टेरी लैबोंटे

1978 की गर्मियों में, टेरी लैबोंटे अपने गृहनगर कॉर्पस क्रिस्टी, टेक्सास में और उसके आसपास शॉर्ट ट्रैक पर स्पोर्ट्समैन कार चला रहे थे। अगस्त में, NASCAR टीम के मालिक बिली हेगन, जिन्होंने अभी-अभी 1976 रूकी ऑफ़ द ईयर स्किप मैनिंग को रिलीज़ किया था, ने 22 वर्षीय बच्चे को बड़े समय में एक शॉट देने का फैसला किया।

डार्लिंगटन की दक्षिणी 500 वार्षिक NASCAR विंस्टन कप ग्रैंड नेशनल कैलेंडर पर अगली दौड़ थी। एरी डार्लिंगटन, एक गुस्सैल पिट बुल के व्यक्तित्व के साथ, शायद ही एक हरे रंग के धोखेबाज़ के लिए अपनी पहली बड़ी लीग शुरुआत का प्रयास करने के लिए जगह थी। "मैंने 1978 में वहां जाने से पहले कभी भी डार्लिंगटन को नहीं देखा था," लैबोंटे ने कहा।

डार्लिंगटन में पहली यात्रा करते समय आत्मघाती माना जा सकता है, लैबोंटे कार्य पर निर्भर था। Hagan Chevrolet को चला रहा था, Labonte चिकना, स्थिर और तेज़ था। सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि वह डार्लिंगटन की डरावनी प्रतिष्ठा के सामने नहीं झुके। टेक्सास हॉटशॉट एक अद्भुत चौथे स्थान पर रहा।

दो साल बाद, लैबोंटे 1980 के दक्षिणी 500 के लिए डार्लिंगटन में वापस आ गया था। ग्रिड पर 10 वें स्थान पर शुरू करते हुए, लैबोंटे फिर से चुपचाप और प्रभावी ढंग से विवाद में आ गए।

500-मिलर के दौरान, लैबोंटे अपनी कार को लीड लैप पर रखने में कामयाब रहे। दौड़ के अंत के करीब, डेविड पियर्सन , डेल अर्नहार्ड्ट और बेनी पार्सन्स लीड के लिए डॉगफाइट में लगे हुए थे।

जाने के लिए तीन गोद के साथ, फ्रैंक वॉरेन द्वारा संचालित एक धीमी कार ने पहले मोड़ में प्रवेश करने वाले एक इंजन को उड़ा दिया। घटनास्थल पर मौजूद NASCAR के स्पॉटर्स ने कहा कि रेसिंग सतह पर कोई तेल जमा नहीं हुआ था, इसलिए हरी झंडी बाहर रही।

जैसे ही नेताओं ने बारी में आरोप लगाया, ट्रैक पर तेल ने कारों को बग़ल में भेज दिया। टायरों से धुंआ निकल गया, धातु उखड़ गई, और तीनों नेताओं ने अचानक जीत के बजाय खुद को अस्तित्व की लड़ाई में पाया।

पियर्सन ने एक स्पिन पर काबू पा लिया और, टायरों के धूम्रपान के साथ, चौथे मोड़ पर पीले झंडे की ओर बढ़ गए। लेबोंटे, पूरी गति से दौड़ते हुए, कम कबूतर और पट्टी से कुछ फीट पहले पियर्सन को पार कर गया। उन्होंने अपनी पहली NASCAR विंस्टन कप ग्रैंड नेशनल जीत को सुरक्षित करने के लिए पियर्सन को दो फीट से भी कम समय में सावधानी के झंडे से हराया क्योंकि दौड़ पीले रंग के नीचे समाप्त हुई।

अपने हस्ताक्षर स्थिर ड्राइविंग के साथ, लैबोंटे अपने तीसरे पूर्ण सत्र तक चैंपियनशिप के लिए एक दावेदार बन गए। वह 1981 में चौथे, '82 में तीसरे और '83 में पांचवें स्थान पर रहे। 1984 में, लेबोंटे ने अगस्त में पॉइंट लीड के लिए डेल अर्नहार्ड को पछाड़ दिया और अपना पहला NASCAR विंस्टन कप ग्रैंड नेशनल खिताब हासिल किया। उन्होंने दौड़ के दौरान दो रेस जीती।

एक दर्जन साल बाद, लैबोंटे हेंड्रिक मोटरस्पोर्ट्स टीम के सदस्य के रूप में अपनी दूसरी NASCAR चैंपियनशिप में चले गए। वह और टीम के साथी जेफ गॉर्डन 1996 सीज़न के अंतिम चरण के दौरान एक उत्तेजक अंक की लड़ाई में लगे रहे। तीन दौड़ शेष रहने के साथ, लैबोंटे ने गॉर्डन को पीछे छोड़ दिया और अपने स्थिर साथी को मात्र 37 अंकों से पीछे छोड़ दिया।

लैबोंटे ने १९९६ में एक और छाप छोड़ी। मार्टिंसविले में २१ अप्रैल की शुरुआत के साथ, लैबोंटे ने रिचर्ड पेटी के लगातार ५१३ शुरुआत के रिकॉर्ड को तोड़ दिया। यह सिलसिला 2000 सीज़न तक बढ़ा जब उन्होंने जुलाई में डेटोना में अपना लगातार 655वां NASCAR विंस्टन कप शुरू किया। उस दौड़ में एक मलबे ने उन्हें इंडियानापोलिस में 5 अगस्त की दौड़ को याद करने के लिए मजबूर कर दिया। 1979 में शुरू हुई लैबोंटे की स्ट्रीक को 2002 में रिकी रुड ने पीछे छोड़ दिया।

2006 के सीज़न में पार्ट-टाइम शेड्यूल चलाने के बाद लैबोंटे ने इसे लटकाने का फैसला किया। संगति और एक "लौह पुरुष" मानसिकता ने लैबोंटे को लगभग तीन दशकों तक NASCAR के शीर्ष ड्राइवरों में से एक बना दिया।

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