Une grotte sibérienne livre les plus anciens fossiles appartenant à des espèces humaines énigmatiques
Les Dénisoviens, un mystérieux groupe d'hominidés éteints étroitement liés aux Néandertaliens, n'ont pas laissé beaucoup de preuves fossiles derrière eux. Une nouvelle fouille dans leurs anciens terrains de piétinement en Sibérie a maintenant donné trois nouveaux fossiles, les plus anciens jamais trouvés de cette espèce.
Katerina Douka, une anthropologue évolutionniste de l'Université de Vienne, et ses collègues ont trouvé les fossiles dans la grotte Denisova, un abri naturel situé dans les montagnes de l'Altaï au sud de la Sibérie. Les scientifiques étudiaient les couches les plus anciennes de la grotte, qui jusqu'à présent n'avaient pas réussi à produire un seul fossile humain. Au total, cinq fragments de fossiles humains ont été récupérés : trois appartenant à des Denisoviens, un à un Néandertal et un qui n'a pas pu être identifié. Le plus gros de ces fragments ne mesure pas plus de 1,6 pouce (4 centimètres) de long.
Remarquablement, cette petite mais précieuse poignée de fossiles a été trouvée au milieu d'un fouillis de 3 791 fragments d'os d'animaux. Les chercheurs ont utilisé une méthode biomoléculaire connue sous le nom d'empreinte peptidique pour identifier les os, car il n'était pas possible de le faire par inspection manuelle. Les cinq os contenaient du collagène cohérent avec les profils peptidiques de l'homme (les peptides sont les éléments constitutifs des protéines), permettant l'identification (pour rappel, les Dénisoviens et les Néandertaliens sont des humains).
« Trouver un nouvel os humain aurait été cool, mais cinq ? Cela a dépassé mes rêves les plus fous », a déclaré Samantha Brown, co-auteur de l'étude et chef de groupe junior à l'Université de Tübingen, dans un communiqué de l' Institut Max Planck .
La grotte Denisova est un « endroit incroyable » en ce qui concerne la préservation de l'ADN, et « nous avons maintenant reconstruit les génomes de certains des fossiles humains les plus anciens et les mieux préservés », a déclaré Diyendo Massilani, généticien de l'Institut Max Planck d'évolution. Anthropologie, dans le communiqué. L'équipe a trouvé suffisamment d'ADN pour reconstruire les génomes mitochondriaux, ce qui leur a permis de confirmer que les os appartenaient aux Denisoviens et aux Néandertaliens. Un article détaillant cette découverte a été publié dans Nature Ecology & Evolution.
La couche contenant les ossements de Denisovan était datée d'environ 200 000 ans. Les anciens fossiles de Denisovan étaient datés d'entre 122 000 et 194 000 ans, ce sont donc maintenant les plus anciens. Le seul os de Néandertal était daté d'il y a entre 130 000 et 150 000 ans. Les montagnes de l'Altaï semblent "être une zone de chevauchement pour les groupes de Denisovan et de Néandertal depuis plus de 150 000 ans, témoignant et facilitant peut-être la population [métissage] ainsi que le maintien de populations d'hominidés distinctes au cours de cette longue période", selon le document.
Les trois nouveaux fossiles de Denisovan s'ajoutent aux six déjà découverts, dont un os de doigt dont l'ADN a été extrait et une mandibule trouvée dans une grotte du plateau tibétain, le premier et le seul fossile de Denisovan trouvé en dehors de la Sibérie. Les Dénisoviens étaient étroitement liés aux Néandertaliens et ils se sont croisés avec les humains modernes avant de disparaître il y a environ 50 000 à 30 000 ans. Des traces d'ADN de Denisovan existent dans les génomes des populations modernes d'Asie du Sud-Est et d'Océanie.
Comme l'écrivent les scientifiques dans leur étude, "une richesse de matériel archéologique" sous forme d'outils en pierre et de restes d'animaux a été trouvée dans la couche de Denisovan. C'est la première fois que des preuves archéologiques sont définitivement liées à ces hominidés, permettant de nouvelles connaissances sur leur comportement.
Il est intéressant de noter que le style des outils en pierre récupérés, comme les outils de grattage pour le travail des peaux d'animaux, ne pouvait correspondre à aucune tradition lithique connue. Vivant près de la rivière Anui et occupant les grottes pendant une période chaude, les Dénisoviens chassaient le bison, le cerf, la gazelle, l'antilope et le rhinocéros laineux, selon un mode de subsistance qui a duré des milliers d'années, comme le soulignent les chercheurs.
Ces trois os de Denisovan produiront probablement plus de science dans les années à venir, tout comme la grotte de Denisova en général. Lentement mais très méthodiquement, nous en découvrons davantage sur ces humains remarquables.
Plus : Les scientifiques ont découvert un hotspot d'ancêtres de Denisovan .
