Texas Oil Ponzi Schemes aurait financé des jets privés, des voitures de luxe et un mariage sur le Queen Mary

Un mariage sur un bateau de croisière, des investissements dans l'industrie du jade au Guatemala et un jet privé : ce ne sont là que quelques-unes des choses que les investisseurs qui pensaient devenir riches dans l'industrie pétrolière ont payé à la place. Deux poursuites judiciaires de la Securities and Exchange Commission déposées le mois dernier contre des escrocs de type Ponzi vendant des investissements frauduleux dans le plus grand champ pétrolifère des États-Unis montrent à quel point le boom pétrolier et gazier américain est vraiment le Far West.

La première poursuite de la SEC , déposée en décembre et rendue publique cette semaine, est un nid de rats absolu composé de dizaines de sociétés à responsabilité limitée différentes, de fonds de dette et d'autres détails de dérives folles dans le bassin permien du Texas. Une société appelée Heartland Group Ventures, créée en 2018, a commencé à lever des fonds auprès d'investisseurs pour des participations directes dans deux puits du Permien qui, selon la société, produisaient 200 barils de pétrole et de gaz par jour. La société qui exploite les puits, a déclaré Heartland aux investisseurs, appartenait à un homme du nom de Manjit "Roger" Sahota, qui, selon Heartland, avait fondé ses sociétés en 2003 et avait des années d'expérience dans l'industrie.

Ce qui est remarquable dans cette affaire, c'est que beaucoup de ces informations sont assez faciles à vérifier. La poursuite indiquait que les propriétaires de Heartland n'avaient pas pris la peine de rechercher les puits soi-disant super-productifs qu'ils vendaient aux investisseurs sur le site Web de la Texas Railroad Commission, ce qui leur aurait montré qu'aucun des puits n'avait été terminé ou n'avait réellement produit de barils de quoi que ce soit. , sans parler de l'huile. Ils n'ont pas non plus consulté les dossiers du secrétaire d'État du Texas, qui montraient que les sociétés de Sahota avaient en fait été fondées en 2017. Mais ensuite, deux des quatre directeurs de Heartland, qui sont tous les quatre également nommés comme accusés dans le procès, n'étaient pas exactement des pétroliers. ; le cas de la SEC note utilement que les deux fondateurs n'ont jamais « eu d'expérience dans la gestion d'une société pétrolière et gazière ».

Rien de tout cela ne semblait avoir d'importance. Au cours des trois années suivantes, selon la poursuite, Heartland a continué à collecter des millions de dollars auprès d'investisseurs dans divers fonds, apparemment pour des actions dans différents puits super-productifs du Permien (dont aucun n'était en fait très productif du tout). Les défendeurs ont utilisé une grande partie de cet argent pour soi-disant payer d'autres investisseurs pour maintenir le stratagème. Mais la poursuite a révélé que Heartland avait également acheminé 54 millions de dollars vers Sahota, qui à son tour a utilisé son nouvel argent pour acheter un jet privé, un hélicoptère et des biens immobiliers aux Bahamas. La poursuite note également que l'un des fondateurs de Heartland a canalisé près de 500 000 dollars de fonds d'investisseurs vers des investissements dans le jade au Guatemala, où il devait de l'argent à d'autres personnes provenant d'un investissement dans le jade raté des années auparavant, et a versé 11 millions de dollars à une LLC distincte qu'il contrôlait.

Remarquablement, selon la poursuite, les propriétaires de Heartland ont apparemment continué à ne faire aucune diligence raisonnable à l'égard de leur partenaire commercial ni à vérifier les informations publiques sur la production de pétrole et de gaz de l'un des puits eux-mêmes, même si Sahota a refusé de partager des copies de factures ou d'informations. sur les puits. En réalité, les puits ont généré moins de 500 000 $ de revenus.

Un peu plus d'une semaine après le dépôt de la plainte contre Heartland, la SEC a porté son attention sur un autre arnaqueur à la Ponzi dans le Permien. La poursuite , déposée le 15 décembre contre Marco "Sully" Perez et sa société, indique que Perez a levé plus de 9 millions de dollars auprès de plus de 265 investisseurs pour une entreprise qui, selon lui, fournissait du sable utilisé dans le processus de fracturation hydraulique. Mais contrairement aux gars de Heartland, qui exagéraient la production de vrais puits de pétrole et de gaz, Perez, selon le procès, n'avait même pas d' entreprise ; il n'avait jamais travaillé avec les entreprises qu'il prétendait avoir comme clients.

Quoi qu'il en soit, Perez a ciblé les investisseurs, y compris les "militaires et les vétérans", selon la poursuite, en mettant l'accent sur ses antécédents et son histoire soi-disant autodidactes dans l'armée, en fournissant aux gens un site Web sur lequel ils pouvaient facilement "investir" avec une carte de crédit ou une banque. transfert. Le site a également incité les investisseurs à laisser des critiques positives pour son "entreprise" sur le site Web du Better Business Bureau. Il a ensuite dépensé l'argent qu'il avait levé pour payer d'autres investisseurs pour, encore une fois, maintenir le programme ainsi que pour ce que le costume appelle son "style de vie extravagant". Parmi les plus belles choses de la vie, le costume déclare que Perez a utilisé les fonds des investisseurs pour "des voitures de luxe, un hélicoptère, des voyages en jet privé et des bijoux". Le costume note également qu'il a utilisé l'argent pour les dépenses du casino et le financement de son mariage sur le Queen Mary.

Ces cas montrent à quel point l'activité économique dans le Permien s'apparente à une ruée vers l'or moderne, remplie de dizaines de petites entreprises qui tentent véritablement de toucher de l'argent - et de nombreuses possibilités pour les escrocs de se faufiler. La somme d'argent le déversement dans les champs pétrolifères du Texas et le boom pétrolier et gazier qui en a résulté ont en fait contribué à faire baisser le prix du pétrole ; les investisseurs exigent de plus en plus que les producteurs limitent leur production et se concentrent plutôt sur le rendement des actionnaires pour essayer de récupérer une partie de leur argent. Et le fait que le boom de la fracturation aux États-Unis dans la région ait été mené par autant de petits acteurs, soutenus par tant d'argent gratuit et apparemment incontesté, a des implications inquiétantes pour la réglementation de la pollution .