L’inquinamento causato dall’epico disastro ferroviario dell’Ohio ha messo a rischio 110 milioni di americani

Il 3 febbraio 2023, un treno merci di proprietà della Norfolk Southern che trasportava migliaia di litri di sostanze chimiche tossiche deragliò nella città di East Palestine, Ohio. Per giorni, le fiamme hanno inghiottito i vagoni ferroviari, che contenevano materiali altamente pericolosi, tra cui cloruro di vinile e butil acrilato, utilizzati nella produzione di plastica. Una densa e alta colonna di fumo nero si è levata dal luogo dell'incidente e ha costretto l'evacuazione di migliaia di residenti. Ora, gli scienziati affermano che tracce di questo inquinamento sono state trovate in 16 stati , che si estendono per 540.000 miglia quadrate dal Wisconsin al Maine alla Carolina del Sud.

“Tutti si aspettavano un problema di contaminazione locale”, ha affermato David Gay, coordinatore del National Atmospheric Deposition Program presso l’Università del Wisconsin-Madison e autore principale del nuovo studio. “Ma penso che ciò che la maggior parte delle persone non capisce di questo incendio è quanto fosse grande e quanto ampie fossero le implicazioni”.

Gay e i suoi colleghi hanno monitorato l’inquinamento provocato dall’incendio testando campioni di pioggia e neve provenienti da circa 260 siti in tutto il paese nelle due settimane successive al deragliamento. L'analisi, pubblicata sulla rivista Environmental Research Letters, stima che l'incendio nell'Ohio orientale abbia colpito circa il 14% della superficie degli Stati Uniti e un terzo della popolazione del paese, ovvero 110 milioni di persone.

In queste aree, i ricercatori hanno registrato alcuni dei pH del suolo, o suolo alcalino, e livelli di ioni cloruro tra i più alti negli ultimi dieci anni in seguito all’incendio nella Palestina orientale. Gay ha affermato che le misurazioni elevate documentate durante il picco di due settimane, sebbene certamente insolite, non erano pericolose. "Era saltato fuori come una luce rossa", ha detto Gay. "Non avrei mai immaginato che sarebbe stato in Wisconsin, assolutamente no."

"Questo studio è unico ed elegante in quanto documenta chiaramente l'impatto che questo tipo di incidenti può avere", ha detto al Washington Juliane Beier, una delle principali esperte sugli effetti del cloruro di vinile presso l'Università di Pittsburgh, non coinvolta nello studio. Inviare . "Penso che dovremmo preoccuparci", ha continuato, sottolineando che questa non è la prima volta che i ricercatori osservano in modo approfondito l'inquinamento causato da disastri locali.

Dei 38 vagoni ferroviari deragliati nella Palestina orientale, almeno 11 trasportavano sostanze chimiche altamente tossiche. Per prevenire una potenziale esplosione, i funzionari hanno approvato la combustione controllata di cinque auto di cloruro di vinile, un gas incolore, infiammabile e noto cancerogeno.

Ai residenti della Palestina orientale è stato permesso di tornare a casa circa una settimana dopo. Al loro ritorno, ci sono state segnalazioni di forti odori chimici che pervadevano la città. I test condotti nei torrenti e nei fiumi vicini hanno rivelato alti livelli di composti tossici, tra cui cloruro di vinile e acrilato di butile . Un anno dopo, il risanamento ambientale nella Palestina orientale e nei suoi dintorni è già costato a Norfolk Southern quasi 800 milioni di dollari .

Gay ricorda di aver visto una foto del pennacchio che si alzava sulla Palestina orientale e spuntava tra le nuvole. "Quando l'ho visto, ho pensato, oh sì, questa roba farà molta strada", ha detto.

Quando Gay e i suoi colleghi iniziarono la loro ricerca, si aspettavano un inquinamento nella parte occidentale di New York, Pennsylvania e Ohio. La realtà, ha detto, è molto più ampia. Un sistema a bassa pressione ha contribuito a spingere l’inquinamento su parti del Michigan e del Wisconsin. L’inquinamento probabilmente si è fatto strada in tutti i Grandi Laghi, ad eccezione del Lago Superiore, ha osservato.

Le misurazioni più estreme sono state registrate al confine di New York con il Canada, vicino alla città di Freedonia, sottovento e a circa un’ora e mezza dalla Palestina orientale.

I ricercatori hanno anche trovato tracce dell’inquinamento dovuto al deragliamento del treno fino all’estremo sud della Virginia e della Carolina del Sud. C'è un'intera striscia della regione, che va dall'Illinois al Maryland, dove era troppo secca per raccogliere dati sull'inquinamento. Anche così, Gay sostiene che le tracce chimiche dell’incendio probabilmente si sono diffuse anche in quelle aree, ma non attraverso la pioggia o la neve.

"Questo incidente non è avvenuto solo in Ohio", ha detto Gay. "Ha toccato molte persone."

Questo articolo , originariamente apparso su Grist , è stato reso possibile grazie a una partnership tra Grist e WBEZ, una stazione radio pubblica che serve la regione metropolitana di Chicago. Grist è un’organizzazione mediatica indipendente e senza scopo di lucro dedicata a raccontare storie di soluzioni climatiche e di un futuro giusto. Scopri di più su Grist.org .