Parabello — #1

Capitolo Uno - Le Montagne Bianche

Entrambi i veicoli di pattuglia corazzati Mastiff a sei ruote rimbalzarono bruscamente sulla pista ripida e scivolosa. Profondi solchi di fango hanno afferrato i loro enormi pneumatici, trascinando venticinque tonnellate attraverso il sentiero più consumato, indipendentemente da dove conducesse. Le squadre di pattuglia di otto uomini rinchiuse all'interno tolleravano dolorose scosse e chinetosi da agitare lo stomaco come ricompensa per la protezione che il veicolo offriva loro. All'interno, la cabina era gelata, volutamente, per acclimatarli a combattere fuori quando dovevano.

I comandanti hanno mantenuto una distanza di sicurezza tra i veicoli, evitando più vittime da un singolo attacco del nemico. Stavano effettuando una pattuglia di routine sui binari di avvicinamento alle "Montagne Bianche" vicino al Passo Khyber, nella provincia di Nangarhar.

La loro pattuglia di sette ore doveva tornare presto indietro e dirigersi alla base, dove li attendeva un pasto caldo. Hanno ricevuto uno sgradito rapporto di contatto nemico via radio, interrompendo una pattuglia senza incidenti di Deh Bala. Uomini armati, presumibilmente ribelli, sono fuggiti da un passaggio di droni di sorveglianza. Le operazioni avevano schierato il supporto aereo e incaricato la loro pattuglia di intercettare.

"Sarà una lunga notte." Nick si sentiva scontroso, se l'incarico fosse avvenuto ore prima, forse lo sarebbe stato di meno. Era nel veicolo di testa durante la sua ultima pattuglia di un dispiegamento di sei mesi. Sarebbe tornato a casa entro due giorni, completando l'ultimo giro operativo dei suoi ventidue anni di carriera militare.

La rete radio della truppa crepitava attraverso l'auricolare del suo casco, il suo sistema di cancellazione del rumore era l'unica cosa che preservava la sua sanità mentale dal rombo della centrale elettrica che riecheggiava all'interno del veicolo.

«È Tora Bora», disse il comandante.

"Grotte!" aggiunse il conducente.

Quattro parole riassumono lo scenario peggiore alla fine della loro pattuglia altrimenti tranquilla. Il contatto con i ribelli era sempre negativo. Tora Bora ha spostato il pericolo di una tacca più in alto. Caves ha aggiunto altre due tacche. Ora avevano qualcosa per distrarli dalla claustrofobia e dal vomito. Il Mastiff Mk 3 aveva imbracature a quattro punti che bloccavano saldamente i soldati nei suoi sedili rigidi mentre scuotevano i loro corpi come in un uragano. Nick sapeva che i soldati SAS vivevano per questo. Si sono uniti al Reggimento, per combattere duramente e vincere sempre. Si scrollò di dosso l'ironia della tempistica della missione e del suo imminente ritiro, sorrise interiormente e si preparò per la guerra.

Studiò l'unità di visualizzazione della situazione, un piccolo schermo montato sopra la porta di uscita posteriore che mostrava le immagini catturate dalle telecamere dei loro veicoli. La vista in avanti sullo schermo era desolante. Nubi nere pendevano basse sotto le cime delle montagne, suggerendo che stava arrivando un diluvio biblico. La pioggia battente avrebbe reso il lavoro più duro per i loro veicoli e pattuglia a piedi una volta smontati. Un acquazzone sostenuto potrebbe allagare anche sezioni della grotta.

"Hai Ullr... questa è una buona cosa", intervenne il comandante di guardia della cellula operativa sulla loro rete. Nick ha risposto al suo soprannome con un sorriso ironico, notando che lo facevano anche gli altri.

"Sì... ma sarà comunque una giornata di merda", rispose il comandante.

Hanno introdotto le nuove centrali elettriche Mastiff 3 da 330 cavalli che gestiscono un potenziamento dell'armatura pesante, contrastando le minacce delle mine terrestri. Avevano perso meno soldati da quando avevano schierato il veicolo migliorato. In questi giorni, l'equipaggio indossava piastre di armatura dura in ceramica all'interno di giubbotti tattici Osprey forniti piuttosto che sedersi su di essi per proteggere parti del corpo vulnerabili dalle esplosioni sottostanti.

L'autista diede gas. L'accelerazione del veicolo è stata impressionante, anche se un breve ritardo prima che il massiccio turbo lamentoso entrasse in azione, è stato un scarso avvertimento della scossa che è seguita. Con necessità, abbandonarono la prudenza e l'autista spinse abilmente il suo veicolo attraverso un terreno pericoloso, inseguendo il loro nemico. Anche se i team di progettazione dei veicoli da combattimento avevano aggiornato le sospensioni rispetto alla versione originale, le antiche piste rocciose e fangose ​​dei mercanti e dei contadini delle alte montagne dell'Afghanistan erano ancora una sfida.

Il Mastiff di testa ha fatto saltare il loro percorso avanti usando MK19, proiettili di granate da 40 mm. Il mitragliere della copertura superiore ha ripulito i probabili siti di imboscata sul loro cammino, molto prima che i loro veicoli entrassero in possibili zone di uccisione. È stato attento a evitare danni collaterali e la responsabilità personale che potrebbe sorgere per vittime civili ingiustificate. Se il nemico pianificava un'imboscata, doveva abbassare la testa fino all'ultimo per farla scattare. Un paio di elicotteri d'attacco Apache Longbow, con i loro angeli custodi che si librano sopra, sopprimerebbero rapidamente un'imboscata se arrivasse. I fanatici locali erano spesso non persuasi da probabilità insormontabili contro di loro. La loro tendenza al combattimento quasi suicida era parte del motivo per cui l'Afghanistan è il "cimitero degli imperi".

Nel 2001, una famosa battaglia ha liberato gli insorti da Tora Bora e dalle montagne che circondano il suo famigerato sistema di grotte. Le forze della coalizione hanno colpito la regione, prima dal cielo e successivamente schierando unità d'assalto di terra pesantemente corazzate supportate dall'artiglieria. Gli alleati invasori hanno lasciato un'eredità desolata. Era il costo per sottrarre terreno a un determinato talebano che combatteva nel cortile di casa per salvarsi la vita.

Nick ricordava ogni battaglia e ogni missione. Aveva vissuto nelle caverne per così tanto tempo che il suo udito sempre più sensibile compensava temporaneamente la scarsa vista nell'oscurità totale. Il mastino si dondolò violentemente e chiuse gli occhi, fidandosi del loro guidatore e sopprimendo la bile che gli si gonfiava nello stomaco. Il veicolo rallentò e lui capì che erano vicini alle caverne. L'occhio della sua mente immaginava la carneficina dei giorni passati mentre ripeteva le scene dei suoi incubi.

Centinaia di nemici giacevano morti, i loro cadaveri contorti e bruciati erano disseminati di tunnel e caverne per chilometri. Le armi termobariche hanno rotto gli organi di coloro che credevano erroneamente di essere al sicuro nelle profondità della montagna. I cecchini e la fanteria appiedata uccisero centinaia di altri ribelli di nascosto e per pura barbara volontà sanguinaria. Le pattuglie delle forze speciali che aveva guidato avevano sondato più a fondo le caverne, eliminando ignari talebani svegli o addormentati.

L'hardware militare arrugginito giaceva abbandonato lungo le strade o era sparso sui campi di massi. Le loro carcasse furono fatte a pezzi mentre cadevano violentemente verso il loro ultimo luogo di riposo sul fondovalle. Dove i relitti danneggiati dalla battaglia si erano depositati nei campi minati, avvoltoi e topi ripulivano i cadaveri abbandonati molto prima che potessero rimpatriare le povere anime per una degna sepoltura. Fuori dai campi minati, le carcasse dei veicoli sono diventate tombe per i loro cadaveri di passeggeri allacciati. I cecchini nemici hanno deliberatamente inscenato scene per intrappolare le forze della coalizione che cercavano di salvare i loro compagni caduti.

Bossoli di ottone annerito e proiettili con punta rossa viva hanno disseminato i bordi del sentiero e la vegetazione vicina o sono stati compattati nella terra del sentiero da passanti, cavalli, bestiame e ribelli in fuga nei loro veicoli. Gli orgogliosi montanari hanno riparato le loro baracche improvvisate usando bossoli di ottone da 155 mm come traverse della porta. Le scatole di munizioni in acciaio verniciato marrone rinforzavano le pareti sostituendo mattoni e fango che si erano disintegrati sotto il fuoco di armi leggere e colpi di artiglieria che spargevano indiscriminatamente schegge frastagliate. Le porte contrassegnate da croci dipinte di rosso mostravano case che dovevano ancora essere ripulite da mine e trappole esplosive.

I miti di un grande nascondiglio terroristico nel sistema di caverne, con un moderno ospedale, una centrale idroelettrica e un esercito di duemila ribelli, erano stati esagerati. Tora Bora era sempre stata un nascondiglio improvvisato, anche se capace di assedio. Il nemico che l'aveva chiamato a casa era duro e sopportava una vita dura nelle sue caverne e tunnel. Per molti è diventata la loro tomba eterna.

In questi giorni, contrabbandieri, combattenti in transito nelle zone di confine o giovani locali che bazzicavano usavano le grotte. Erano le White Mountains e le grotte di Tora Bora, un luogo di morte, un campo di sterminio.

«Ultima missione, Ullr», disse l'artigliere, guardando in basso dalla sua posizione di copertura superiore e sorridendo al Royal Marine.

L'ironia colpì Nick. Era vicino a percepire la pensione per il resto della sua vita, godendosi l'anonimato da veterano e la sicurezza della pensione. Il mio numero è salito oggi?

"Hanno abbandonato il loro veicolo ed sono entrati nella caverna", disse con calma il pilota Apache. Aveva scansionato avanti. La loro cellula operativa aveva collegato il supporto aereo alla rete Mastiff per coordinarsi. «Dodici nemici, tutti armati.»

"Perché l'Apache non si è impegnato?" chiese irritato l'artigliere.

"Il pilota non vuole essere citato in giudizio", ha risposto il comandante.

"I bastardi scappano, sapendo che i politici premono i nostri grilletti", ha detto l'artigliere. Tutti erano d'accordo.

Le recenti modifiche alle regole di ingaggio hanno frustrato Nick. Nei tour precedenti, l'equipaggio di Apache si sarebbe impegnato, avrebbe eliminato gli insorti e stasera avrebbe fatto le valigie, pronto per tornare a casa. Invece, la pressione politica ha prevalso. Se il pilota era incerto o riluttante a sparare il colpo mortale, tenendo presente la propria responsabilità, schierava truppe di terra.

"È meglio che fare tendenza sui social media per l'uccisione di civili", ha detto il comandante. Voleva che fossero concentrati, non piagnucolosi.

I veicoli rallentarono, fermandosi all'ingresso della grotta. Era più grande della maggior parte degli altri della zona e uno dei sistemi di tunnel più lunghi e profondi che Nick conosceva. Aveva lavorato intensamente per anni nelle grotte, le aveva studiate e aveva contribuito alla loro mappatura. Conosceva diversi punti di uscita da questo sistema. Gli insorti avevano un vantaggio di sei minuti, abbastanza per rendere la vita difficile ma non per preparare trappole esplosive o posare mine mentre correvano per scappare.

Le porte posteriori si aprirono su arieti idraulici e Nick uscì per primo; sette specialisti SAS si riversarono subito dietro, altri otto si unirono a loro dal secondo Mastiff. Era la loro pattuglia, ma era la sua specialità guidarli sani e salvi attraverso il sistema di caverne.

Faceva più freddo all'interno della grotta. Nick abbassò gli occhiali per la visione notturna dal supporto del casco e si diresse con cautela nel tunnel. Premette con forza la sua carabina C8 Diemaco nella spalla. Era un fucile d'assalto capace in spazi ristretti e uno che lo confortava.

Le grotte erano un disastro. Quando la battaglia del 2001 si concluse, gli alleati rimossero o distrussero munizioni, armi, equipaggiamento e qualsiasi altra cosa di valore. Gli abitanti dei villaggi locali si sono serviti di mobili rotti, coperte rancide e infestate dalle pulci e qualsiasi altra cosa potessero recuperare. In questi giorni, la spazzatura ricopreva il pavimento della caverna, simile alle conseguenze di un festival rock di quattro giorni. Carta igienica fradicia e usata, frammenti di vetro, accessori per la droga e mucchi di plastica mezza bruciata hanno sostituito le grotte un tempo bellezza naturale.

Nick si muoveva con cautela, i suoi sensi si intensificavano ei suoi muscoli si contraevano per l'anticipazione. L'adrenalina scorreva attraverso il suo corpo, allontanando il freddo, mentre la dopamina cancellava la negatività che aveva annebbiato il suo umore mentre era sepolto nel Mastiff. Una volta che tutti furono orientati, guidò rapidamente la pattuglia attraverso una serie di piccole caverne e tunnel collegati, spingendosi più in profondità nel sistema di caverne, avvicinandosi al nemico. Sapeva per esperienza quale percorso avrebbero seguito per fuggire.

I SAS erano maestri nel combattimento silenzioso e segreto. In una grotta o in un tunnel, sapevano che era fondamentale evitare i suoni che avrebbero portato e avvisato il nemico della loro presenza. Avrebbero seguito i suoi passi con precisione, si sarebbero mossi quando lo avesse fatto, fiduciosi che fosse sicuro farlo. Si fidavano di Nick, il Royal Marine più sicuro e competente in combattimento degli ultimi anni. Quando gli ultimi guerrieri di Hereford ebbero bisogno di un montanaro, chiamarono Blake.

Era a quindici metri dall'imboccatura di un tunnel che sfociava in un'enorme caverna. Sul pavimento c'è stato un dislivello di circa un metro. Nick intuì il probabile luogo di un'imboscata e rallentò il passo, attirando l'attenzione del comandante sulla lontananza.

"Fermati... è un'esca", il comandante del SAS alzò una mano aperta per avvertirli. Una luce fioca oscillava in modo casuale, come se il suo proprietario stesse correndo su un terreno difficile.

"Sì, prevedibile", ha risposto Nick. "Granate?"

Nick ha attinto all'esperienza di quattro schieramenti in Afghanistan. La metà di quel totale di due anni nel paese è stata spesa combattendo sottoterra. La luce che ondeggiava a trecento metri di distanza attraverso una caverna aperta era una trappola comune. Gli insorti spesso portavano con sé un bambino, avendo minacciato di uccidere un'intera famiglia se il loro bambino fosse fuggito dai suoi rapitori. Il bambino esca corse nell'oscurità con una torcia accesa mentre gli insorti tendevano un'imboscata. I bambini spesso morivano.

"Granate... hai lasciato, hai ragione, ora!" sussurrò il comandante del SAS, indicando due soldati. Se gli insorti sapessero che la loro imboscata era fallita, attaccherebbero presto.

Il comandante segnalò sulle dita un conto alla rovescia di tre secondi. I soldati strapparono i perni dalle loro granate e le lanciarono a destra ea sinistra, trascinandosi all'indietro al riparo. Tessuti e organi umani fatti a pezzi e le esplosioni hanno scosso la caverna quando l'involucro segmentato di ogni granata si è lacerato come schegge, sputando morte ovunque.

Nick si mosse rapidamente, scendendo con cautela fuori dal tunnel sul pavimento umido della caverna. Seguì il comandante, allontanandosi nella sua direzione opposta. Conoscevano la procedura operativa standard. Ogni membro della truppa si è staccato in sequenza a destra ea sinistra, abbattendo i combattenti nemici nel loro arco di fuoco mentre si coprivano a vicenda. Si allargarono in un cuneo a forma di freccia, lanciandosi in avanti all'unisono attraverso il nemico.

Il fumo riempiva la caverna, costringendo i loro polmoni a lavorare di più. Il riverbero del rumore ha creato un diversivo, confondendo il nemico mentre ne seguì il caos per mano del SAS, che trovò facilmente i suoi bersagli, eliminandoli ciascuno in modo efficace. I detriti si sgretolarono dalle pareti della caverna e dal suo soffitto mentre i proiettili sparati all'impazzata dal nemico in preda al panico e in ritirata rimbalzavano indiscriminatamente.

Un grido dalla completa oscurità ha preceduto la carica di un insorto pazzo rabbioso e con gli occhi spalancati. Le braccia dell'uomo si agitarono selvaggiamente verso Nick, sperando di cogliere qualcosa sul loro cammino. Aveva perso la sua arma ed era facile da affrontare. Una raffica di fuoco automatico fece sbattere l'uomo all'indietro, e lui si afferrò il busto, il sangue che gli colava tra le dita. Un'espressione sorpresa sostituì la sua rabbia precedente.

Morì prima di toccare terra, la sua ultima preghiera rimase inespressa. Nick scavalcò il cadavere, balzando spietatamente in avanti per trovare la sua prossima vittima. Uno, due, tre combattenti nemici giacevano sul pavimento della caverna, i loro cadaveri erano contorti nella morte. Le granate avevano funzionato.

"Bomba a mano!" gridò Nick. Vide un uomo che lottava per attivare la pallina della morte nel suo palmo. Il perno della granata doveva essere arrugginito, o l'idiota l'aveva girato troppo per evitare una scarica negligente. Mancavano pochi secondi prima che fosse live.

Nick ha battuto due volte, rilasciando due round in rapida successione. Mirare alla sua testa era un rischio calcolato. Normalmente avrebbe mirato al centro di massa del corpo, ma questa volta non poteva correre il rischio che potesse consentire un ultimo sussulto, un'attivazione disperata della granata.

Due proiettili squarciarono la faccia dell'uomo. Le ferite d'ingresso nette sulla fronte e sulla guancia contrastavano con le ferite d'uscita nella parte posteriore della testa, che avevano cancellato il cranio dell'uomo. La granata rotolò dalla mano del suo nemico mentre l'insorto cadeva in ginocchio. Nick si è tuffato per ripararsi dietro uno sperone roccioso nel caso in cui la granata si fosse attivata. Dopo dieci secondi, non ci fu alcuna esplosione.

"Chiaro!"

Nick si inginocchiò da dietro la copertura, cercando il suo prossimo obiettivo.

Un altro fanatico urlante emerse dall'oscurità. Non ebbe il tempo di reagire.

Nick si girò di lato e cadde a terra, prendendosi un pesante calcio alla testa, grato per l'elmo di kevlar che lo proteggeva. Il suo fucile cadde rumorosamente sul pavimento di roccia quando perse la presa, momentaneamente stordito. L'insorto ha attaccato di nuovo, questa volta un puntale lo ha colto in faccia, sferrando un colpo di striscio e sanguinando. Un sapore di ferro gli riempì la bocca e il labbro si gonfiò nel punto in cui si era spaccato.

Riprese i sensi, facendo schioccare il collo per guardare in alto. Il pazzo strinse forte le dita intorno alla canna di un AK-47 e si fermò sopra Nick, il calcio del fucile puntato alla sua testa.

Non avendo il tempo di estrarre la pistola, rotolò di lato verso il suo nemico, afferrando un coltello da stivale legato alla gamba dell'insorto e strappandolo via. Rotolò indietro per deviare il colpo del calcio del fucile, presentando la schiena per incassare il colpo sulla corazza. Il ceppo di legno andò a sbattere contro il suo piatto, deviando sul suo rene. Una malattia riempì la bocca dello stomaco di Nick. Aveva il respiro affannoso sotto almeno due costole rotte, ma era vivo e sapeva che la placca lo aveva salvato da molto peggio.

L'insorto si appoggiò all'indietro per un secondo colpo, acquistò slancio, facendo leva sul fucile per sferrare un colpo mortale, ignaro che il suo coltello fosse sparito. Anche quando il suo AK-47 colpì il suolo roccioso, l'uomo era completamente concentrato a mirare alla testa del suo nemico. Nick sbatté verso l'alto la lama presa in prestito, perforando l'inguine del suo proprietario, torcendo l'elsa del coltello e sondando l'arteria femorale del suo nemico come se stesse tagliando la giugulare di un maiale. Il Royal Marine sapeva che il suo nemico sarebbe morto dissanguato rapidamente quando una cascata di sangue sarebbe schizzata in modo disgustoso sul pavimento freddo.

Rendendosi conto che stava morendo, l'uomo colpito afferrò disperatamente la sua lama, l'elsa sporgeva dal suo inguine. Sapeva che era troppo tardi e cadde all'indietro, gemendo. Nick si alzò in piedi, strappò la pistola Glock 19 nella fondina sopra la corazza del busto. Mirò e con calma colpì due volte due volte la testa dell'uomo a distanza ravvicinata. Non poteva correre rischi; il suo nemico deve restare a terra.

"Chiaro", gridò.

Hanno ammucchiato le armi terroristiche e altri attrezzi vicino all'ingresso del tunnel, lasciando i cadaveri a una squadra di follow-up che avrebbe indagato sulle loro uccisioni, perquisito il nemico morto e informato le famiglie.

Nick fissò l'oscurità della caverna un'ultima volta, ricordando le scene cupe del suo passato. Non gli sarebbe mancata la carneficina, ma gli sarebbe mancata la carriera che ne aveva ricavato. Era ora di tornare a casa.

L'Afghanistan era passato un mese. Era la sua ultima parata per le medaglie a Plymouth e Nick aveva un'ultima foto di gruppo da sopportare. Anni prima aveva ricevuto la medaglia al servizio operativo con fermaglio afghano. Più recentemente, il Ministero della Difesa ha aggiunto una foglia di quercia di bronzo al suo nastro, riconoscendo che era stato "menzionato nei dispacci" per il valore.

Ha partecipato a tutte le parate quando era in stazione, soprattutto per onorare i giovani marines che tornavano a casa dal loro primo tour, ognuno di loro un eroe. È stata una giornata fantastica per indossare l'uniforme e posare per i social media di altre persone mentre si scambiano storie di guerra con altri veterani davanti a una pinta di birra e pranzo al curry nel pasticcio.

Oggi è stato diverso. Una volta che la fanfara si fosse placata, le famiglie se ne fossero andate e le sbarre della base fossero state chiuse, la carriera militare di Nick sarebbe finita. I Royal Marines erano stati la sua casa sin da quando era giovane. Divenne un nascondiglio quando Kate morì, l'unica vita che aveva conosciuto e quella che aveva amato di più. Guardò gli amici di una vita che mangiavano e bevevano in gruppo intorno alla mensa dei sergenti, poi li guardò abbandonarlo lentamente, salutandolo prima di tornare a casa. Sentì la sua anima scomparire attraverso la porta con loro.

"Signore... firma questi documenti e sei libero", disse l'impiegato paga, offrendo a Nick i suoi documenti di rilascio servizio con un sorriso. «Domani elaborerò un pagamento bancario forfettario e sarà liquidato entro tre giorni. Ti pagheranno la pensione in via posticipata il terzo giorno lavorativo di ogni mese”, l'impiegato lo faceva ogni settimana, ignaro dell'effetto che aveva sul beneficiario in piedi al suo bancone.

Nick tenne in mano la sua carta d'identità e fissò il giovane serio in una foto d'angolo sul biglietto da visita di plastica dura. Strofinò il pollice sul suo io più giovane e un'ondata di sentimentalismo si sollevò dentro di lui. Il famigerato Modulo 90 del Ministero della Difesa, che riportava i suoi dati personali, consentiva l'accesso alle basi militari, confermava chi fosse ea chi appartenesse doveva essere restituito.

Siamo io e te adesso, amico... io e te contro il mondo.

Era solo per la prima volta in 22 anni.

“Il successo non è definitivo, il fallimento non è fatale: è il coraggio di continuare che conta.” — Winston S. Churchill

Grazie per aver letto il primo capitolo di Parabellum . Si prega di rimanere sintonizzati per continuare la storia nella prossima puntata .