Quando você olha para o céu noturno, você vê uma bela coleção de estrelas que nasceram em nossa galáxia, vivendo suas vidas pacíficas por bilhões de anos? Ou você vê a carcaça de outra galáxia, suas estrelas espalhadas como migalhas depois de serem digeridas na nossa? Por mais estranho que possa parecer, os astrônomos encontraram evidências convincentes para o último.
Desbloquear este "caso frio" definitivo de uma galáxia perdida só poderia ser possível usando a precisão impressionante da missão Gaia europeia, cujas observações deram aos astrônomos uma espiada no passado canibal de nossa galáxia .
Gaia foi lançado em 2013 para medir a localização precisa e o movimento de bilhões de estrelas na Via Láctea . Usando os primeiros 22 meses de dados da missão, os pesquisadores foram capazes de estudar os movimentos 3-D de 7 milhões de estrelas enquanto vagavam perto de nossa vizinhança interestelar. Nessas estrelas, 30.000 delas foram coletivamente encontradas movendo-se de uma maneira estranha e, em um estudo publicado na Nature em 31 de outubro de 2018 , uma acusação impressionante foi feita: cerca de 10 bilhões de anos atrás, uma pequena galáxia também se extraviou perto do nosso, então nossa galáxia o comeu.
"A coleção de estrelas que encontramos com Gaia tem todas as propriedades do que você esperaria dos destroços de uma fusão galáctica", disse Amina Helmi, da Universidade de Groningen, Holanda, e principal autora do novo estudo, em um comunicado .
Por meio da análise das observações de Gaia, Amina e sua equipe descobriram que essas 30.000 estrelas tinham trajetórias alongadas enquanto viajavam na direção oposta às outras estrelas de nossa galáxia. Isso despertou o interesse dos pesquisadores.
"Ficamos apenas certos sobre nossa interpretação [de que era evidência de uma fusão galáctica] depois de complementar os dados de Gaia com informações adicionais sobre a composição química das estrelas, fornecidas pela pesquisa APOGEE terrestre", acrescentou a colaboradora Carine Babusiaux, do Université Grenoble Alpes, no mesmo comunicado.
As galáxias formam estrelas com sua própria composição química - quase como uma impressão digital química única - e essa coleção de estrelas não tinha a mesma química quando comparada com as outras estrelas em nossa galáxia. Além disso, a equipe descobriu 13 aglomerados globulares exibindo esse mesmo movimento coletivo, sugerindo que a galáxia digerida era substancial e possivelmente do mesmo tamanho de uma das Nuvens de Magalhães - duas pequenas galáxias satélite que orbitam atualmente a Via Láctea.
Esta descoberta é uma nova peça importante do quebra-cabeça de como nossa galáxia evoluiu ao longo de bilhões de anos. Embora os cientistas saibam que é um universo galáxia-come-galáxias lá fora - galáxias colidem, se fundem e crescem - esta é a evidência da maior fusão na história da nossa galáxia.
"Gaia foi construído para responder a essas perguntas", disse Amina. "Agora podemos dizer que esta é a forma como a Galáxia se formou naquelas primeiras épocas. É fantástico. É tão bonito e faz você se sentir tão grande e tão pequeno ao mesmo tempo."
Agora isso é interessante
Os pesquisadores chamaram a galáxia digerida de "Gaia-Enceladus" em homenagem a um gigante da mitologia grega - a prole de Gaia (a Terra) e Urano (o Céu).
