L'autostrada costruita per proteggere un fiume
I motivi per amare l'autostrada urbana sono pochi e rari, sia come autista che come residente nelle vicinanze. Tra gli ingorghi e le città che si dividono fisicamente, è facile capire perché è diventata una delle istituzioni infrastrutturali meno apprezzate d'America. Tuttavia, c'era una volta in cui questo era l'opposto. Un tempo in cui l'autostrada era considerata unicamente utopica.
La porzione originale di 15,5 miglia del Bronx River Parkway fu completata nel 1925 dopo una lunga costruzione iniziata nel 1907. Una delle prime strade ad accesso limitato nel paese seguì grosso modo il corso del fiume Bronx dalla sorgente del fiume al Kensico Reservoir e Valhalla, NY a nord per attraversare la linea della contea di Westchester fino al Bronx Park a sud entro i limiti di New York City.
Il fiume Bronx era chiamato "Aquehung" dalle tribù native di Weckquaesgeek, che originariamente abitavano la zona. L'attuale omonimo del fiume è Jonas Bronck, uno scandinavo che fu il primo colono europeo registrato in quella particolare area dell'allora colonia olandese nel 1639. New Amsterdam, l'insediamento capitale dei New Netherland all'estremità meridionale dell'isola di Manhattan, vedrebbe enormi crescita nei due secoli successivi.
Il comune ora noto come la città di New York includerebbe tutte le comunità circostanti man mano che la città espandeva i suoi confini. Entro il 1890, New York avrebbe annesso la parte meridionale della contea di Westchester e l'area sarebbe stata ribattezzata Bronx dopo il fiume e Jonas Bronck. Questa espansione amministrativa fu il passo finale dell'attuale espansione della città nell'area. Ad esempio, decenni prima era stata costruita una linea ferroviaria parallela al fiume Bronx, gestita dalla Harlem Division della New York Central Railroad.
La ferrovia aveva attratto l'industria nella valle del fiume e le attività industriali iniziarono a scaricare rifiuti nel fiume Bronx. Anche dopo che la maggior parte dell'industria ha lasciato l'area, le fiorenti comunità residenziali hanno scaricato le loro acque reflue nel fiume. Molti erano preoccupati per lo stato inquinato del corso d'acqua a causa dei rischi per la salute pubblica o per la bellezza naturale perduta. Divenne rapidamente l'opinione comune nel 1890 che la linea d'azione più conveniente sarebbe stata quella di costruire una carreggiata lungo il fiume entro i limiti di una riserva lineare.
Oltre ad essere un'utile arteria stradale, la Bronx River Parkway Reservation è stata in grado di preservare 1.155 acri di proprietà lungo il fiume con ampi rimboschimenti e sforzi paesaggistici a livello locale. Tuttavia, questa storia di protezione ambientale precoce non è stata tutta rose e fiori.
Sotto l'influenza di Robert Moses, tra la fine degli anni '40 e l'inizio degli anni '50 si svolsero due importanti progetti di costruzione sulla Bronx River Parkway. La strada panoramica è stata estesa 5 miglia più a sud nella città. Una gran parte della strada panoramica è stata completamente ricostruita. La ricostruzione ha comportato il raddrizzamento del tracciato, l'allargamento della carreggiata da quattro a sei corsie e l'aggiunta di una mediana centrale. Questa è stata la prima autostrada veramente moderna al mondo, prefigurando l'Interstate Highway System.
Sebbene per completare la ricostruzione, il corso del fiume dovette essere modificato. Il fiume Bronx doveva essere raddrizzato per non interferire con il nuovo percorso dell'autostrada. Ciò ha segnalato un cambiamento di priorità, in cui il traffico automobilistico è stato valutato rispetto allo stato del fiume. Questo cambiamento e l'influenza di Robert Moses si sarebbero poi fatti sentire nelle città di tutta la nazione attraverso l'Interstate Highway System.
Tuttavia, all'inizio del 21° secolo, iniziò una nuova ondata di protezionismo del fiume Bronx. Nel 2007, quattro delle più grandi comunità adiacenti al fiume nella contea di Westchester (Yonkers, White Plains, Scarsdale e Greenburgh) hanno raggiunto accordi per fermare lo scarico di liquami grezzi nel fiume Bronx. Oggi, c'è ancora uno sforzo concertato da parte della Bronx River Alliance, tra gli altri, per mantenere il fiume come un corso d'acqua pulito per i residenti locali.
