La medaglia paralimpica Lex Gillette afferma che la madre, anche lei cieca, lo ha aiutato a eccellere nel salto in lungo

Lex Gillette ha vinto la sua quinta medaglia paralimpica nel salto in lungo maschile T11 ai Giochi estivi di Tokyo 2020, aggiudicandosi l'argento.

I risultati sono stati "sorprendenti" per l'atleta 36enne e sua madre, anche lei cieca, è stata determinante nell'aiutarlo a realizzare.

"Mia madre, è incredibile", dice Gillette a PEOPLE di Verdina Gillette-Simms dopo aver ottenuto l'argento. "Molto prima dello sport, era mia madre che mi aiutava attraverso il processo di perdita della vista, vedevo il mondo e poi perdevo la vista ed era la sua forza che potevo sfruttare, per aiutare davvero a cambiare la mia mentalità. Ha detto "La tua esperienza è diversa ora, sei cieco ma ti esporrò a quante più risorse, programmi, strumenti e tecnologie possibili e voglio che tu sia indipendente. Voglio che tu sia in grado di sopravvivere per conto tuo. Voglio che tu sia autosufficiente e non sia limitato a quali sono le aspettative degli altri, le loro opinioni su di te. Voglio che tu sappia cosa puoi fare e voglio che tu decida cosa sia o chi sia è che vuoi diventare e prendi quella decisione,nessun altro lo fa.' "

A Gillette è stata diagnosticata la retina distaccata in entrambi gli occhi all'età di otto anni e, dopo numerosi interventi chirurgici, ha perso completamente la vista. Sua madre ha perso la vista a 18 anni a causa del glaucoma.

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Continua: "È stata lei letteralmente non solo ad ispirarmi e motivarmi, ma è stata lei a mostrarmi letteralmente come raggiungere determinati compiti. È stato sicuramente un gran parlare di ispirazione, ma non era solo parlare, c'era la passeggiata pure."

"Mia madre ha trovato opzioni sportive e ricreative adattive, programmi a cui potevo partecipare e tutte le cose che, anche se c'era qualcosa che non sapeva, doveva fare rete per raggiungere e chiedere, 'Ehi "Voglio che mio figlio faccia parte di questo, voglio che lo sperimenti. Con chi posso parlare?" " il saltatore in lungo condivide il contributo di sua madre al suo sostentamento e alla sua carriera. "Sono state letteralmente le sue fondamenta che mi hanno aiutato a catapultarmi dove sono oggi".

Gillette dice anche a PERSONE della sua gratitudine alla sua guida atletica Wesley Williams per il suo "duro lavoro e dedizione".

"Quest'uomo può letteralmente fare qualsiasi cosa al mondo, ma ha preso la decisione di viaggiare per il mondo con me e aiutarmi ad allenarmi e aiutarmi a competere", dice il paralimpico. "E abbiamo bisogno di più persone così; persone che mettano da parte i propri sforzi per vedere che qualcun altro ha successo nella vita. Penso che sia bellissimo".

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La relazione professionale di Gillette e Williams è molto più complessa della guida che applaude mentre si libra nella sabbiera, dice.

"Il più grande malinteso che direi è che le persone guardano alla relazione tra Wesley e io e, per quanto riguarda lui, pensano solo che stia lì e applaude", dice il paralimpico a PERSONE. "Ovviamente quando lo guardi davvero e lo analizzi c'è molto di più che sta succedendo, ma non credo che la gente capisca che corre con me anche per tutta la settimana. Ho la velocità che ho sulla pista perché di lui che corre con me in pista ogni giorno, tutto ciò che sono in grado di fare è grazie al suo duro lavoro e alla sua dedizione".

Andando avanti, Gillette e Williams si stanno allenando per l'oro nel salto in lungo alle Paralimpiadi del 2024 a Parigi, in Francia.

"Apprezzo decisamente tutte le opportunità che ho avuto di andare ai Giochi e di salire sul podio", dice l'atleta del suo ultimo traguardo, aggiungendo: "Potrebbe essere il bronzo, potrebbe essere non ingerenza, potrebbe anche non andare affatto ai Giochi, quindi decisamente grato e mantiene quel fuoco acceso per questi prossimi tre anni di allenamento per Parigi".

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Guadagnare una medaglia d'argento quest'anno è stato anche emozionante in modo inaspettato per il saltatore in lungo perché, a causa della pandemia di COVID-19 in corso, i funzionari hanno chiesto a Williams di mettere la medaglia al collo.

"È stato un momento molto speciale per Wesley e io da condividere", ha detto Gillette a PEOPLE.

La pandemia di COVID-19 in corso ha portato molte sfide all'atleta e alla Williams, che ha dovuto interrompere l'allenamento per un periodo di tempo considerevole. 

"Penso di essere appena migliorato nell'esecuzione e nel seguire, specialmente nelle cose che voglio ottenere nella vita. Non puoi semplicemente parlarne, devi seguire, devi eseguire", riflette .

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Per Gillette, l'atletica è sempre stata qualcosa in cui si è spinto ad eccellere perché "lo sport non si preoccupa della nostra disabilità". 

"Ci sono pregiudizi, ci sono critiche, ci sono opinioni, ci sono così tante diverse visioni che il mondo ha di noi", dice a PERSONE di atleti disabili. "Allo sport non importa che aspetto ho. È lì per me, per godermelo, per essere il migliore in assoluto che posso essere indipendentemente dalle circostanze".

Il salto in lungo, in particolare, aiuta Gillette a sentirsi come se stesse superando "gli oppositori e le persone che cercano sempre di trattenerci".

"Mi alzerò nell'aria. Sono io che sfido la gravità. Non mi tratterrai e non mi manterrai bloccato", dice. "Troverò un modo per raggiungere nuove vette".

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Della sua futura carriera alle Paralimpiadi, Gillette dice a PEOPLE: "Non gareggerò oltre il 2028. Mi sono sempre detto che andrò fino al 2024 e vedremo cosa succederà dopo. Sarebbe il finale perfetto per una carriera poter competere a Los Angeles, fare quel salto finale e lasciare quelle scarpe vicino alla fossa del salto in lungo e chiamarla carriera e poter godere di quel momento all'interno dello stadio davanti a tutti i fan, specialmente gli americani".