Antropocene Memoir: Icefjord Rendevous

Jan 10 2023

Icefjord, Islanda All'inizio della metà del ventunesimo secolo Una piccola motovedetta emerse da un velo di nebbia mentre si avvicinava al porto di Vatnajökull, in Islanda. Un cutter a risposta rapida di classe Sentinel della USCG, sventolava una bandiera islandese di cortesia a babordo; a dritta, sotto la bandiera americana, il vessillo della NATO.

Capitolo 2 di Anthropocene Memoir: Ghost of the Forgotten Snows

Fiordo di ghiaccio, Islanda

Inizio metà del XXI secolo

Una piccola motovedetta è emersa da un velo di nebbia mentre si avvicinava al porto di Vatnajökull, in Islanda. Un cutter a risposta rapida di classe Sentinel della USCG, sventolava una bandiera islandese di cortesia a babordo; a dritta, sotto la bandiera americana, il vessillo della NATO.

Una donna dai lunghi capelli rossi stava sul ponte tra un gruppo di marinai e il cannone da 25 mm. Indossava un parka da sci civile bianco con finta pelliccia attorno ai bordi del cappuccio. I marinai indossavano tute con l'emblema della NATO bianco e blu sopra il taschino sinistro.

Il civile era Joanna Smythe, PhD. Era lì per rappresentare gli Stati Uniti nella Joint International Task Force sul Bio-Agent 17. "BA17" è stato identificato come un'arma biologica responsabile di un focolaio di malattie tra gli alleati della NATO che operano a Donetsk, in Ucraina. Ha ottenuto il suo nome perché, a differenza della maggior parte dei microbi presenti in natura, esprime diciassette proteine di superficie distinte che legano altrettanti recettori diversi sulle cellule ospiti umane. Alti funzionari della NATO hanno iniziato a sospettare di un agente biologico quando i soldati di ritorno dal fronte hanno mostrato sintomi simili all'antrace. Le truppe russe catturate dissero che c'erano davvero armi biologiche in uso, ma era difficile dire se si trattasse di un'invenzione. Un alto funzionario del quartier generale della NATO li ha liquidati come "puttane dell'attenzione" e i social media sono scesi in un vortice di contese sulla questione.

Gli scienziati dei Centri statunitensi ed europei per il controllo delle malattie hanno analizzato campioni prelevati da membri della Guardia nazionale ucraina che si erano ammalati. Entrambi hanno scoperto un nuovo virus e, nonostante i litigi su chi dovesse prendersi il merito della svolta, hanno concordato sulla scienza. Considerato il nuovo " uber -virus", il BA-17 manifestava una complessità sorprendente e possedeva quelli che erano considerati dei superpoteri rispetto a tutte le specie virali precedentemente conosciute.

C'erano speculazioni selvagge su Internet che i russi avessero realizzato uno "Sputnik" biologico. In alcuni ambienti si è verificato l'acquisto di panico di qualsiasi cosa si dicesse essere una cura: aglio, Tamiflu, ivermectina, astragulus, estratto di liquirizia... è una lunga lista. Ma nessuno di loro ha funzionato.

Le maschere, in particolare le N95, erano esaurite ovunque tranne che al mercato nero, dove avevano prezzi oscenamente alti. I manifestanti sono scesi in piazza adducendo ogni possibile teoria del complotto e la reazione eccessiva della polizia ha intensificato le tensioni. Questi ovviamente hanno portato a una reazione più eccessiva da parte dei governi e quindi il circolo vizioso ha continuato ad intensificarsi e ad attenuarsi in quello che sembrava essere un ciclo quasi quotidiano.

Il CDC europeo era il deposito di campioni di microbiologia archeologica e quindi sono stati i primi a scoprire una somiglianza tra gli isolati del Donbass e un campione nella loro biblioteca di microbi: resti scongelati dagli scavi sotto il ghiaccio in ritirata. C'erano lunghe sezioni di RNA virale che corrispondevano nei due set di campioni e l'analisi dell'Intelligenza Artificiale ha confermato la sensazione degli scienziati che queste corrispondenze fossero straordinarie e indicassero un lignaggio condiviso. Inoltre, le glicoproteine nella capsula esterna della sospetta arma biologica e i campioni del permafrost islandese erano praticamente identici. Identici e sorprendentemente diversi. I virologi non avevano mai visto un virus di grandi dimensioni con così tante sfaccettature, e questo ha dato all'organismo molteplici mezzi con cui attaccarsi alle cellule umane.

Ciò ha portato a un altro soprannome per BA-17: Hydra.

Ground zero per questa scoperta era il sito di rovine archeologiche appena fuori Icefjord, in Islanda.

Smythe era felice di essere lì. Il cambiamento climatico globale aveva reso le latitudini meridionali estremamente calde e l'Islanda era una gradita tregua. I turisti accorrevano lì per sfuggire al caldo torrido che avvolgeva le latitudini più basse. Un tempo un miscuglio di iceberg, il porto di Icefjord aveva ceduto all'assalto delle temperature in aumento. Gli iceberg erano scomparsi e l'acqua nel porto consisteva in una miscela fangosa di pezzi di ghiaccio e acqua fredda.

Un tempo la città era famosa per il suo ghiacciaio Vatna, ma il ghiaccio si era ritirato drasticamente. Il labirinto di ghiaccio azzurro e bianco si era trasformato in un prato alpino.

Una seconda barca si avvicinò al porto: una corvetta tedesca di classe Braunschweig. Mostrava la bandiera della Repubblica Democratica Tedesca, ma anche quella bianca e blu della NATO. Gli indicatori identificativi indicavano che faceva parte dello Standing Maritime Group 4, un'unità speciale formata alla fine degli anni '20. La NATO formò il gruppo quando si espanse per incorporare Norvegia e Svezia e l'attività navale russa nel Mar Baltico minacciava la Scandinavia.

Mentre l'equipaggio si preparava all'attracco, Smythe tirò fuori il telefono. In precedenza, non era riuscita a connettersi, ma ora ha ricevuto uno squillo e una voce ha attraversato la linea.

“Ali! Ci siamo quasi!"

“Giovanna! Grande! Non vedo l'ora di vederti!”

"Ti ho portato un piccolo regalo."

“Oh, non dovevi farlo? Che cos'è"

«Ho la sequenza nucleotidica completa per diciassette.»

"Molto bella."

"Aspettare. C'è più. Ricordi quel grazioso fermacarte che mi hai regalato?

"Quello che sembrava un citomegalovirus?"

"Sì! Ne ho fatta fare una per te ad Atlanta.»

"Lo adoro. Citomegalovirus?"

"No. Anche meglio. Sono Diciassette.

"No! Mi stai prendendo in giro, vero?"

"No. Conosco un soffiatore di vetro che ha lavorato con Dale Chihuly. L'ho commissionato.

«Quella cosa probabilmente appartiene a un museo, Johanna. Non dovevi farlo.

«Mi doveva un favore. Gli ho preso un pacco dalla Francia quando suo figlio era malato. Ricordi le carenze ... pensa che io cammini sull'acqua adesso.

"Come potrei dimenticare."

C'erano state rivolte in tutte le nazioni sviluppate a nord dell'equatore durante uno spavento per l'Ebola. I farmaci sperimentali dall'Europa alla fine hanno avuto successo e hanno sradicato il virus, ma per molti ardui mesi le persone hanno letteralmente ucciso per mettere le mani sul farmaco

«Joanna, il tuo segnale si sta interrompendo.»

«Penso che sia un'interferenza dell'altra barca che è in porto. Ci vediamo quando attracchiamo.»

"Sì. Ci vediamo presto Joanna.

Rimise il telefono in tasca. Era pomeriggio inoltrato e il sole stava tramontando dietro il crinale che dominava l'estremità occidentale del porto. Una brezza gelida iniziò a diventare un vento sostenuto.

Anche se indossava muck-luck e calzini di lana, i suoi piedi cominciavano a diventare insensibili per il freddo. Li ha calpestati sul ponte per far muovere il sangue. I collant sottili che indossava lasciavano le sue cosce esposte alla fredda brezza artica; riteneva opportuno indossare un paio di indumenti riscaldanti prima che il sole si abbassasse.

Si voltò per dirigersi verso la sua cabina e notò che il capitano la squadrava. Era abbastanza chiaro che si era affezionato alla sua compagnia dopo la crociera da Bruxelles. Non voleva avere a che fare con un addio imbarazzante, quindi gli lanciò un'occhiata e disse “Accidenti! Non pensavo che sarebbe stato così freddo. Abbassò il portello prima che lui avesse la possibilità di dire una parola.

Lo skipper era stato davvero tentato ma non si era lasciato affezionare al suo passeggero; comprese che il rapporto era necessariamente transitorio e strettamente professionale. Vedovo a cinquant'anni, di certo non gli sarebbe dispiaciuto se la relazione con la leggendaria Joanna Smythe PhD fosse andata oltre gli affari. Ma sapeva di essere, in fondo, un uomo semplice, un marinaio, figlio di un pescatore, e che nessuno avrebbe mai sostituito la schietta natura concreta della moglie defunta.

Si voltò con una faccia resa di pietra dall'abitudine di reprimere le emozioni, e affrontò l'unica amante che conosceva: il mare. Gli sferzava la faccia con acqua fredda e salata, e lui sapeva che, nonostante una solitudine agrodolce, sarebbe andato tutto bene.