Les chevaux de guerre médiévaux étaient en fait assez petits, selon une étude

Une équipe de zooarchéologues du Royaume-Uni a récemment analysé les ossements de chevaux de guerre vieux de plusieurs siècles pour déterminer leur taille, découvrant qu'ils étaient en fait d'une taille étonnamment petite.

Les chercheurs ont examiné 1 964 ossements de chevaux du IVe siècle au milieu du XVIIe siècle, provenant de 171 sites archéologiques différents. Ils ont constaté que de nombreux chevaux de guerre n'étaient probablement pas plus de la taille d'un poney par rapport aux chevaux modernes. Les résultats de l'équipe ont été publiés dans l'International Journal of Osteoarchaeology.

Oliver Creighton, archéologue à l'Université d'Exeter et co-auteur de l'article, a déclaré dans un communiqué de l'université que "le cheval de bataille est au cœur de notre compréhension de la société et de la culture anglaises médiévales en tant que symbole de statut étroitement associé au développement de identité aristocratique et comme une arme de guerre célèbre pour sa mobilité et sa valeur de choc, changeant le visage de la bataille. Mais apparemment, ce cheval qui a changé le jeu a eu un impact démesuré, compte tenu de sa petite taille.

L'équipe a noté que de nombreux chevaux différents pouvaient être considérés comme des chevaux de guerre; il y avait des destriers, souvent utilisés dans les tournois, mais aussi des rouncies et des trotteurs, qui parcouraient de longues distances dans les campagnes militaires. Une fois que les ossements sont dans un contexte archéologique, il peut être difficile de distinguer les chevaux de guerre des chevaux ordinaires.

"Il y a eu beaucoup de débats parmi les archéologues et les historiens sur cette question pendant des années" , a écrit Alan Outram, archéologue à l'Université d'Exeter, dans un e-mail à Gizmodo. "Alors que les textes font référence au "Grand Cheval " , ils ne disent pas vraiment ce que cela signifie, et cela a été compris en grande partie par rapport aux équivalents modernes qui mesurent 17/18 mains. Le minimum pour un cheval de police ici est de 16,2 mains.

"Beaucoup de films et de présentations muséales ont assumé de telles montures, et c'est ce qui est dans l'imaginaire populaire. Pourtant, les archives archéologiques ont laissé entendre que les animaux étaient généralement beaucoup plus petits », a ajouté Outram. « En effet, aucun des près de 2 000 que nous avons étudiés ne pourrait être un cheval de police moderne. Il est probable que les destriers étaient encore relativement plus grands que les chevaux normaux (donc relativement "grands"), mais assez petits selon les normes modernes.

Les chevaux sont mesurés par le nombre de mains qu'ils ont au garrot, là où le cou rencontre les épaules. Le 13ème siècle est le moment où les chevaux de 16 mains de haut commencent à apparaître dans les archives archéologiques. Mais ce n'est pas avant un siècle environ que les chevaux sont devenus des tailles de trait (les chevaux de trait sont connus pour être les grandes créatures utilisées pour transporter des voitures et d'autres charges lourdes.)

Dans les médias, notent les chercheurs, les chevaux de comté, un type de cheval de trait, jouent souvent le rôle de chevaux de guerre. Mais les comtés mesurent 18 mains de haut au garrot , ce qui les rend beaucoup plus grands que les vrais chevaux de guerre. Les chercheurs ont découvert que les chevaux de même 15 mains de haut auraient été très rares, même lorsque le réseau des haras royaux était à son zénith.

Les chercheurs savaient que les spécimens qu'ils examinaient étaient des chevaux adultes car ils examinaient les os fusionnés, qui se produisent lorsque la croissance de l'animal s'arrête. Certains des plus petits chevaux avaient à peu près la taille des ânes, selon le journal, alors qu'en moyenne les chevaux de l'époque romaine à l'époque post-médiévale étaient légèrement plus petits que les mules. Avec la révolution agricole, les chevaux ont été élevés de manière plus intensive et des animaux plus gros ont commencé à apparaître.

Aujourd'hui, l'équipe étudie l'ADN ancien des restes de chevaux et étudie les changements morphologiques des os des animaux, qui se développent en fonction du type de travail effectué par le cheval. Une analyse future de l'ancien ADN pourrait aider les archéologues à comprendre comment les races de chevaux se sont développées au fil des siècles, ont noté les chercheurs. Et si la taille des chevaux médiévaux  variait, l'image d'un calvaire monté sur des chevaux de la taille d'un âne est durable.

Cet article a été mis à jour pour inclure les commentaires d'Alan Outram.

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