabriquée par une civilisation technologique extraterrestre. Nous avons produit des traîneaux magnétiques et des dispositifs d'écluse pour récupérer les fragments du météore, contracté un bateau approprié et organisé pour les meilleurs instruments et professionnelsà l'Université de Harvard pour analyser l'échantillon récupéré à son retour, après une spectroscopie préliminaire de fluorescence X sur le bateau.

Comme Polo, je n'ai pas de compte sur les réseaux sociaux. Mais j'écris des mises à jour de recherche dans des essais et je prévois de publier un journal d'expédition détaillant nos expériences quotidiennes au cours de la prochaine aventure océanique. Le récit de Polo était considéré comme une « nouvelle description du monde ». Espérons que la prochaine expédition du projet Galileo sera considérée comme une "nouvelle description d'autres mondes".

Contrairement à Polo, nous concentrons notre attention sur un seul site sur Terre, où la boule de feu du météore a été observée . Cependant, les reliques que nous espérons trouver ont voyagé pendant des millions, voire des milliards d'années dans l'espace interstellaire. IM1 a été le premier objet interstellaire détecté par l'homme le 8 janvier 2014. Il mesurait un demi-mètre et la fin de son voyage a été marquée par trois fusées éclairantes de feux d'artifice contenant quelques pour cent de l'énergie de la bombe atomique d'Hiroshima, comme un résultat de son frottement avec la basse atmosphère de la Terre.

Les trois fusées éclairantes représentent probablement la décomposition d'IM1 en trois morceaux de taille comparable. Si un gros morceau a survécu, il doit avoir été fabriqué technologiquement. Sinon, j'ai calculé dans un article récent avec Amory Tillinghast-Raby et Amir Siraj que même la météorite de fer la plus résistante se serait désintégrée en minuscules sphérules millimétriques qui auraient plu sur l'océan après l'explosion.

Les défis sont nombreux. L'océan est profond d'un mile sur le site de l'explosion du météore, et la tâche de trouver de minuscules particules au fond de l'océan est extrêmement difficile. Néanmoins, nous devons garder l'esprit d'un débutant et chercher de manière agnostique, car sans chercher, nous ne trouverons certainement rien. Pour paraphraser le discours de John F. Kennedy à l'Université Rice qui a eu lieu pendant mon année de naissance en 1962 , `Nous avons choisi d'aller dans l'océan Pacifique cet été et de faire les autres choses, non pas parce qu'elles sont faciles, mais parce qu'elles sont difficiles. '

J'ai dit à Rob McCallum , notre coordinateur d'expédition accompli, que je serais heureux de dormir près de la salle des machines car je préfère rester à moitié éveillé et être prêt à tout moment pour examiner le matériel que nous remontons du fond de l'océan. Comme tout autre projet scientifique, ce sera un travail d'équipe et je prévois d'organiser un dîner d'équipe chez moi la veille du départ.

Lors d'une réunion en ligne avec le bailleur de fonds de l'expédition, Charles Hoskinson, nous avons discuté avec lui de nos plans d'organisation définitifs sur le bateau. Je me suis engagé à inclure Charles dans les articles scientifiques qui résulteront de l'expédition, et lui ai montré une copie papier des épreuves de galère pour mon prochain livre " Interstellar " sur les implications extraordinaires d'une mission réussie. À la fin de notre discussion, Charles a mentionné une conversation sur le tournage de l'expédition avec le producteur de films canadien, Odessa Rae, connu pour avoir produit le documentaire Navalny, qui a remporté le prix du meilleur film documentaire à la 95e cérémonie des Oscars.. Alors que j'expliquais que nous avions déjà une équipe de tournage exceptionnelle, des membres de cette équipe ont frappé à la porte de chez moi pour une réunion de coordination. Ils ont entendu l'échange et ont chuchoté: "Reculez d'Odessa." Il s'avère qu'ils sont des amis proches d'Odessa. Ils lui ont immédiatement envoyé un message indiquant qu'ils étaient déjà occupés par la tâche.

Le résultat de l'expédition offre une toile de fond riche pour une histoire de science-fiction. Bien que j'aime faire de la science et que j'aime lire de la fiction, je préfère ne pas imaginer ce que nous pourrions trouver dans l'océan Pacifique car la réalité pourrait être plus grande que notre imagination. Par exemple, IM1 aurait pu inclure une pépite technologique protégée par conception de la chaleur dégagée lors de son entrée dans l'atmosphère terrestre. Dans ce cas, nous pourrions récupérer un appareil fonctionnel. Pour trouver des morceaux plus gros, nous avons des caméras sur nos traîneaux et prévoyons d'analyser leurs images avec le matériel qu'ils ramènent au bateau. Mais même sans protection conçue, le calcul de distribution de la taille des fragments que j'ai effectué avec Amory et Amir implique l'existence possible de fragments de la taille d'un pouce dans le cas où l'IM1 serait en acier inoxydable.

Dans le pire des cas, nous ne trouverons rien. Néanmoins, la vie est épanouissante quand on sait qu'on a essayé. Nous sommes prisonniers de la gravité terrestre, et donc tout visiteur interstellaire peut nous raconter une histoire de ce qui se cache au-delà de notre expérience limitée dans le système solaire, jusque là-bas dans l'immensité de l'espace et du temps cosmiques.

Nous reconnaissons déjà que 95% du budget de masse du cosmos est dominé par les substances d'énergie noire et de matière noire, qui n'ont jamais été observées dans le système solaire. Que nos expériences quotidiennes soient façonnées par 5% du contenu de l'Univers devrait nous donner une pause et nous convaincre d'être humbles dans l'accueil de l'inattendu.

Un visiteur interstellaire apportera un journal métaphorique de l'histoire de son voyage, bien plus vaste que les aventures terrestres de Marco Polo. Il pourrait y avoir une richesse dans les dimensions 3+1 connues qui est bien plus spectaculaire que le paysage imaginé dans les dimensions supplémentaires de la théorie des cordes.

Tout ce que nous trouverons sera enregistré dans mon journal personnel, à partager via la connexion Wi-Fi du bateau sur cette prise sans frais d'abonnement. La technologie humaine a beaucoup progressé au cours du dernier millénaire, mais les civilisations technologiques qui ont vécu et sont mortes autour d'étoiles plus anciennes auraient pu avoir une longueur d'avance de plusieurs milliards d'années par rapport à nous. Nous pourrions avoir beaucoup à rattraper. Commençons par l'océan Pacifique.

A PROPOS DE L'AUTEUR

Avi Loeb est à la tête du projet Galileo, directeur fondateur de l'Université de Harvard - Black Hole Initiative, directeur de l'Institut de théorie et de calcul du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et ancien président du département d'astronomie de l'Université de Harvard (2011 –2020). Il préside le conseil consultatif du projet Breakthrough Starshot et est un ancien membre du Conseil consultatif du président sur la science et la technologie et un ancien président du Conseil de physique et d'astronomie des académies nationales. Il est l'auteur à succès de « Extraterrestre : le premier signe de vie intelligente au-delà de la Terre » et co-auteur du manuel « La vie dans le cosmos », tous deux publiés en 2021. Son nouveau livre, intitulé « Interstellar », dont la publication est prévue en août 2023.