Ondate di metano si stanno schiantando sulle coste della bizzarra luna di Titano

Nel 2006, una navicella spaziale della NASA volò vicino alla luna più grande di Saturno e trovò prove di grandi corpi liquidi sulla superficie del bizzarro mondo. La scioccante scoperta ha fatto sì che il paesaggio di Titano sia stranamente simile a quello della Terra; i due mondi sono gli unici conosciuti ad avere fiumi, laghi e mari in superficie.

La costa di Titano, tuttavia, non è invitante come la nostra. Invece dell'acqua, il fluido che scorre su Titano è una miscela empia di metano, etano e altri idrocarburi. Se ciò non sembra abbastanza hardcore, un nuovo studio suggerisce che le ondate di gas serra potrebbero infrangersi sulle coste della Luna, modellando il suo paesaggio umido.

Un team di geologi del Massachusetts Institute of Technology ha cercato di risolvere il mistero delle coste di Titano e di capire se le onde abbiano eroso le coste della Luna fino a darle la forma attuale. Utilizzando modelli computerizzati, i ricercatori hanno simulato i diversi tipi di erosione che avrebbero potuto produrre le coste mostrate nelle immagini catturate dalla missione Cassini quasi 20 anni fa.

“Se potessimo trovarci sul bordo di uno dei mari di Titano, potremmo vedere ondate di metano ed etano liquidi che lambiscono la riva e si infrangono sulle coste durante le tempeste. E sarebbero in grado di erodere il materiale di cui è fatta la costa”, ha detto Taylor Perron, professore al MIT e coautore dello studio, in una dichiarazione via email. I risultati sono pubblicati sulla rivista Science Advances.

Gli scienziati dibattono da anni sulla presenza delle onde su Titano, alcuni sostengono che i corpi liquidi sulla Luna siano lisci come uno specchio, mentre altri vedono coste agitate. Invece di guardare le immagini per indagare se Titano ospita o meno onde, i ricercatori dietro il nuovo studio hanno esaminato la forma della costa per cercare di capire cosa potrebbe aver provocato la sua erosione.

I ricercatori hanno simulato un mare con valli fluviali allagate attorno ai suoi bordi e lo hanno analizzato attraverso tre scenari: nessuna erosione costiera, erosione guidata dalle onde ed erosione uniforme in cui il liquido dissolve passivamente il materiale della costa nel tempo mentre si stacca gradualmente sotto il suo stesso peso.

"Avevamo le stesse coste iniziali e abbiamo visto che si ottiene una forma finale molto diversa in caso di erosione uniforme rispetto a quella delle onde", ha detto Perron. "Assomigliano tutti al mostro volante degli spaghetti a causa delle valli fluviali allagate, ma i due tipi di erosione producono punti finali molto diversi."

Il team ha mappato le coste di ciascuno dei mari di Titano utilizzando le immagini radar di Cassini e ha applicato il modello a ciascuna delle coste del mare. Hanno scoperto che tutti e quattro i mari rientrano nel modello dell’erosione delle onde come meccanismo più probabile per spiegare la loro forma. "Possiamo dire, sulla base dei nostri risultati, che se le coste dei mari di Titano si sono erose, le onde sono il più probabile colpevole", ha detto Perron.

I ricercatori si stanno ora preparando a studiare i venti di Titano, esaminando quanto devono essere forti per sollevare onde abbastanza forti da sgretolare le coste della Luna.

"Titan presenta questo caso di un sistema completamente intatto", ha detto nella dichiarazione Rose Palermo, ex studentessa laureata del MIT e geologa ricercatrice presso l'US Geological Survey, e autrice principale dello studio. “Potrebbe aiutarci a imparare cose più fondamentali su come le coste si erodono senza l’influenza delle persone, e forse questo può aiutarci a gestire meglio le nostre coste sulla Terra in futuro”.

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