Kasus pengadilan era Perang Revolusi yang memberikan kebebasan kepada seorang wanita yang diperbudak dari para budaknya yang kejam. Seorang pengacara kulit putih yang baik hati menjadi majikan. Perubahan nama pada titik balik penting. Ini semua adalah momen dalam kehidupan Elizabeth Freeman. Kisahnya — atau setidaknya apa yang kita ketahui — terbaca seperti kisah tentang ketabahan dan keadilan yang matang untuk dramatisasi Hollywood. Namun, pada kenyataannya, keadaan kemenangan Freeman berakar pada kebutuhan dan kelangsungan hidup.
Freeman - disebut Bett sebelum dia memilih moniker barunya - lahir dalam perbudakan pada tanggal yang tidak diketahui di tahun 1740-an. Baik dengan warisan atau pembelian, Freeman diperbudak sebagai seorang anak oleh Kolonel John Ashley dan istrinya, Hannah. Di rumah Ashley di Sheffield, Massachusetts, Freeman melakukan pekerjaan rumah tangga, melayani pengunjung, dan menangani laporan kebrutalan Hannah Ashley.
Tetapi pada tahun 1780, Freeman telah menyadari bahwa dokumen-dokumen seperti Deklarasi Kemerdekaan dan Konstitusi Massachusetts mendukung gagasan kebebasan dan kesetaraan sebagai hak kelahiran. Freeman memutuskan bahwa dia juga berhak atas kebebasan menurut hukum. Setelah orang kulit hitam lainnya yang diperbudak dan abolisionis yang mengajukan klaim mereka ke pengadilan, Freeman memutuskan untuk menuntut kebebasannya. Dia mendapat bantuan pengacara Theodore Sedgwick dan Tapping Reeve untuk melakukannya.
Ini bukan tindakan yang umum. Beberapa orang yang diperbudak tidak menyadari bahwa mereka dapat mengajukan petisi untuk kebebasan mereka dan menang, mereka juga tidak memiliki sumber daya untuk melakukannya. Selain itu, menantang hukum dan memperbudak seseorang bisa berisiko dan sia-sia. Namun, tuntutan kebebasan , atau contoh ketika orang-orang yang diperbudak mengajukan tuntutan hukum terhadap para budak mereka untuk mendapatkan kebebasan mereka, tidak pernah terjadi sebelumnya di masa kolonial. Banyak dari tuntutan ini dibawa oleh laki-laki, dan banyak dari penuntut menantang legitimasi perbudakan mereka sendiri daripada seluruh institusi perbudakan. Misalnya, Elizabeth Key menggugat kebebasannya di Virginia pada tahun 1656 atas dasar bahwa ayahnya adalah seorang pria kulit putih yang bebas dan dia adalah seorang Kristen, kondisi yang memberinya hak untuk kebebasan oleh hukum umum Inggris.
L'Merchie Frazier — seorang seniman, pendidik, dan direktur pendidikan dan interpretasi di Museum Sejarah Afrika Amerika, Boston dan Nantucket — berbicara tentang banyak alasan orang-orang yang diperbudak mengajukan petisi untuk kebebasan dan tentang kesadaran mereka akan kemampuan untuk melakukannya. "Mungkin [para pemohon yang diperbudak] belum dibebaskan [dibebaskan] ketika kontrak mereka mengatakan bahwa mereka harus dibebaskan," kata Frazier. "Mungkin mereka seharusnya, pada saat ini, mendapatkan upah untuk layanan mereka. Ada perbedaan yang jelas dalam kasus-kasus di mana petisi diajukan, tetapi mereka bukannya tanpa pengetahuan bahwa petisi itu ada. Mereka tidak ada dalam ruang hampa." Beberapa orang yang diperbudak menemukan cara untuk berorganisasi untuk memenangkan kebebasan mereka, katanya.
Freeman menegaskan bahwa dia bebas menurut aturan yang diabadikan oleh politisi Amerika dalam dokumen pemerintahan. Catharine Maria Sedgwick , putri pengacara Theodore Sedgwick, kemudian menulis tentang hukuman Freeman. Sedgwick mengutip Freeman: "Saya bukan makhluk bodoh, tidakkah hukum akan memberi saya kebebasan?" Sedgwick melanjutkan dengan mengatakan tentang Freeman, "Saya bisa membayangkan bentuk tegaknya saat dia berdiri melebar dengan harapan barunya berdasarkan deklarasi hak intrinsiknya yang tidak dapat dicabut." Freeman membantu membesarkan Catharine Sedgwick, dan catatan Catharine tentang kehidupan "Mumbet" kesayangannya telah memberikan lebih banyak informasi kepada sejarawan tentang sejarah Freeman daripada yang seharusnya mereka dapatkan.
Tuntutan kebebasan sering kali tidak berhasil, sehingga baik emansipasi penggugat maupun penghapusan perbudakan di tempat kasus diajukan. Tetapi beberapa, termasuk Brom dan Bett v. Ashley , adalah kisah pembebasan. Pengacara Freeman memutuskan untuk menambahkan Brom, salah satu dari empat orang lain yang diperbudak di perkebunan Ashley, ke dalam gugatan. Freeman mungkin telah meminta bantuan Theodore Sedgwick sejak dia mengunjungi rumah Ashley, atau Sedgwick dan Tapping Reeve mungkin mengejar Freeman dan Brom untuk menguji apakah perbudakan legal di Massachusetts di bawah konstitusi negara bagian yang baru.
Either way, Sedgwick mendapat surat perintah replevin , yang merupakan perintah otorisasi pengambilan kembali properti oleh pemiliknya yang sah, dari pengadilan memerintahkan John Ashley untuk melepaskan Freeman dan Brom karena mereka bukan miliknya. Dia menolak untuk membebaskan mereka dan diperintahkan untuk hadir di pengadilan. Pada 21 Agustus 1781, Sedgwick dan Reeve berargumen di depan Pengadilan Permohonan Umum di Great Barrington bahwa perbudakan tidak konstitusional, karena Konstitusi Massachusetts menyatakan bahwa "semua orang dilahirkan bebas dan setara." Keesokan harinya, juri memutuskan bahwa Brom dan Freeman harus dibebaskan. Keduanya diberikan ganti rugi 30 shilling, dan Ashley harus membayar 5 pound, 14 shilling, dan 4 pence untuk biaya pengadilan. Setelah kemenangannya, Freeman mengambil nama barunya, sebuah pernyataan kemerdekaan yang baru ditemukannya.
Hasil dari kasus Freeman, dan kasus seorang budak bernama Quock Walker yang memenangkan kebebasannya pada tahun 1781, menunjukkan bahwa fondasi hukum (dan moral) dari institusi perbudakan sedang hancur. Kasus-kasus ini menandai awal dari berakhirnya perbudakan di Massachusetts — menurut sensus tahun 1790 , tidak ada orang yang diperbudak yang tinggal di negara bagian tersebut. Konon, konstitusi negara bagian tidak diubah untuk melarang perbudakan, dan orang-orang tetap dalam perbudakan karena perbudakan barang menjadi usang di Massachusetts.
Freeman kemudian bekerja untuk keluarga Sedgwick, memberikan layanannya di rumah tangga dan masyarakat sebagai pelayan, bidan, dan pengasuh. Dalam pembalikan yang hampir terlalu mustahil untuk tindakan ketiga, Freeman menjadi salah satu wanita pertama di Massachusetts yang memiliki properti. Dia membeli rumah dan tanahnya sendiri, mengumpulkan cukup kekayaan dan properti untuk membuat surat wasiat beberapa bulan sebelum dia meninggal pada bulan Desember 1829. Barang-barang yang dia miliki dan pilih untuk diturunkan — selendang, gaun, anting-anting, selimut, sendok dan manik-manik emas, di antara benda-benda lain — menceritakan kisah tentang karakternya dan apa yang dia hargai, meskipun tidak ada catatan orang pertama tentang kehidupan Freeman.
"Ketika kami melihat hidupnya terbentang dengan cara yang dapat kami akses," kata Frazier, "kami menemukan seorang wanita yang tidak terhalang dari kejujurannya, kebenarannya, dan keinginannya untuk bebas."
Sekarang Itu Pas
Elizabeth "Mum Bett" Freeman meninggal pada apa yang diyakini sebagai usia 85 28 Desember 1829. Dia adalah satu-satunya anggota non-keluarga yang dimakamkan di plot keluarga Sedgwick di Stockbridge, Massachusetts.
