Parabellum — #1

Chapitre Un — Les Montagnes Blanches

Les deux véhicules de patrouille blindés à six roues Mastiff ont rebondi brutalement sur la piste escarpée et glissante. De profondes ornières de boue ont attrapé leurs pneus massifs, traînant vingt-cinq tonnes sur le chemin le plus usé, peu importe où il menait. Les équipes de patrouille de huit hommes coconnées à l'intérieur ont toléré des secousses douloureuses et le mal des transports à l'estomac en récompense de la protection que le véhicule leur offrait. À l'intérieur, la cabine était glaciale, délibérément, pour les acclimater au combat à l'extérieur quand il le fallait.

Les commandants ont maintenu une distance de sécurité entre les véhicules, évitant de multiples victimes d'une seule frappe de l'ennemi. Ils effectuaient une patrouille de routine sur les pistes d'approche des "Montagnes Blanches" près du col de Khyber, dans la province de Nangarhar.

Leur patrouille de sept heures devait bientôt faire demi-tour et se diriger vers la base, où un repas chaud les attendait. Ils ont reçu un rapport de contact indésirable avec l'ennemi par radio, interrompant une patrouille sans incident de Deh Bala. Des hommes armés, supposés être des insurgés, ont fui un passage de drone de surveillance. Les opérations avaient déployé un soutien aérien et chargé leur patrouille d'intercepter.

"La nuit va être longue." Nick se sentait grincheux, si la tâche avait eu lieu des heures plus tôt, il l'aurait peut-être moins. Il était dans le véhicule de tête lors de sa dernière patrouille d'un déploiement de six mois. Il rentrait chez lui dans deux jours, achevant la dernière tournée opérationnelle de ses vingt-deux ans de carrière militaire.

Le réseau radio de la troupe crépitait à travers l'oreillette de son casque, son système d'annulation du bruit était la seule chose qui préservait sa santé mentale du grondement de la centrale électrique résonnant à l'intérieur du véhicule.

"C'est Tora Bora," dit le commandant.

« Des grottes ! ajoute le chauffeur.

Quatre mots résumaient le pire scénario à la fin de leur patrouille autrement sans incident. Le contact avec les insurgés était toujours mauvais. Tora Bora a déplacé le danger d'un cran plus haut. Les grottes ont ajouté deux encoches supplémentaires. Maintenant, ils avaient quelque chose pour les distraire de la claustrophobie et des vomissements. Le Mastiff Mk 3 avait des harnais à quatre points fixant fermement les soldats dans ses sièges rigides tout en secouant leur corps comme dans un ouragan. Nick savait que les SAS Troopers vivaient pour ça. Ils ont rejoint le régiment, pour se battre dur et toujours gagner. Il a ignoré l'ironie du moment de la mission et sa retraite imminente, a souri intérieurement et s'est préparé à la guerre.

Il étudia l'unité d'affichage de situation, un petit écran monté au-dessus de la porte de sortie arrière affichant des images capturées par les caméras de leur véhicule. La vue avant à l'écran était sombre. Des nuages ​​noirs étaient suspendus au-dessous des sommets des montagnes, suggérant qu'un déluge biblique arrivait. De fortes pluies rendraient la tâche plus difficile pour leurs véhicules et leurs patrouilles à pied une fois qu'ils seraient descendus. Une averse soutenue pourrait également inonder des sections de la grotte.

« Vous avez Ullr… c'est une bonne chose », intervint le commandant de quart de la cellule des opérations sur leur réseau. Nick a répondu à son surnom avec un sourire ironique, notant que les autres l'ont fait aussi.

« Ouais… mais ça va quand même être une journée de merde », a répondu le commandant.

Ils ont introduit les nouvelles centrales électriques Mastiff 3 de 330 chevaux gérant une mise à niveau du blindage lourd, contre les menaces de mines terrestres. Ils avaient perdu moins de soldats depuis le déploiement du véhicule amélioré. Ces jours-ci, l'équipage portait des plaques de blindage dures en céramique à l'intérieur des gilets tactiques Osprey plutôt que de s'asseoir dessus pour protéger les parties vulnérables du corps des explosions en dessous.

Le conducteur a tiré sur son accélérateur. L'accélération du véhicule était impressionnante, bien qu'un court décalage avant que l'énorme turbo gémissant ne se déclenche, n'était qu'un maigre avertissement de la secousse qui a suivi. Par nécessité, ils ont abandonné la prudence et le conducteur a poussé son véhicule de manière experte sur un terrain dangereux, poursuivant leur ennemi. Même si les équipes de conception des véhicules de combat avaient amélioré la suspension depuis sa version d'origine, les anciens sentiers rocheux et boueux des marchands et des fermiers des hautes montagnes afghanes étaient toujours un défi.

Le Mastiff de tête a ouvert sa route en utilisant des obus de grenade MK19 de 40 mm. L'artilleur de la couverture supérieure a dégagé les sites d'embuscade probables sur leur chemin, bien avant que leurs véhicules n'entrent dans des zones de mise à mort possibles. Il a pris soin d'éviter les dommages collatéraux et la responsabilité personnelle pouvant découler de pertes civiles injustifiées. Si l'ennemi prévoyait une embuscade, il devrait garder la tête baissée jusqu'au dernier moment pour la déclencher. Une paire d'hélicoptères d'attaque Longbow Apache, leurs anges gardiens planant au-dessus, supprimeraient rapidement une embuscade si elle se produisait. Les fanatiques locaux n'étaient souvent pas convaincus par des obstacles insurmontables contre eux. Leur tendance au combat quasi suicidaire faisait partie de la raison pour laquelle l'Afghanistan est le «cimetière des empires».

En 2001, une célèbre bataille a chassé les insurgés de Tora Bora et des montagnes entourant son tristement célèbre système de grottes. Les forces de la coalition ont battu la région, d'abord par les airs, puis en déployant des unités d'assaut au sol lourdement blindées soutenues par l'artillerie. Les envahisseurs alliés ont laissé derrière eux un héritage désolé. C'était le prix à payer pour prendre du terrain à un taliban déterminé qui se battait dans son jardin pour sauver sa vie.

Nick a rappelé chaque bataille et chaque mission. Il vivait dans les grottes depuis si longtemps que son ouïe de plus en plus sensible compensait temporairement une mauvaise vue dans l'obscurité totale. Le Mastiff se balança violemment, et il ferma les yeux, faisant confiance à leur chauffeur et supprimant la bile qui montait dans son estomac. Le véhicule ralentit et il sut qu'ils étaient proches des grottes. L'œil de son esprit imaginait le carnage des jours passés alors qu'il rejouait des scènes de ses cauchemars.

Des centaines d'ennemis gisaient morts, leurs cadavres tordus et brûlés jonchaient les tunnels et les cavernes sur des kilomètres. Les armes thermobariques ont rompu les organes de ceux qui croyaient à tort qu'ils étaient en sécurité au plus profond de la montagne. Les tireurs d'élite et l'infanterie débarquée ont tué des centaines d'autres insurgés par furtivité et par une volonté barbare sanglante. Les patrouilles des forces spéciales qu'il avait dirigées avaient sondé plus profondément dans les grottes, éliminant les talibans sans méfiance éveillés ou endormis.

Du matériel militaire rouillé gisait abandonné le long des routes ou jonchait les champs de rochers. Leurs carcasses ont été déchirées alors qu'ils dégringolaient violemment vers leur dernier lieu de repos au fond de la vallée. Là où les épaves endommagées par la bataille s'étaient déposées dans les champs de mines, les vautours et les rats nettoyaient les cadavres abandonnés bien avant de pouvoir rapatrier les pauvres âmes pour un enterrement décent. À l'extérieur des champs de mines, les carcasses de véhicules sont devenues des tombes pour les cadavres de passagers portant leur ceinture de sécurité. Des tireurs d'élite ennemis ont délibérément mis en scène des scènes pour piéger les forces de la coalition essayant de sauver leurs camarades tombés au combat.

Des douilles en laiton terni et des balles à pointe rouge vivantes jonchaient les bords du sentier et la végétation voisine ou étaient compactées dans la terre du sentier par des passants, des chevaux, du bétail et des insurgés fuyant dans leurs véhicules. De fiers montagnards ont réparé leurs cabanes de fortune en utilisant des douilles en laiton de 155 mm comme traverses de porte. Les caisses de munitions en acier peintes en marron ont renforcé les murs en remplaçant les briques et la boue qui s'étaient désintégrées sous les tirs d'armes légères et les explosions d'artillerie qui ont dispersé des éclats déchiquetés sans discernement. Des portes marquées de croix peintes en rouge montraient des maisons qui n'avaient pas encore été déminées et déminées.

Les mythes d'une grande cachette terroriste dans le système de grottes, avec un hôpital moderne, une centrale hydroélectrique et une armée d'insurgés de deux mille hommes, avaient été exagérés. Tora Bora avait toujours été une cachette improvisée, quoique capable de siège. L'ennemi qui l'avait élu domicile était coriace et a enduré une vie difficile dans ses cavernes et ses tunnels. Pour beaucoup, c'est devenu leur tombeau éternel.

Ces jours-ci, des passeurs, des combattants transitant par les zones frontalières ou des jeunes locaux qui traînaient utilisaient les grottes. C'étaient les Montagnes Blanches et les grottes de Tora Bora, un lieu de mort, un champ de la mort.

"Dernière mission, Ullr", a déclaré l'artilleur, regardant de sa position de couverture supérieure et souriant à la Royal Marine.

L'ironie frappa Nick. Il était sur le point de toucher une pension pour le reste de sa vie, profitant de l'anonymat des anciens combattants et de la sécurité de la retraite. Est-ce que mon numéro est activé aujourd'hui ?

"Ils ont abandonné leur véhicule et sont entrés dans la grotte", a déclaré calmement le pilote Apache. Il avait scanné devant. Leur cellule d'opérations avait connecté le soutien aérien au réseau Mastiff pour se coordonner. "Douze ennemis, tous armés."

"Pourquoi l'Apache n'a-t-il pas engagé ?" demanda l'artilleur avec irritation.

"Le pilote ne veut pas être poursuivi", a répondu le commandant.

"Les bâtards courent, sachant que les politiciens appuient sur nos gâchettes", a déclaré le tireur. Tout le monde était d'accord.

Les changements récents apportés aux règles d'engagement ont frustré Nick. Lors de tournées précédentes, l'équipage d'Apache se serait engagé, aurait éliminé les insurgés, et il aurait fait ses valises ce soir, prêt à rentrer chez lui. Au lieu de cela, la pression politique a prévalu. Si le pilote était incertain ou refusait de tirer, compte tenu de sa responsabilité, il déployait des troupes au sol.

"C'est mieux que d'avoir tendance sur les réseaux sociaux à tuer des civils", a déclaré le commandant. Il voulait qu'ils soient concentrés, pas qu'ils se lamentent.

Les véhicules ont ralenti, s'arrêtant à l'entrée de la grotte. Il était plus grand que la plupart des autres dans la région et l'un des systèmes de tunnels les plus longs et les plus profonds avec lesquels Nick était familier. Il avait travaillé intensivement les grottes pendant des années, les avait étudiées et avait contribué à leur cartographie. Il connaissait plusieurs points de sortie vers ce système. Les insurgés avaient six minutes d'avance, assez pour rendre la vie difficile, mais pas pour tendre un piège ou poser des mines alors qu'ils couraient pour s'échapper.

Les portes arrière s'ouvrirent sur des vérins hydrauliques et Nick sortit le premier ; sept spécialistes SAS se sont déversés juste derrière, huit autres les ont rejoints depuis le deuxième Mastiff. C'était leur patrouille, mais c'était sa spécialité de les conduire en toute sécurité à travers le système de grottes.

Il faisait plus froid à l'intérieur de la grotte. Nick baissa ses lunettes de vision nocturne du support de casque et se dirigea prudemment dans le tunnel. Il a enfoncé fermement sa carabine C8 Diemaco dans l'épaule. C'était un fusil d'assaut capable dans des espaces confinés et qui le réconfortait.

Les grottes étaient en désordre. À la fin de la bataille de 2001, les alliés ont retiré ou détruit des munitions, des armes, de l'équipement et tout autre objet de valeur. Les villageois locaux se sont servis de meubles cassés, de couvertures rances et infestées de puces et de tout ce qu'ils pouvaient récupérer. Ces jours-ci, des ordures jonchaient le sol de la grotte, ressemblant aux conséquences d'un festival de rock de quatre jours. Du papier toilette détrempé et usagé, des fragments de verre, des accessoires de consommation de drogue et des tas de plastique à moitié brûlé ont remplacé les grottes autrefois d'une beauté naturelle.

Nick bougea prudemment, ses sens s'éveillèrent et ses muscles se contractèrent d'anticipation. L'adrénaline a traversé son corps, rejetant le froid, tandis que la dopamine a effacé la négativité qui assombrissait son humeur alors qu'il était enseveli dans le Mastiff. Une fois que tout le monde était orienté, il mena rapidement la patrouille à travers une série de petites cavernes et de tunnels connectés, s'enfonçant plus profondément dans le système de grottes, se rapprochant de leur ennemi. Il savait par expérience quelle route ils suivraient pour s'échapper.

Les SAS étaient passés maîtres dans le combat silencieux et secret. Dans une grotte ou un tunnel, ils savaient qu'il était crucial d'éviter les sons qui porteraient et alerteraient l'ennemi de leur présence. Ils suivraient ses pas avec précision, bougeraient quand il le ferait, confiants qu'il était sûr de le faire. Ils ont fait confiance à Nick, le Royal Marine le plus sûr et le plus compétent au combat de ces dernières années. Lorsque les guerriers ultimes de Hereford ont eu besoin d'un montagnard, ils ont appelé Blake.

Il était à quinze mètres d'une bouche de tunnel qui débouchait dans une énorme caverne. Il y avait une chute d'environ un mètre jusqu'au sol. Nick a senti un site d'embuscade probable et a ralenti leur rythme, attirant l'attention du commandant sur la distance.

"Arrêtez... c'est un leurre," le commandant SAS leva une main ouverte pour les avertir. Une faible lumière dansait au hasard, comme si son propriétaire sprintait sur un terrain difficile.

"Ouais, prévisible", a répondu Nick. « Des grenades ?

Nick s'est appuyé sur l'expérience de quatre déploiements en Afghanistan. La moitié de ce total de deux années dans le pays a été consacrée à combattre sous terre. La lumière dansant à trois cents mètres à travers une caverne ouverte était un piège courant. Les insurgés amenaient fréquemment un enfant avec eux, après avoir menacé de tuer toute une famille si leur enfant fuyait ses ravisseurs. L'enfant leurre a couru dans l'obscurité avec une torche allumée pendant que les insurgés tendaient une embuscade. Les enfants mouraient fréquemment.

"Grenades... tu es parti, tu es à droite, maintenant !" chuchota le commandant du SAS en désignant deux soldats. Si les insurgés savaient que leur embuscade avait échoué, ils attaqueraient bientôt.

Le commandant signala un compte à rebours de trois secondes sur ses doigts. Les soldats ont arraché des épingles à leurs grenades et les ont lancées à gauche et à droite, reculant pour se mettre à couvert. Des tissus et des organes humains ont été déchiquetés et des explosions ont secoué la grotte lorsque le boîtier segmenté de chaque grenade s'est déchiré comme un éclat d'obus, crachant la mort partout.

Nick se déplaça rapidement, se laissant tomber avec précaution hors du tunnel jusqu'au sol humide de la caverne. Il suivit le commandant, décollant dans sa direction opposée. Ils connaissaient la procédure d'exploitation standard. Chaque membre de la troupe s'est détaché séquentiellement à droite et à gauche, abattant les combattants ennemis dans leur arc de tir tout en se couvrant les uns les autres. Ils se sont dispersés en un coin en forme de flèche, avançant à l'unisson à travers l'ennemi.

La fumée remplissait la caverne, forçant leurs poumons à travailler plus fort. Le bruit réverbérant a créé une diversion, déroutant l'ennemi alors que le chaos s'ensuivait aux mains des SAS, qui trouvaient facilement leurs cibles, se débarrassant de chacune efficacement. Des débris se sont effondrés des murs de la caverne et de son plafond alors que les balles tirées sauvagement par l'ennemi paniqué et en retraite ricochaient sans discernement.

Un cri de l'obscurité complète a précédé la charge d'un insurgé fou enragé aux yeux écarquillés. Les bras de l'homme s'agitèrent sauvagement vers Nick, espérant attraper quelque chose sur leur chemin. Il avait perdu son arme et était facile à gérer. Une rafale de feu automatique projeta l'homme en arrière, et il agrippa son torse, le sang coulant entre ses doigts. Une expression surprise remplaça sa rage précédente.

Il est mort avant de toucher le sol, sa dernière prière était tacite. Nick enjamba le cadavre, se précipitant impitoyablement pour trouver sa prochaine victime. Un, deux, trois combattants ennemis gisaient sur le sol de la caverne, leurs cadavres étaient déformés par la mort. Les grenades avaient fonctionné.

"Grenade!" Nick a crié. Il vit un homme lutter pour activer la petite boule de la mort dans sa paume. La goupille de la grenade devait être rouillée, ou l'idiot l'avait trop tordue pour éviter une décharge négligente. Il restait quelques secondes avant qu'il ne soit en direct.

Nick a tapé deux fois, libérant deux tours en succession rapide. Viser sa tête était un risque calculé. D'ordinaire, il visait le centre de masse du corps, mais cette fois, il ne pouvait pas prendre le risque de permettre un dernier sursaut désespéré d'activation de la grenade.

Deux balles ont déchiqueté le visage de l'homme. Des blessures d'entrée soignées sur son front et sa joue contrastaient avec des blessures de sortie à l'arrière de sa tête, qui avaient effacé le crâne de l'homme. La grenade roula de la main de son ennemi tandis que l'insurgé tombait à genoux. Nick a plongé pour se mettre à l'abri derrière un affleurement rocheux au cas où la grenade s'activerait. Après dix secondes, il n'y a pas eu d'explosion.

"Clair!"

Nick s'agenouilla derrière la couverture, cherchant sa prochaine cible.

Un autre fanatique hurlant émergea des ténèbres. Il n'eut pas le temps de réagir.

Nick se tordit sur le côté et tomba au sol, prenant un lourd coup de pied dans la tête, reconnaissant pour le casque de kevlar qui le protégeait. Son fusil heurta le sol rocheux alors qu'il perdait prise, momentanément étourdi. L'insurgé a de nouveau attaqué, cette fois un embout l'a attrapé au visage, portant un coup d'œil et faisant couler du sang. Un goût de fer emplit sa bouche et sa lèvre se gonfla là où elle se fendit.

Il reprit ses esprits, faisant claquer son cou pour regarder vers le haut. Le fou enroula étroitement ses doigts autour d'un canon d'AK-47 et se tint au-dessus de Nick, la crosse du fusil dirigée vers sa tête.

N'ayant pas le temps de dégainer son pistolet, il a roulé sur le côté vers son ennemi, saisissant un couteau de botte attaché à la jambe de l'insurgé et le déchirant. Il roula pour dévier le coup de crosse du fusil, présentant son dos pour prendre le coup sur sa plaque d'armure. La crosse de bois heurta son assiette, déviant sur son rein. Une maladie remplit le creux de l'estomac de Nick. Sa respiration était douloureusement tendue sous au moins deux côtes fêlées, mais il était vivant et savait que la plaque l'avait sauvé de bien pire.

L'insurgé s'est penché en arrière pour une deuxième frappe, a pris de l'élan, levant son fusil pour porter un coup mortel, ignorant que son couteau avait disparu. Même lorsque son AK-47 a touché le sol rocheux, l'homme était entièrement concentré sur la visée de la tête de son ennemi. Nick a claqué la lame empruntée vers le haut, perçant l'aine de son propriétaire, tordant la poignée du couteau et sondant l'artère fémorale de son ennemi comme s'il coupait la jugulaire d'un porc. La Royal Marine savait que son ennemi saignerait rapidement lorsqu'une cascade de sang jaillirait de manière écœurante sur le sol froid.

Réalisant qu'il était en train de mourir, le blessé saisit désespérément sa lame, dont la poignée dépassait de son aine. Il savait qu'il était trop tard et tomba à la renverse en gémissant. Nick se leva, arracha son pistolet Glock 19 rangé au-dessus de sa plaque d'armure de torse. Il a visé et a calmement tapé deux balles dans la tête de l'homme à bout portant. Il ne pouvait pas prendre de risques ; son ennemi doit rester à terre.

"Dégagez," cria-t-il.

Ils ont empilé les armes terroristes et d'autres équipements près de l'entrée du tunnel, laissant les cadavres à une équipe de suivi qui enquêterait sur leurs meurtres, rechercherait les morts ennemis et informerait les familles.

Nick regarda une dernière fois dans l'obscurité de la grotte, se remémorant les sombres scènes de son passé. Il ne raterait pas le carnage, mais il raterait la carrière qu'il s'y était taillée. Il était temps de rentrer à la maison.

L'Afghanistan était passé depuis un mois. C'était son dernier défilé de médailles à Plymouth et Nick avait une dernière photo de groupe à endurer. Il avait reçu la Médaille du service opérationnel avec le fermoir Afghanistan il y a des années. Plus récemment, le ministère de la Défense a ajouté une feuille de chêne en bronze à son ruban, reconnaissant qu'il avait été «mentionné dans les dépêches» pour sa bravoure.

Il a assisté à chaque défilé lorsqu'il était en poste, principalement pour honorer les jeunes marines rentrant chez eux après leur première tournée, chacun d'eux étant un héros. Ce fut une excellente journée pour porter l'uniforme et poser pour les médias sociaux d'autres personnes tout en échangeant des histoires de guerre avec d'autres anciens combattants autour d'une pinte de bière et d'un déjeuner au curry au mess.

Aujourd'hui, c'était différent. Une fois la fanfare éteinte, les familles parties et les bars de la base fermés, la carrière militaire de Nick prendrait fin. Les Royal Marines étaient sa maison depuis qu'il était un jeune homme. C'est devenu une cachette à la mort de Kate, la seule vie qu'il ait connue et celle qu'il a surtout aimée. Il regarda des amis de toujours manger et boire en groupe autour du mess des sergents, puis les regarda lentement l'abandonner, lui disant au revoir avant de rentrer chez lui. Il sentit son âme disparaître à travers la porte avec eux.

"Monsieur… signez ces documents et vous êtes libre", a déclaré le préposé à la paie, offrant à Nick ses papiers de libération de service avec un sourire. "Je traiterai un paiement bancaire forfaitaire demain, et il sera réglé dans les trois jours. Ils paieront votre pension à terme échu le troisième jour ouvrable de chaque mois », le greffier faisait cela chaque semaine, inconscient de l'effet que cela avait sur le bénéficiaire debout à son comptoir.

Nick tenait sa carte d'identité et fixait le jeune homme sérieux dans une photographie d'angle sur la carte en plastique dur de la taille d'une entreprise. Il frotta son pouce sur son jeune moi et une vague de sentimentalité déferla en lui. Le tristement célèbre formulaire 90 du MoD, qui portait ses coordonnées personnelles, donnait accès aux bases militaires, confirmait qui il était et à qui il appartenait et devait être restitué.

C'est toi et moi maintenant, mon pote… toi et moi contre le monde.

Il était seul pour la première fois en 22 ans.

"Le succès n'est pas définitif, l'échec n'est pas fatal : c'est le courage de continuer qui compte." — Winston S. Churchill

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