Immagina Interstellare

John Lennon rifletté nel 1971: "Immagina che tutte le persone vivano la vita in pace".

L'immaginazione è necessaria perché le guerre sono parte integrante della nostra storia. Per milioni di anni, la sopravvivenza del più adatto ha favorito coloro che erano più bravi a lottare per risorse limitate nei giochi a somma zero che caratterizzano gli ambienti naturali.

Ma la scienza e la tecnologia moderne ci hanno offerto l'opportunità di un futuro a somma infinita in cui la nostra illimitata prosperità beneficia della cooperazione e della condivisione della conoscenza. Più apprendiamo scientificamente, migliore è il valore di ciò che sviluppiamo tecnologicamente e maggiore è la qualità della vita per tutti noi. L'ultimo secolo di scienza e tecnologia apre la nostra immaginazione a una nuova realtà in cui nessuno perde e tutti vincono. Sfortunatamente, i nostri cervelli biologici sono ancora cablati alle nostre lotte passate per risorse limitate e sono lenti ad aprirsi alla nuova opportunità di una crescita reciproca illimitata.

Ma questo potrebbe cambiare se la tecnologia supera la biologia. Entro un altro secolo, le decisioni di sicurezza nazionale su guerra e pace potrebbero essere controllate da algoritmi di intelligenza artificiale (AI). L'intelligenza artificiale ha il potenziale per mettere da parte il danno derivante da scelte conflittuali mal calcolate nella politica mondiale nello stesso modo in cui un'auto a guida autonoma non la prenderà mai sul personale se un'altra macchina la sorpassa nella sua corsia.

In quell'oasi futuristica, il surplus finanziario derivante dall'evitare le guerre solleverà la questione di cosa fare con la ricchezza sempre crescente dell'umanità. Una scelta ispiratrice sarebbe quella di avventurarsi nello spazio interstellare. Questa missione si rivolge all'ultima frontiera dove ci aspettano nuove risorse fisiche e sorprese intellettuali inimmaginabili.

Oltre a rendere gli umani una specie multiplanetaria , i viaggi interstellari ci permetterebbero di trovare una civiltà compagna in una famiglia multistellare di specie simili. Poiché la maggior parte delle stelle si è formata miliardi di anni prima del Sole, visitare lo spazio interstellare sarebbe come uscire nella nostra strada cosmica dove ne esistono altre. Certo, i single possono aspettare a casa che qualcuno venga a bussare alla loro porta, ma le opportunità di appuntamenti favoriscono coloro che esplorano. Se troviamo un partner, il paradosso di Fermi di “ dove sono tutti? ” sembrerebbe la lamentela di un pigro single che si aspetta potenziali appuntamenti da visitare o chiamare al telefono senza investire alcuno sforzo per andare su siti di incontri e cercarli.

Quanto sarebbe difficile impegnarsi nella ricerca? Controlliamo alcuni numeri. La pace nel mondo libererà il budget militare annuale mondiale, che ammonta a circa due trilioni di dollari . Se l'umanità decidesse di investire questi fondi nell'esplorazione spaziale, allora potrebbe lanciare una nanosonda di massa di un chilogrammo a duecento milioni di stelle ogni anno, ipotizzando il costo tipico di diecimila dollari per nanosonda . Ciò consentirà di inviare una nanosonda a ogni stella della galassia della Via Lattea entro un secolo, o solo pochi decenni, dati i risparmi associati alle economie di scala .

Lasciatemi fare una pausa e riassumere: se l'umanità fosse pacifica come immaginava Lennon, avrebbe potuto inviare una sonda a ogni stella della Via Lattea entro pochi decenni. Rendendosi conto di questo potenziale commercio e leggendo le notizie quotidiane sulla guerra in Ucraina, viene da chiedersi se siamo una specie veramente intelligente. Ma continuiamo con il nostro esperimento mentale e speriamo che possa ispirare i responsabili politici a plasmare un futuro più stimolante per l'umanità.

E la fornitura di carburante necessaria? Come ho appreso dal mio collega, Doug Finkbeiner, il motore a razzo Raptor di Space-X utilizza metano liquido e ossigeno come combustibile. Le fonti naturali di metano sulla Terra producono più di cento milioni di tonnellate di metano all'anno. Intrappolare solo una piccola percentuale di questa produzione naturale di metano e utilizzarla come combustibile consentirà il lancio di 200 milioni di nanosonde all'anno. Il costo del carburante è trascurabile rispetto al costo di produzione del carico utile e dei suoi sensori.

Se le sonde venissero lanciate nello spazio interstellare a una velocità di cento chilometri al secondo, raggiungerebbero la stella più vicina, Proxima Centauri, in circa dieci millenni e attraverserebbero la Via Lattea in cento milioni di anni.

L'umanità si evolverà notevolmente durante questo periodo di viaggio. Le future tecnologie di propulsione consentirebbero una propulsione più veloce in modo che le nostre sonde future supererebbero le nostre sonde attuali. Attraversare distanze interstellari a velocità più elevate ci consentirebbe di assorbire le lezioni apprese dai viaggi interstellari prima che la Terra diventi abitabile a causa di una catastrofe esistenziale. Al limite, raggiungere la velocità della luce con potenti laser che spingono su vele leggere leggere, come previsto nella Breakthrough Starshot Initiative , ridurrebbe il tempo di viaggio di diversi ordini di grandezza.

Come ha notato Stephen Hawking nel discorso che ha tenuto a casa mia dopo l'annuncio pubblico di Starshot: “Fino ad ora, potevamo osservare le stelle solo a distanza. Ora, per la prima volta, possiamo raggiungerli”. Una volta fatto, completeremo il sogno di John Lennon dando un nuovo contesto alle sue parole conclusive: "E il mondo vivrà come uno". Solo che il "mondo" significherebbe "la famiglia delle civiltà all'interno della galassia della Via Lattea" e non solo gli esseri umani sulla Terra.

E se possiamo immaginare, qualcun altro potrebbe aver immaginato la stessa cosa vicino a una stella più vecchia un miliardo di anni fa. Sarebbe quindi prudente cercare prove di visitatori interstellari. Il Progetto Galileo ha appena costruito un nuovo osservatorio presso l'Università di Harvard che sta monitorando l'intero cielo alla ricerca di oggetti tecnologici extraterrestri. Il gruppo di ricerca Galileo ha già scritto sette articoli che descrivono i sensori a infrarossi, ottici, radio e audio utilizzati, che saranno pubblicati nel Journal of Astronomical Instrumentation entro pochi mesi. L'attuale piano è di realizzare alcune copie del primo sistema di osservazione nei prossimi mesi e di pubblicare i dati preliminari entro l'estate del 2023. Ulteriori finanziamenti consentiranno al progetto Galileo di aumentare le sue operazioni.

I viaggi interstellari favoriscono le civiltà inclini alla scienza e all'esplorazione. Le meno sofisticate "civiltà del gioco a somma zero" possono essere condannate a combattere per i territori sul loro pianeta natale, finché non si uccidono a vicenda o un asteroide gigante le colpisce o la loro stella si evolve per bruciare la superficie su cui continuano le loro guerre .

Immagina che siamo diversi.

CIRCA L'AUTORE

Avi Loeb è il capo del progetto Galileo, direttore fondatore della Black Hole Initiative dell'Università di Harvard, direttore dell'Institute for Theory and Computation presso l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ed ex presidente del dipartimento di astronomia dell'Università di Harvard (2011 –2020). Presiede il comitato consultivo per il progetto Breakthrough Starshot ed è un ex membro del Consiglio dei consulenti per la scienza e la tecnologia del presidente ed ex presidente del consiglio di fisica e astronomia delle accademie nazionali. È l'autore più venduto di " Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth " e coautore del libro di testo " Life in the Cosmos ", entrambi pubblicati nel 2021. Il suo nuovo libro, intitolato " Interstellar ”, la cui pubblicazione è prevista per agosto 2023.