Saat Anda melihat kerangka Dimetrodon , pemangsa prasejarah yang hidup di Amerika Utara dan Eropa antara sekitar 295 dan 275 juta tahun yang lalu, mata Anda langsung tertuju pada layar teater di punggungnya.
Anda tahu, struktur tinggi berbentuk kipas yang bertulang? Agak sulit untuk dilewatkan.
Tapi jangan abaikan hewan lainnya. Gigi dan bukaan tengkorak Dimetrodon membantu ahli paleontologi mengenali binatang dramatis ini apa adanya: anggota dari kelompok hewan yang sama yang memunculkan mamalia seperti kita.
Potret Keluarga Kami
" Dimetrodon adalah apa yang kami sebut 'sinapsid,'" jelas ahli paleontologi Universitas Chicago Caroline Abbott dalam email.
“Sekitar 310 juta tahun yang lalu, amniota pertama (vertebrata yang mampu bertelur di tanah kering) terbelah menjadi dua garis keturunan yang terpisah ini, sinapsid dan reptil, dan kedua kelompok tersebut memiliki sejarah evolusi yang terpisah sejak saat itu,” kata Abbott. " Dimetrodon adalah salah satu sinapsid sebelumnya."
Mamalia adalah satu-satunya sinapsida yang masih ada sampai sekarang .
Mamalia sejati pertama tidak akan muncul sampai sekitar 178 dan 208 juta tahun yang lalu; lama setelah Dimetrodon mati. Namun, sebagai sinapsid, punggung sirip tua memiliki ikatan evolusioner yang lebih dekat dengan manusia daripada dengan reptil modern mana pun — atau dengan dinosaurus, seperti yang akan kita bahas nanti.
Bagaimana kita tahu Dimetrodon adalah sinapsid? Nah, ada beberapa petunjuk yang memberi petunjuk bagi para pemburu fosil setelah makhluk itu ditemukan pada abad ke-19.
"Fitur utama dari semua hewan dalam garis keturunan evolusi yang mengarah ke mamalia adalah adanya lubang besar di belakang rongga mata di tengkorak," kata Hans Sues , kurator paleontologi vertebrata di Smithsonian National Museum of Natural History, dalam email lain. menukarkan.
"Fitur ini menjadi jauh lebih besar pada spesies yang lebih maju dan menampung otot-otot penutup rahang. Anda dapat merasakan otot-otot itu jika Anda meletakkan jari-jari Anda di pelipis dan mengepalkan rahang Anda," tambahnya.
Juga, seperti banyak mamalia, Dimetrodon adalah heterodon . Itu berarti gigi makhluk itu tidak semuanya terlihat sama. Sebaliknya, putih mutiaranya hadir dalam berbagai bentuk dan memiliki berbagai fungsi. Menurut Sues, Dimetrodon memiliki "gigi depan seperti gigi seri, taring besar (gigi mata), dan gigi kecil di belakang taring."
Halter yang Mengagungkan
Sekarang, tentang layar itu...
Tulang punggung, atau "tulang belakang", di atasnya terdapat kolom tulang yang menonjol yang disebut "duri saraf". Ini berorientasi vertikal pada hewan yang berjalan merangkak. Pada manusia, duri saraf mengarah ke belakang; itu adalah benjolan kecil yang bisa Anda rasakan menonjol di bawah kulit saat Anda menggosok bagian belakang leher Anda (atau tulang belakang Anda).
Layar ikonik Dimetrodon terdiri dari duri saraf seperti batang yang sangat panjang. Yang tertinggi terjadi di tengah punggung makhluk itu, di antara bahu dan pinggul, memberikan layar secara keseluruhan seperti bentuk " halter ". Di Dimetrodon terbesar , yang panjangnya mencapai lebih dari 15 kaki (4,6 meter) dan mungkin memiliki berat 550 pon (250 kilogram), ujung layar akan berdiri setidaknya 5 kaki (1,5 meter) dari tanah .
Itu sedikit lebih tinggi dari mobil sedan biasa.
Layar adalah Topik Panas
Jika Anda ingin tahu untuk apa layar Dimetrodon itu, bergabunglah dengan klub.
"Tidak ada yang benar-benar tahu karena tidak ada hewan hidup dengan 'layar' seperti itu yang bisa digunakan untuk perbandingan," jelas Sues.
Mamalia hari ini, pada umumnya, menjaga suhu tubuh internal yang konstan. Ada kemungkinan bahwa Dimetrodon tidak memiliki kemampuan ini dan harus bergantung pada lingkungannya untuk menghangatkan diri — atau menenangkan diri.
"Memiliki tulang belakang saraf yang tinggi dengan jaringan dan pembuluh darah di antaranya akan menyediakan banyak area permukaan untuk membantu termoregulasi, atau bagaimana hewan mempertahankan suhu tubuh yang ideal," kata Abbott. "'Layar' Dimetrodon mungkin pada dasarnya adalah panel surya raksasa yang memungkinkannya melaju lebih awal dan terus bergerak lebih lama di siang hari. Itu adalah langkah besar jika Anda seorang pemangsa!"
Namun, para peneliti memiliki keraguan mereka .
Dimetrodon hidup di bagian awal Periode Permian Bumi , yang berlangsung sekitar 298 hingga 251 juta tahun yang lalu. Salah satu kerabat terdekatnya adalah Sphenacodon , karnivora lain dengan tubuh yang serupa secara keseluruhan. Seperti Dimetrodon , Sphenacodon adalah binatang buas dari Permian awal. Tapi tidak seperti Dimetrodon , ia tidak memiliki layar besar di punggungnya. Jadi mengapa salah satu dari makhluk itu membutuhkan "panel surya" pribadi jika yang lain baik-baik saja tanpanya ?
Apakah Sail adalah Umpan Seksual?
Seleksi seksual bisa menjadi faktor X di sini. Jika layar itu tidak digunakan untuk termoregulasi, mungkin itu berfungsi sebagai magnet bayi prasejarah.
Abbott mencatat bahwa, kadang-kadang, "struktur hiasan berevolusi karena preferensi pasangan, seperti pada bulu burung yang cerah atau tanduk rusa. Dalam pengertian itu, 'layar' untuk tampilan seksual akan muncul karena Dimetrodon lain menganggapnya menarik untuk pilihan pasangan. "
Apa pun tujuan sebenarnya dari struktur itu, sejauh ini yang kami ketahui: Itu tidak unik untuk Dimetrodon . Edaphosaurus vegetarian , sinapsid lain yang ditemukan di endapan batuan Permian, memiliki layar belakang yang menonjol sendiri. Begitu pula dengan Platyhystrix amfibi prasejarah . Dan lama, lama setelah semua makhluk itu punah, beberapa dinosaurus secara independen mengembangkan fitur dasar yang sama.
bermain-main
Jauh dan jauh, dinosaurus yang didukung layar paling terkenal dari semuanya adalah Spinosaurus . Itu hidup di Zaman Kapur sekitar 97 juta tahun yang lalu. Dengan perkiraan panjang hampir 50 kaki (15 meter), ini sangat mungkin karnivora terpanjang yang pernah berjalan di tanah kering — meskipun mungkin lebih suka berburu di sungai .
Itu membawa kita ke salah satu kekesalan terbesar komunitas ilmiah tentang teman kita, Dimetrodon . Karena merupakan cikal bakal mamalia, Dimetrodon tidak ada hubungannya sama sekali dengan T. rex , Triceratops , atau Spinosaurus . Namun binatang malang itu biasanya dikira dinosaurus .
Perusahaan mainan pantas disalahkan. Dimetrodon sangat sering disalahartikan sebagai "dinosaurus" di playset dan tas patung plastik. Hollywood tidak membantu; tonton "Fantasia" atau "The Land Before Time" dan Anda akan melihat sinapsid Permian ini berhadapan dengan dinosaurus sungguhan.
Ironisnya, Dimetrodon mati puluhan juta tahun bahkan sebelum dinosaurus pertama muncul. "Kami lebih dekat pada waktunya dengan Spinosaurus daripada Spinosaurus dengan Dimetrodon !" kata Abbott.
Bukti Fosilnya Sedalam Kulit
Berbeda dengan Spinosaurus bipedal , Dimetrodon berlari dengan empat kaki. Bukti fosil telah menjelaskannya. Aspek lain dari penampilan dan perilakunya lebih misterius.
"Kami tidak pernah menemukan jejak kulit yang terkait dengan tulang Dimetrodon , tapi ... hewan itu kemungkinan besar memiliki beberapa sisik dan tidak memiliki rambut, keduanya karena apa yang kami ketahui secara samar-samar ketika rambut mungkin telah berevolusi di sinapsid, dan bukti tidak langsung. dari jalan setapak," kata Abbot kepada kami.
Pada 2012, para ilmuwan menggambarkan kesan fosil kaki dan perut dari sinapsid Permian awal. Diperkirakan hewan yang membuatnya mirip dengan Dimetrodon . Apa pun itu, hewan itu meninggalkan jejak sisik perut yang menonjol.
Adapun rambut sinapsid, kita tahu itu pasti telah berevolusi 164 juta tahun yang lalu. Saat itulah jejak rambut mamalia definitif pertama muncul dalam catatan fosil. "Struktur seperti rambut tentatif telah ditemukan di koprolit (fosil kotoran) dari Permian Akhir, yaitu 10 hingga 20 juta tahun setelah Dimetrodon terakhir ," jelas Abbott.
Ahli paleo yang bercita - cita ingin mengingat semua ini.
Sekarang Itu Menarik
Dimetrodon datang dalam berbagai ukuran. "Ada 14 spesies Dimetrodon yang diberi nama —salah satunya berasal dari genusnya sendiri, Barygnathus ," kata Sues kepada kami. Beberapa dari hewan itu hanya memiliki panjang sekitar 5 kaki (atau 1,5 meter) dari hidung hingga ekor. Spesies lain, seperti yang telah kita diskusikan, dapat tumbuh kira-kira tiga kali lebih lama.
