En 1870, il y avait 15 millions de bovins de boucherie aux États-Unis. Entre 1886 et 1888 - années maintenant connues par les historiens sous le nom de "Beef Bonanza" - quatre millions de longhorns ont été conduits vers le nord pour rencontrer le chemin de fer. Les races britanniques du patrimoine du nord-est ont commencé à être expédiées vers l'ouest pour améliorer la race Longhorn longue, car le Longhorn n'était pas le meilleur repas. L'élevage de Herefords britanniques avec les Longhorns sauvages maigres ajouterait 300 livres de chair comestible pour produire une progéniture plus rentable. Avec cette économie occidentale nouvellement en plein essor est venu un afflux de colons. Les populations du Kansas et du Nebraska ont doublé plusieurs fois au 19ème siècle, et Dodge City est devenue la capitale du bétail de la nation, avec plus de 500 000 bovins traversant ses gares chaque année. Pendant le Beef Bonanza et les années qui ont suivi, les éleveurs de bétail se sont répandus à travers le pays pour construire leurs empires, et les Cattle Towns ont suivi dans leur sillage. Il en va de même pour la destruction de l'environnement.

Les Swamp Land Acts de 1849, 50 et 60 étaient des lois fédérales créées pour encourager la «récupération» et la colonisation de zones dites «inutiles» qui empêchaient les États-Unis de vendre des étendues contiguës de terres fédérales. Les terres, généralement appelées terres marécageuses par le gouvernement, comprenaient des tourbières, des zones humides, des estuaires, des marécages et des marais. Ces paysages humides et riches n'existent désormais que dans une fraction de leur aire de répartition et de leur diversité antérieures. Dans les zones humides désertiques luxuriantes du sud-ouest américain, connues sous le nom de cienegaétaient autrefois un spectacle courant. Dans les prairies du Midwest, les « prairies en miroir » reflétaient autrefois le ciel sans fin et offraient un refuge aux poissons, aux mammifères et aux oiseaux migrateurs. Des États entiers comme l'Iowa et l'Indiana étaient autrefois des marécages marécageux, grouillant de vie. Les Swamp Land Acts ont détruit ces habitats en vendant 91 millions d'acresde terres humides à transformer en "superficie productive". Les éleveurs ont acheté la majorité des terres. Une partie des terres achetées par les éleveurs était utilisée comme pâturage permanent, ce qui ne nécessitait qu'un drainage modéré, mais d'autres éleveurs utilisaient leurs fonds considérables pour acheter des machines à fossés nouvellement inventées et assécher complètement la terre. Cette terre nouvellement créée était riche en nutriments provenant des habitats détruits et parfaite pour l'agriculture. Les barons du bétail ont commencé à louer leurs terres drainées à des locataires, créant de petites villes sur leur superficie et faisant fortune. Au cours du XXe siècle, les éleveurs en sont venus à dépendre des permis fédéraux pour élever du bétail, d'abord dans les nouvelles forêts nationales, puis sur le domaine public. La plupart des exploitations de ranch de l'Ouest dépendent des pâturages de foin irrigués pour fournir du fourrage d'hiver, qui draine les rivières, dégradant les environnements riverains.

Le Swamp Lands Act original de 1850 a connu un tel succès que deux autres lois ont été adoptées, libérant davantage de terres pour le développement. Les éleveurs sont devenus des monopoles fonciers, obtenant fréquemment des terres grâce à la corruption législative. Cette corruption était facile ; les lois étaient vagues. Dans l'État de l'Oregon, il n'y avait pas de limite à la quantité de terres marécageuses qu'un homme pouvait revendiquer, et seulement vingt pour cent du prix d'achat (un dollar par acre) devaient être payés d'avance. Dans la partie sud-est de l'État, les marécages étaient principalement des prairies marécageuses autour des lacs, importantes sources d'eau dans les hautes plaines désertiques arides. Lorsque les éleveurs ont acheté les terres marécageuses de l'État, ils ont effectivement clôturé les ressources en eau de toute autre personne de la région, y compris les colons. L'Enlarged Homestead Act de 1909 a doublé la taille de la ferme à 320 acres et a provoqué une vague de colonisation dans les régions semi-arides de l'ouest, y compris l'est de l'Oregon. En achetant de manière sélective les terres marécageuses autour des lacs et des rivières, les éleveurs ont empêché quiconque de s'installer près de leurs terres et ont considérablement augmenté la zone où ils pouvaient faire paître librement leur bétail. L'Oregoniena écrit dans un furieux exposé de la pratique que;

« … des sélections ont été faites en vue de couper tout accès possible à l'eau. Et comme personne ne peut vivre loin de l'eau, le pays environnant sur des kilomètres devient un pâturage pour l'accapareur de terres. »

Dans le désespoir d'attirer des colons, la loi Stock Raising Homestead Act a été adoptée en 1916, doublant encore la taille de la ferme à 640 acres dans les régions semi-arides. Cette augmentation de taille visait apparemment à permettre aux colons qui n'avaient d'autre choix que de s'installer loin de l'eau pour élever du bétail au lieu de cultiver. Ces fermes avaient tendance à échouer; la terre a souffert de graves sécheresses et s'est souvent avérée trop sèche, même pour le bétail. La moitié orientale de l'État de l'Oregon a été définitivement modifiée par les Swamp Lands Acts. Le bétail a mangé le saule qui poussait le long des berges, ce qui a provoqué la dégradation de ces berges, élargissant la rivière et transformant les berges en pentes abruptes. Ces rives escarpées ont créé des incisions de canaux de vapeur, ce qui a abaissé la nappe phréatique. La région est en perpétuel état de sécheresse, et très peu occupée, encore aujourd'hui.Artemisia tridentata var. Tridentata ), avec à peine une zone humide à voir sur des millions d'acres.

Les zones humides qui subsistent aux États-Unis améliorent la qualité de l'eau, filtrent les polluants, séquestrent de grandes quantités de carbone et fournissent de la nourriture et un habitat à une vaste gamme d'espèces. Les systèmes fluviaux naturels et les zones humides réduisent les risques d'inondation en stockant l'eau et en ralentissant les débits d'eau, et maintiennent les niveaux de la nappe phréatique à un niveau élevé, réduisant ainsi l'impact des sécheresses. Étonnamment, le bétail continue de paître dans de nombreuses zones humides restantes sur nos terres publiques. Les bovins modifient la mosaïque d'espèces d'un habitat en mangeant sélectivement les plantes qu'ils préfèrent et en laissant celles qu'ils trouvent désagréables, ce qui entraîne des changements à long terme dans la composition des communautés végétales des zones humides et une diminution de la biomasse végétale. Ces changements de végétation affectent les communautés d'insectes et d'invertébrés, qui à leur tour affectent les vertébrés comme les grenouilles et les poissons, qui nourrissent des espèces plus grandes comme les oiseaux et les mammifères. Les matières fécales du bétail ont un effet massif sur la colonne d'eau dans les zones humides, perturbant les sédiments et augmentant les nutriments dans l'eau, entraînant la prolifération d'algues et des changements de température de l'eau. De nombreuses prairies de carex des terres humides où le bétail broutait autrefois se couvrent d'arbustes lorsque le bétail est enlevé. Ces arbustes ont envahi les paysages lorsque le bétail a perturbé la mosaïque végétale. Sans le bétail là-bas, les gardant petits, ces envahisseurs vont se propager et se développer, réduisant encore la biodiversité de ces prairies. La solution rapide est de continuer à faire paître le bétail sur ces terres- doncle bétail est présenté comme un moyen de « restaurer les zones humides arbustives ». Malheureusement, ils ne sont nécessaires qu'en raison de la présence du pâturage du bétail en premier lieu. Le pâturage du bétail dans les zones humides dégradées n'est pas une solution viable à long terme et ne fait rien pour restaurer les communautés végétales et animales d'origine de ces paysages rares, ni pour augmenter leur capacité de stockage de l'eau à des niveaux pré-agricoles.

Sur les marécages et les zones humides côtières, des études ont révélé des déclins de la biomasse et de la production de végétation de marais salés où le bétail paît, et que la cornichon indigène a diminué sur les terres à bétail côtières, augmentant l'empiétement des espèces envahissantes. Mais encore, le bétail est autorisé à paître sur les côtes publiques. À Elkhorn Slough , un écosystème de marais salés sur la côte centrale de la Californie et la deuxième plus grande zone humide de l'État, il a été constaté que les pâturages de marais salés activement pâturés étaient caractérisés par des pourcentages élevés de sol nu et une perte de la couverture du sol indigène, pickleweed. Au début des années 1970, environ la moitié des marais du marécage étaient endigués et modifiés, principalement pour les pâturages. En 2018, le service du parc national de Point Reyes a célébré le «160 ans d'histoire de l'élevage laitier et du bétail » en inscrivant les ranchs de bétail industriels modernes au registre national des lieux historiques. Un tiers de cet emblématique National Seashore - près de 28 000 acres - est loué à un groupe d'élite d'éleveurs de bétail commerciaux , malgré le fait que toutes les terres du Point Reyes National Seashore se trouvent dans la réserve de biosphère du Golden Gate de l'UNESCO.

Les effets de l'assèchement et de la destruction des zones humides à travers le pays ne peuvent être surestimés. Le paysage du continent a été définitivement modifié et les effets d'entraînement de ces changements se font encore sentir aujourd'hui. La sauvagine se reproduisait dans les terres humides et, à mesure que les projets de drainage augmentaient, leurs aires de reproduction rétrécissaient. En 1934, il a été signalé que dans toute l'Amérique du Nord, il ne restait plus que 27 millions d'oiseaux aquatiques de toutes les espèces - moins d'un cinquième de la population en 1900 . La dévastation n'a continué qu'à partir de là; de 1940 à 1962, plus de 45 millions d'acres de terres humides ont été drainées . L'historien Tim Flannery a décrit la destruction des voies navigables d'Amérique du Nord comme "sans doute le plus grand coup jamais porté par les Américains d'origine européenne à la biodiversité du continent".. Il continue à ce jour.

Les références

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