Le sanguisughe saltatrici appena confermate sono la peggiore paura che non sapevi di avere

Gli uomini bianchi non possono saltare, ma le sanguisughe terrestri sì. Questo è ormai un fatto scientifico; dopo secoli di resoconti aneddotici, i parassiti sono stati ripresi in video mentre saltavano dalle foglie nella foresta pluviale del Madagascar.

Il filmato è stato catturato per la prima volta nel 2017 da Mai Fahmy, una ricercatrice ora presso l’American Museum of Natural History. Ha avuto un incontro casuale con una sanguisuga che estendeva il suo corpo alla ricerca di un ospite, un comportamento noto come "ricerca". L'avventurosa sanguisuga è stata incontrata nel Parco Nazionale Ranomafana del Madagascar.

Fahmy ha tirato fuori il telefono e ha catturato la sanguisuga che avanzava lentamente e poi saltava via dalla foglia, atterrando con uno o due mazzafrusti sul suolo della foresta. Il filmato, insieme a un video del 2023 che mostra le acrobazie, è stato pubblicato oggi su Biotropica .

"Anche se ero sul campo in Madagascar a raccogliere sanguisughe per l'analisi della farina di sangue, la pressione era alta per cercare di vedere se potevamo ottenere un altro video a sostegno dell'affermazione che facciamo nel documento", ha detto Fahmy. Con la pubblicazione della ricerca, il team conferma prove aneddotiche secondo cui i parassiti terrestri (almeno la specie Chtonobdella fallax ) saltano alla ricerca di un boccone caldo e pieno di sangue di cui nutrirsi.

Le sanguisughe saltatrici entrarono persino nelle cronache del famoso esploratore del XIV secolo Ibn Battuta, che ne documentò il comportamento nello Sri Lanka, indicando che il comportamento potrebbe essersi evoluto in modo indipendente in varie sanguisughe terrestri. Ma verso la metà del XX secolo, l’idea delle sanguisughe saltatrici fu vista con maggiore scetticismo nelle pubblicazioni scientifiche.

"Gran parte della storia di tutto questo si riduce fondamentalmente a questa domanda: 'Cos'è esattamente un salto?' Per centinaia di anni, ci sono stati aneddoti da parte di osservatori estremamente ben addestrati sulle sanguisughe saltatrici", ha detto Michael Tessler, uno zoologo degli invertebrati presso l'American Museum of Natural History e il Medger Evers College, in una telefonata con Gizmodo. "Fu solo quando le persone cominciarono a studiare più seriamente le sanguisughe, più o meno nel 1800, all'inizio del 1900, che quasi tutti i biologi che si dedicavano a queste sanguisughe dissero: 'Non possono assolutamente saltare'. ' ”

Non era un segreto che le sanguisughe a volte cadessero sui loro ospiti, ma la questione sul tavolo riguardava l’intenzionalità: le sanguisughe consumano energia lanciandosi verso un dato bersaglio (o semplicemente in aria), oppure stanno cadendo, permettendo alla gravità di agire per loro? Ora, le prove video documentano che i parassiti fanno il primo, arrotolandosi e poi balzando verso l’ignoto. Gli animali certamente si muovono verso l'esterno dalla loro frondosa piattaforma di lancio e, sostiene il team, forse leggermente verso l'alto. In altre parole, saltano.

Tessler ha detto che probabilmente le sanguisughe stanno saltando alla ricerca di un ospite. Dopo aver cercato di ottenere movimento o calore da un potenziale pasto, gli animali possono saltare come una sorta di atto di fede verso l'ospite.

Fahmy è già stata morsa dalle sanguisughe, incluso almeno un caso in cui uno dei parassiti le è finito negli occhi. Alle sanguisughe piace colpire gli occhi, disse. Una volta catturati, il sangue degli animali può essere campionato per comprendere meglio gli animali nella foresta pluviale. La sanguisuga è fondamentalmente un laboratorio mobile di DNA ambientale .

"Tornerò in Madagascar per gli anni a venire", ha detto Fahmy. «Tengo gli occhi sulle sanguisughe. Sappiamo così poco della loro biologia, della loro storia naturale, dei loro comportamenti. Sono pieni di mistero.

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