Bagaimana Pterosaurus Bekerja

Bayangkan melompat ke mesin waktu. Anda menemukan kenop waktu dan lokasi yang disetel ke "70 juta tahun yang lalu" dan "Texas Barat." Mengapa tidak, menurut Anda. Dengan ragu-ragu Anda menekan tombol start merah terang dan BAM! Anda dibawa ke dataran banjir kuno yang dipenuhi dengan pohon cemara, laurel, bakau, dan berbagai pohon kerucut. Hebatnya, tampaknya berhasil [sumber: NPS ].

Panik, Anda memeriksa ponsel Anda, tetapi tidak berhasil — Anda berada di periode Cretaceous akhir. Saat kesadaran yang serius muncul dalam bantuan itu di luar jangkauan, Anda mendapatkan perasaan tidak nyaman bahwa ada sesuatu di belakang Anda. Saat Anda berayun, binatang bersayap besar seukuran pesawat kecil, dengan lebar 36 kaki (11 meter), mengiris udara tepat di atas Anda dengan kecepatan mendekati 67 mil per jam (108 kilometer per jam) [sumber: Castro ].

Ketakutan, Anda menyelam ke tanah saat mendarat di dekatnya. Pandangan hati-hati mengungkapkan reptil raksasa dengan sayap tidak seperti burung atau kelelawar yang pernah Anda lihat. Berjalan dengan keempat kakinya, makhluk itu menembus tumbuh-tumbuhan dengan paruhnya yang panjang dan ompong, dan akhirnya menyambar seekor binatang kecil yang bersembunyi di semak-semak. Setinggi jerapah, monster ini adalah Quetzalcoatlus northropi , salah satu pterosaurus terbesar yang pernah menghiasi langit prasejarah [sumber: Witton dan Naish ].

Dinamakan dari kata Yunani yang berarti "kadal bersayap," pterosaurus adalah sekelompok reptil terbang yang pertama kali muncul di Bumi sekitar 215 juta tahun yang lalu. Mereka adalah vertebrata pertama , atau hewan bertulang belakang , yang terbang ke langit, mengalahkan burung dan kelelawar selama jutaan tahun. Meskipun secara teknis mereka bukan dinosaurus, mereka hidup selama periode yang kira-kira sama dan juga punah ketika tumbukan komet melemparkan planet ini ke dalam kekacauan sekitar 65 juta tahun yang lalu. Pada akhir perjalanan mereka, pterosaurus telah menyebar ke seluruh dunia, menghuni tempat yang sekarang disebut Amerika Utara dan Selatan, Eropa, Asia, Afrika, dan Australia [sumber: Unwin ].

Sayangnya, kita tidak memiliki mesin waktu untuk membawa kita kembali ke zaman pterosaurus, tetapi kita memiliki ahli paleontologi , ilmuwan yang mempelajari dan menafsirkan fosil. Mereka dapat menggunakan batu dan tulang tua untuk menemukan beberapa hal menakjubkan tentang bagaimana makhluk-makhluk ini berevolusi, seperti apa rupa mereka, dan bagaimana mereka terbang. Setelah Anda mengenal pterosaurus, Anda akan melihat mengapa beberapa orang menyebutnya "naga dari langit".

1. Jenis Pterosaurus
2. Bukti Pterosaurus
3. Evolusi Pterosaurus
4. Penerbangan Pterosaurus

Kebanyakan orang belajar tentang pterosaurus dari film, tetapi sayangnya penggambaran ini tidak banyak menangkap keragaman makhluk menakjubkan ini. Yang di " King Kong " (1933), misalnya, hampir sama dengan yang digambarkan hampir 70 tahun kemudian di "Jurassic Park III" (2001). Pada kenyataannya, ahli paleontologi telah mengidentifikasi sekitar 130 spesies pterosaurus, mulai dari Quetzalcoatlus northropi seukuran pesawat hingga Nemicolopterus crypticus , yang tidak lebih besar dari burung penyanyi kecil [sumber: Witton , Wang et al. ]. Beberapa memiliki gigi, beberapa memiliki ekor, dan jambul kepala datang dalam berbagai bentuk dan ukuran. Kebenaran, ternyata, lebih menarik daripada fiksi.

Tapi sebelum kita melanjutkan, dari mana Hollywood mendapatkan inspirasi mereka? Sebagian besar dari Pteranodon , pterosaurus dengan lebar sayap selebar 22 kaki (7 meter), paruh panjang, tidak bergigi, dan jambul bertulang [sumber: Unwin ]. Pembuat film kemungkinan tertarik pada makhluk ikonik ini karena mereka ditemukan lebih awal dan sering. Ahli paleontologi OC Marsh mengumpulkan fosil pertama di Kansas barat pada tahun 1870, dan sejak itu, lebih dari 1.000 spesimen telah digali, menjadikannya salah satu pterosaurus yang paling terwakili di Bumi. Pteranodon juga merupakan pterosaurus pertama yang ditemukan di Amerika Serikat, dan tidak ada penonton film yang lebih baik daripada pahlawan Amerika! [sumber: Bennett , Unwin ]

Sementara Pteranodon agak aneh dalam dirinya sendiri, pterosaurus lain membawa hal-hal ke tingkat yang sama sekali baru. Salah satu cara adalah melalui puncak kepala itu. Ambil Tapejara imperator , pterosaurus dari periode Cretaceous akhir yang ditemukan di timur laut Brasil. Tutup kepalanya, yang tampak seperti layar perahu yang mengipasi ke luar dari bagian belakang tengkoraknya, akan menjadi aksesori yang sempurna untuk perayaan Karnaval negara [sumber: Hone et al. ]. Pterosaurus lain dari periode itu, Nyctosaurus , memiliki jambul seperti tanduk tiga kali panjang tengkoraknya yang membuatnya terlihat seperti memakai satu set telinga kelinci antena televisi [sumber: Bennett ].

Dan kemudian ada Pterodaustro , pterosaurus yang berasal dari awal Kapur di Argentina. Makhluk ini jauh lebih kecil dari Pteranodon, dengan lebar sayap lebih dari 4 kaki (1,3 meter), dan memiliki moncong panjang yang melengkung ke atas. Tertanam di rahang bawah lebih dari 1.000 panjang, gigi seperti jarum yang memberi Pterodaustro penampilan underbite besar. Tampilan aneh ini membuat seorang peneliti pterosaurus menyebutnya "sikat gigi bersayap" [sumber: Hone et al. ]

Ada apa dengan Head Crest?

Salah satu ciri khas pterosaurus adalah puncak kepala, struktur mencolok yang terbuat dari bahan mirip tanduk dan jaringan lunak yang ditopang oleh tulang. Beberapa bukti menunjukkan bahwa mereka mungkin bahkan berwarna cerah. Apa pun penampilan persisnya, ada ketidaksepakatan yang signifikan tentang apa sebenarnya kegunaannya. Beberapa ahli paleontologi berpikir mereka membantu pterosaurus membedakan satu spesies dari yang lain, sementara yang lain berpendapat bahwa mereka menarik pasangan, mengatur panas, atau bertindak sebagai kemudi di udara atau lunas di dalam air [sumber: American Museum of Natural History ].

Sampai ahli paleontologi dapat menemukan cara untuk menghidupkan kembali pterosaurus gaya Jurassic Park , mereka harus bergantung pada fosil untuk menjelaskan seperti apa makhluk ini. Dan sejak penemuan pertama pterosaurus tetap ada di akhir abad ke-18, mereka telah mencoba melakukan hal itu — dengan berbagai tingkat keberhasilan.

Lihat, sisa-sisa pterosaurus yang baik relatif jarang dan seringkali tidak lengkap karena tulangnya yang ringan dan berongga rapuh dan tidak terlalu cocok untuk proses fosilisasi. Bahkan ketika spesimen yang baik ditemukan, itu mudah rusak saat diekstraksi, diangkut dan disiapkan. Akibatnya, pterosaurus telah menghadirkan teka-teki yang sangat menantang yang masih coba dipecahkan oleh ahli paleontologi [sumber: American Museum of Natural History, "Fossils" ].

Tidak ada yang tahu pasti siapa yang menemukan kerangka pterosaurus pertama, tetapi kerangka itu digali dari lapisan batu kapur berusia 150 juta tahun di Jerman antara tahun 1767 dan 1784 [sumber: Switek]. Spesimen itu kemudian sampai ke Cosimo Alessandro Collini, seorang ilmuwan alam Italia yang tidak benar-benar tahu apa yang harus dibuat darinya. Dia salah menyimpulkan bahwa jari keempatnya yang luar biasa panjang mendukung dayung untuk berenang, meskipun dalam pembelaannya, kerangka itu ditemukan di laguna kuno, dikelilingi oleh sisa-sisa fosil makhluk laut. Baru pada tahun 1801 naturalis Prancis Georges Cuvier menemukan bahwa spesimen, yang kemudian ia beri nama "pterodactyle," tidak memiliki dayung, tetapi sayap. Terlepas dari perhatian awal terhadap pterosaurus, ahli paleontologi segera kehilangan minat pada makhluk tersebut karena fosil terbukti langka dan kurang dipahami [sumber: Monastersky , Switek ].

Pada 1970-an, teori dan teknik modern membawa pterosaurus kembali menjadi sorotan. Sementara ahli paleontologi telah lama menduga bahwa reptil terbang adalah pemakan ikan, penelitian baru menunjukkan bahwa mereka jauh lebih tidak pilih-pilih, dengan diet yang juga termasuk invertebrata air tawar kecil dan bahkan dinosaurus kecil. Penemuan situs bersarang dan fosil telur menunjukkan bahwa pterosaurus kemungkinan berkumpul dalam kelompok dan meletakkan telur sisi lunak yang mereka kubur untuk perlindungan. Satu telur, ditemukan pada tahun 2004, bahkan memiliki pterosaurus kecil yang belum menetas di dalamnya! Dari temuan itu, ahli paleontologi dapat menentukan bahwa makhluk ini mungkin mampu menjaga diri mereka sendiri dan bahkan terbang tak lama setelah mereka menetas. Oh, dan puncak kepala? Itu mungkin unik untuk pria [sumber: Switek , Unwin ,Dari ].

Jelas, ada banyak penelitian yang menarik, tetapi tetap pantau lebih lanjut: Seorang ahli paleontologi telah menyatakan abad ke-21 sebagai "zaman keemasan penelitian pterosaurus."

Masalah dengan "Pterodactyl"

Sejak Cuvier menamai spesimennya "pterodactyle" pada tahun 1812, istilah "pterodactyl" sering digunakan sebagai nama umum untuk semua reptil terbang. Saat ini, ahli paleontologi dengan cepat menunjukkan bahwa istilah yang benar adalah "pterosaurus" [sumber: Taquet and Padian , Naish ].

Ketika para naturalis pertama kali mulai mempelajari fosil pterosaurus pada pergantian abad ke-19, mereka memiliki reaksi yang sama seperti yang Anda mungkin akan lakukan: Apa itu? Mereka tidak benar-benar memiliki apa pun untuk membandingkan tulang, dan sebagai hasilnya, teori yang salah arah mulai terbang lebih cepat daripada pterosaurus dengan penarik. Tapi inilah ilmu. Penemuan baru segera menghasilkan pengetahuan baru, dan saat ini ahli paleontologi tahu lebih banyak tentang tempat pterosaurus dalam sejarah evolusi .

Tidak terlalu mengejutkan bahwa para ilmuwan pada awalnya mencoba menghubungkan pterosaurus dengan burung dan kelelawar modern, mengingat kemampuan mereka yang sama untuk terbang. Profesor anatomi dan bedah Samuel Thomas von Sommering pertama kali menyarankan bahwa makhluk itu adalah sejenis kelelawar di awal 1800-an, sebuah teori yang hanya didukung oleh beberapa gambar pterosaurus berbulu yang cukup bagus dengan telinga besar. Ahli paleontologi Harry Seeley membuat kesalahan serupa dalam bukunya tahun 1901, "Dragons of the Sky," di mana dia bersikeras bahwa burung adalah keturunan pterosaurus [sumber: Unwin ].

Meskipun ada banyak alasan mengapa kedua pria ini salah, penjelasan paling mendasar berkaitan dengan sayap. Pada kelelawar dan pterosaurus, sayapnya terbuat dari selaput yang direntangkan di antara lengan dan kaki mereka. Namun, bagian luar sayap ini ditopang oleh empat jari pada kelelawar dan hanya satu jari pada pterosaurus. Sayap burung sebagian besar ditopang oleh lengannya dan jelas tertutup bulu [sumber: Unwin , Hutchinson ].

Yang kurang jelas adalah apa yang terjadi sebelum pterosaurus. Cuvier, naturalis Prancis, mengambil langkah ke arah yang benar ketika dia menyarankan pada awal 1800-an bahwa pterosaurus adalah reptil (walaupun teori itu tidak mendapatkan penerimaan penuh untuk abad berikutnya). Sejak itu, para ahli paleontologi telah bekerja keras untuk menempatkan mereka di pohon keluarga reptil. Masalahnya adalah tidak ada yang menemukan protopterosaurus — pada dasarnya fosil transisi antara pterosaurus dan nenek moyang mereka yang mirip kadal. Tapi itu tidak menghentikan ahli paleontologi untuk menebak. Dari empat teori utama yang menjelaskan nenek moyang pterosaurus, salah satu yang tampaknya paling diterima menempatkan mereka di Ornithodira, semacam kelompok saudara dinosaurus [sumber: Unwin , Witton ].

Pterosaurus bukan Dinosaurus

Jangan tergoda untuk menyebut pterosaurus "dinosaurus terbang". Sementara kedua kelompok kemungkinan terkait, mereka bukan hal yang sama. Ini seperti jika seseorang mengatakan kami berkantung: Saya kira kami memiliki beberapa karakteristik dengan mereka, tetapi masih ada beberapa perbedaan yang sangat besar [sumber: Switek ].

Sulit membayangkan hewan seukuran jerapah turun dari tanah dan tinggal di udara untuk waktu yang lama. Lagipula, burung dan kelelawar tidak sebesar itu! Tetapi ketika berbicara tentang pterosaurus, lupakan apa yang Anda ketahui tentang penerbang modern. Reptil terbang ini, yang terbang ke langit sekitar 80 juta tahun sebelum teman berbulu dan berbulu halus kita, memiliki strategi sendiri untuk meluncur ke udara dan membubung di atas bumi prasejarah [sumber: Habib ]. Dan, ternyata, mereka sebenarnya cukup pandai dalam hal itu.

Seperti yang kami sebutkan sebelumnya, sayap pterosaurus terdiri dari selaput yang membentang di antara kaki, lengan, dan jari keempat yang sangat panjang. Tulang sayap — berongga dan setipis kartu remi — sangat ringan dan fleksibel, tetapi juga sangat kuat. Mereka menopang kulit dan membran otot, yang diperkuat oleh serat panjang yang membentang dari depan ke belakang. Sistem ini memungkinkan pterosaurus untuk menyesuaikan ketegangan dan bentuk sayap mereka untuk kemampuan terbang maksimum [sumber: American Museum of Natural History ].

Tapi bagaimana mereka turun dari tanah? Seperti kelelawar dan burung modern, pterosaurus tidak hanya mulai mengepakkan sayapnya untuk mengudara; mereka harus meluncurkan diri ke udara terlebih dahulu dan kemudian menggunakan sayap. Pada awalnya, ahli paleontologi mengira mereka pasti melompat dari kaki belakang mereka karena itulah yang dilakukan burung. Namun, penelitian lebih lanjut tentang anatomi pterosaurus mengungkapkan bahwa lengan makhluk ini sebenarnya lebih kuat dari kaki mereka – persis kebalikan dari burung. Ini, ditambah, dengan temuan baru bahwa mereka berkaki empat (berjalan dengan empat kaki), menunjukkan bahwa pterosaurus juga menggunakan keempat anggota badan untuk melontarkan diri ke udara. Lebih banyak anggota badan berarti lebih banyak kekuatan, bahkan memberikan pterosaurus terbesar beberapa peningkatan serius [sumber: Vogel ].

Strategi lepas landas ini, meski berusia lebih dari 200 juta tahun, baru-baru ini mendapat perhatian Departemen Pertahanan Amerika Serikat. Bekerja sama dengan peneliti pterosaurus, mereka berharap dapat mengembangkan sistem pesawat yang memungkinkan pilot melakukan peluncuran vertikal atau lepas landas dengan cepat tanpa banyak bahan bakar. Jika mereka berhasil membuat ini berhasil, penerbangan akan benar-benar berputar penuh: dari vertebrata terbang pertama hingga teknologi pesawat terbaru [sumber: Sneed ].

Catatan Penulis: Bagaimana Pterosaurus Bekerja

Seperti hampir setiap anak kecil di generasi saya, saya menyukai dinosaurus. Saya suka membaca tentang mereka, mengunjungi museum tentang mereka dan memakainya di T-shirt saya. Ibuku berkata bahwa aku pada dasarnya adalah ensiklopedia dinosaurus berjalan, yang siap menyebutkan panjang dan periode waktu untuk setiap spesies dari Tyrannosaurus rex hingga Brachiosaurus . Bayangkan keterkejutan saya, saat meneliti artikel ini, untuk mengetahui bahwa pterosaurus sebenarnya bukan dinosaurus. Saya bahkan tidak menggunakan nama yang tepat, secara keliru menyebut mereka "pterodactyls". Aku kecil pasti akan kecewa tetapi senang memiliki kesempatan untuk meluruskan ini — dan meminta seseorang selain Ibu mendengarkannya bercerita tentang reptil prasejarah.

Artikel Terkait