Numéro 61 : Mégaprojets

2 février 2023

Dans le numéro de cette semaine : Nous explorons les infrastructures qui coûtent plus de 1 milliard de dollars ; les lacs céruléens sont repérés à haute altitude; et les satellites capturent des scènes glacées aux confins géographiques de la Terre.

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Reportage : Mégaprojets

Les étiquettes de prix d'un million de dollars sont plus courantes que vous ne le pensez : la maison médiane de Manhattan ou une douzaine d'œufs en 2023. Mais franchir le seuil du milliard de dollars est beaucoup plus rare. Les éléments à cette extrémité du spectre comprennent les stades de sport modernes, le grand collisionneur de hadrons du CERN , les villes futuristes et la Station spatiale internationale.

Un mégaprojet est un projet dont le coût dépasse 1 milliard de dollars américains. Et même s'ils sont rares, la liste complète est considérable. À bien des égards, ces projets d'infrastructure représentent l'apogée de l'ingénierie humaine, montrant ce dont nous sommes capables avec un budget énorme. Et ils peuvent aussi avoir une influence incroyable , révélant des découvertes scientifiques (télescope James Webb) ou transformant les économies locales (canal de Panama). Cette semaine, nous examinons donc certains des mégaprojets les plus chers, les plus impressionnants, les plus massifs et les plus époustouflants sur Terre.

Les mégaprojets poussent à Dubaï comme les tiges de maïs de l'Iowa. Pratiquement toute la ville est un mégaprojet quelconque, du Dubailand en cours - un complexe de divertissement de 64 milliards de dollars deux fois plus grand que Disney World - à une réplique de l' atlas mondial construit à partir d'îles artificielles (photo ci-dessus). Cependant, le joyau de la couronne de Dubaï est le Burj Khalifa de 1,5 milliard de dollars : le plus haut bâtiment du monde à 828 mètres (2717 pieds).

Diviser deux continents coûte cher. Le faire deux fois encore plus. Mais les récompenses récoltées en valent la peine. Depuis sa construction en 1869, le canal de Suez a permis aux navires de naviguer de la Méditerranée à la mer Rouge (et au Pacifique) sans avoir à contourner la Corne de l'Afrique. En 2015, l'Égypte a ouvert le nouveau canal de Suez à côté de l'ancien. Cela a réduit le temps d'attente des cargos de quelques heures, mais n'a malheureusement pas aidé lorsque l' Ever Given s'est bloqué en 2021 , bloquant le commerce, perturbant les chaînes d'approvisionnement et coûtant à l' économie mondiale environ des milliards .

Une entreprise peut construire des choses plutôt intéressantes avec une capitalisation boursière de 2,27 billions de dollars (à l'exception des écouteurs qui se connectent de manière fiable au Bluetooth). Il n'est donc pas surprenant que les fabricants de matériel élégant comme l'iPhone travaillent à partir d'un bâtiment qui ressemble plus à un vaisseau spatial qu'à un bureau. Comme tous ses produits, Steve Jobs a conçu l'installation pour l'avenir. L' Apple Park de 175 acres et 5 milliards de dollars est alimenté à 100 % par des énergies renouvelables et construit pour résister à de puissants tremblements de terre.

Il y a généralement une incitation économique à construire une infrastructure d'un milliard de dollars. Et dans le cas du pipeline Trans-Alaska de 8 milliards de dollars , des milliards d'argent liquide coulent à travers son diamètre d'acier de 48 pouces (1,2 mètre). Le pipeline de 800 miles (1 287 km) zigzague à travers l'Alaska depuis les champs pétrolifères du nord de Prudhoe Bay (photo) jusqu'au port de Valdez sur la rive sud de l'État.

Nous ne savons pas comment s'appelle un projet coûtant 1 000 milliards de dollars (teraproject ?), mais l'investissement de la Chine dans les infrastructures à l'échelle du pays pourrait en compter pour un. Ils battent de nombreux records. Et l'un des plus impressionnants est la plus grande centrale hydroélectrique du monde, le barrage des Trois Gorges, d' une valeur de 28,6 milliards de dollars . C'est une source majeure d'énergie renouvelable pour la région et son mur de 7 770 pieds (2 368 mètres) de large est conçu pour aider à empêcher le fleuve Yangtze d'inonder les zones en aval.

Demandez à n'importe qui portant des lunettes et il vous dira que voir clairement coûte cher. Mais si vous regardez à des années-lumière dans l'obscurité cosmique, les lentilles de contact ne suffiront pas. Ce qui sera un télescope extrêmement grand d'un milliard de dollars. Il devrait être le plus grand télescope optique jamais réalisé une fois achevé en 2027 et fonctionner en collaboration avec le télescope James Webb pour révéler les secrets de l'univers.

Certaines dépenses consacrées à des mégaprojets peuvent n'être qu'un coût irrécupérable. L'aéroport international du Kansai au Japon a été construit sur un terrain récupéré pour 14 milliards de dollars en 1994 . Mais au fil des ans, des milliards supplémentaires ont été dépensés pour empêcher l'aéroport de s'enfoncer davantage dans l'océan. Ce qui a commencé comme rien de moins que l'ingéniosité de l'ingénierie peut se terminer comme une leçon méga-coûteuse apprise.

L'aéroport international du Kansai révèle la nature à double tranchant des mégaprojets. Ils inspirent des merveilles d'ingénierie de grande conception. Mais ils sont également sujets aux fautes humaines : orgueil, ambition et mauvaise planification. Un certain nombre de mégaprojets en cours de construction ont été carrément abandonnés tandis que d'autres sont considérés comme de graves déceptions. La Forest City flottante de 100 milliards de dollars en Malaisie a tout ce qu'il faut pour une métropole de science-fiction, à l'exception des habitants. Seuls quelques milliers de personnes vivent parmi les tours nouvellement construites pour accueillir les 1 million d'habitants prévus.

On estime que 9 mégaprojets sur 10 dépassent le budget . En tant que tels, beaucoup sont critiqués pour leur allocation de ressources. Et des questions sur les bénéficiaires de leur création entourent souvent les projets. Les pays dépensent des centaines de milliards pour des installations sportives et de nouvelles villes alors même qu'ils sont confrontés à des difficultés économiques. La nouvelle capitale administrative de l'Égypte est l'un des mégaprojets les plus ambitieux actuellement en construction, mais elle est alimentée par des prêts étrangers .

Quelle que soit votre opinion sur les mégaprojets, il est difficile de ne pas admirer leur ampleur. Il y en aura un nombre impressionnant au XXIe siècle. Et peut-être que certains révéleront les limites de notre ambition. Mais d'autres iront plus loin que jamais. Et peut-être que dans quelques décennies, nos capacités d'ingénierie (et de terraformation) se concentreront sur les teraprojects, qui coûtent des milliers de milliards de dollars.

Lacs céruléens

Certains lacs semblent trop bleus pour être vrais. Ces étendues d'eau de haute altitude présentent des teintes incroyables, souvent le résultat de la farine glaciaire : une fine poudre flottant à la surface souvent causée par le raclage de la glace sur le substratum rocheux . Voici deux exemples de la couleur céruléenne magnifiquement uniforme vue dans deux endroits lointains : le Chili/l'Argentine et le Tibet.

Sensations à distance : Chill Out

Nous clôturons ce numéro avec quelques sensations lointaines des franges géographiques de la Terre. Alors profitez de ce fourrage glacé sur le thème de l'hiver pour vos yeux et nous vous verrons la semaine prochaine.