सपना, संवेदनाओं, छवियों या विचारों की एक श्रृंखला जो सोते हुए व्यक्ति के दिमाग से गुजरती है। एक अप्रिय या भयानक सपने को दुःस्वप्न कहा जाता है। यह संभावना है कि हर कोई सपने देखता है। एक व्यक्ति जो सपने देखने से इनकार करता है, वह संभवतः उन्हें याद करने में विफल रहा है। जो जन्म से अंधा है वह ध्वनि, स्पर्श और विचारों के सपने देखता है।
सपने देखना, सभी विचारों की तरह, मस्तिष्क के उस हिस्से में होता है जिसे सेरेब्रल कॉर्टेक्स कहा जाता है। कॉर्टेक्स मस्तिष्क के तने के एक हिस्से में प्रो-ड्यूस्ड रसायनों द्वारा उत्तेजित होता है जिसे पोन्स कहा जाता है। माना जाता है कि स्वप्न गतिविधि कोर्टेक्स के एक क्षेत्र में केंद्रित होती है जो आंखों की गतिविधियों को नियंत्रित करती है, लेकिन शरीर की कोई अन्य गतिविधि नहीं होती है। इस कारण से, बंद पलकों के पीछे आंखों की काफी हलचल होती है, लेकिन सपने के दौरान शरीर की बहुत कम गति होती है - यहां तक कि हिंसक शारीरिक परिश्रम द्वारा उजागर किए गए सपने के दौरान भी।
ज्यादातर लोग रात में चार या पांच बार सपने देखते हैं। एक सपना काले और सफेद या रंग में हो सकता है। आमतौर पर यह लगभग 10 से लगभग 40 मिनट तक रहता है, जैसे-जैसे सुबह होती है लंबाई बढ़ती जाती है। सपने आमतौर पर हल्की नींद के उस चरण के दौरान होते हैं जिसे REM कहा जाता है। (आरईएम तेजी से आंखों की गति को संदर्भित करता है जो सपने देखने के साथ होता है।)
लोग सपने क्यों देखते हैं - यानी सपने किस उद्देश्य की पूर्ति करते हैं - निश्चित रूप से ज्ञात नहीं है। हालांकि, नींद और सपने देखने के प्रयोगों से पता चला है कि सपने देखने के लिए मनोवैज्ञानिक और शारीरिक आवश्यकता होती है। जब नींद प्रयोगशालाओं में व्यक्तियों को एक या एक से अधिक रातों के लिए उनकी आरईएम नींद से वंचित किया गया था, तो उन्होंने लगभग 60 प्रतिशत अधिक सपना देखा था, अगर बाद की रातों में बिना किसी बाधा के सोने के लिए। ऐसा लग रहा था कि वे खोए हुए सपनों को पूरा करने की कोशिश कर रहे हैं। आरईएम नींद से वंचित कई व्यक्तियों ने अपने जागने के घंटों के दौरान मनोवैज्ञानिक और शारीरिक असामान्यताएं दिखाईं; हालांकि, दूसरों ने कोई स्पष्ट गड़बड़ी नहीं दिखाई। सामान्य तौर पर, हालांकि, विशेषज्ञ इस बात से सहमत हैं कि मानसिक और शारीरिक कल्याण के लिए सपने देखना आवश्यक है।
आदिम काल से ही स्वप्नों ने बहुत आश्चर्य और भय जगाया है, और उनके चारों ओर विभिन्न अंधविश्वास पनपे हैं। कुछ प्राचीन लोगों ने सोचा था कि सपने उनके देवताओं के संदेश थे।
सपनों का पहला व्यवस्थित अध्ययन 1800 के दशक के अंत में मनोविश्लेषण के जनक डॉ. सिगमंड फ्रायड द्वारा शुरू किया गया था। द इंटरप्रिटेशन ऑफ ड्रीम्स (1900) में फ्रायड ने दावा किया कि कुछ इच्छाओं की जाँच एक सेंसरिंग प्रक्रिया द्वारा की जाती है जो चेतन मन में कार्य करती है। नींद में यह सेंसरशिप काम नहीं करती। आवेग अचेतन से चेतन मन में स्वतंत्र रूप से गुजरते हैं, जहां ये आवेग सपनों के रूप में प्रकट होते हैं। फ्रायड के अनुसार, सपने उन इच्छाओं को पूरा करते हैं जो एक व्यक्ति जागते समय कभी व्यक्त नहीं करेगा, और इसलिए सपने भावनात्मक गड़बड़ी के लिए महत्वपूर्ण सुराग देते हैं।
स्वप्न विश्लेषण के महत्व के बारे में मनोचिकित्सक कई तरह की राय रखते हैं। कुछ लोगों का मानना है कि स्वप्न विश्लेषण का कोई महत्व नहीं है; दूसरों ने फ्रायड की तुलना में इस पर अधिक जोर दिया। फ्रायड के विपरीत, हालांकि, कई आधुनिक मनोचिकित्सक सपनों को अचेतन इच्छाओं की पूर्ति के बजाय समस्याओं को हल करने के प्रयासों के रूप में देखते हैं। कुछ शोधकर्ता इन दोनों विचारों को अस्वीकार करते हैं; वे कहते हैं कि सपने अस्वीकृति के लिए छाँटने या जागने के दौरान एकत्रित की गई जानकारी को स्मृति में संग्रहीत करने का एक साधन है।
