Hoje, a grande garrafa de água de plástico azul claro cheia de biscoitos era apenas um pouco interessante para Tian Tian. Ele cheirou-o sem entusiasmo, em seguida, jogou-o na margem de seu habitat de panda. O que ele realmente queria era que Mei Xiang descesse de seu poleiro na curva de sua árvore favorita. Pela aparência das coisas, Mei Xiang não tinha intenção de descer.
"Tian Tian tem estado ansioso nas últimas semanas", explica David Powell, cientista de pós-doutorado para comportamento de pandas gigantes no Zoológico Nacional. "Ele está tendo esses surtos hormonais. Ele fica ansioso quando chama Mei Xiang e ela não vem. Nada parece mantê-lo ocupado."
Enquanto o zoológico está animado com Tian Tian passando por sua primeira rotina ou ciclo de reprodução, isso significa que as atividades de enriquecimento de pandas hoje não serão muito bem-sucedidas. Mei Xiang ficará em sua árvore pelo resto do dia para evitar os avanços agressivos de Tian Tian e Tian Tian, frustrado, passeará pela exposição.
O enriquecimento de pandas, liderado por Powell e os tratadores de pandas, é projetado para dar aos pandas algo desafiador para fazer com seu tempo e comportamento ilícito que eles podem exibir na natureza. Os pandas são apresentados com uma variedade de objetos, desde sacos de estopa e frutas até piscinas infantis e garrafas de água, com a maioria contendo guloseimas palatáveis. A maneira como Mei Xiang e Tian Tian abordam alguns desses objetos também pode dizer ao zoológico algo sobre suas personalidades. Mei Xiang tende a se aproximar de novos objetos com cautela e passa mais tempo com eles, enquanto Tian Tian vai direto para o objeto, trabalhando imediatamente para devorar quaisquer guloseimas associadas.
Fornecer o enriquecimento do panda é apenas uma das muitas maneiras pelas quais Powell pode estudar e observar o comportamento do panda. Vários estudos foram feitos até agora, analisando como os pandas lidaram com o estresse de viajar da China para os Estados Unidos; como eles se comportaram ao longo de 24 horas para determinar seus arranjos de dormir, juntos ou separados; e, finalmente, como o comportamento noturno de Mei Xiang e Tian Tian se compara ao comportamento de Ling-Ling e Hsing-Hsing.
Atualmente, o zoológico está coletando dados sobre como os pandas usam as grutas de resfriamento, cavernas e outros móveis da exposição. Os dados ajudarão a projetar um novo habitat de panda para o casal em alguns anos.
“É uma oportunidade empolgante para nós, porque é muito raro em zoológicos poder projetar e construir uma exposição para os dois animais reais que vão viver nela”, diz Powell.
O sistema de câmeras de última geração do zoológico é certamente um trunfo na coleta de dados sobre os pandas. Mei Xiang e Tian Tian podem ser os pandas mais vigiados do mundo, com 20 câmeras treinadas 24 horas por dia. Sensores de movimento estrategicamente colocados em toda a casa do panda, por dentro e por fora, podem detectar todos os seus movimentos. Os microfones captam cada balido ou gorjeio.
Atualmente, os voluntários observam os pandas duas vezes por dia durante duas horas, registrando seus comportamentos a cada minuto. Jim Beard, um voluntário que recebeu três horas de treinamento em sala de aula e duas horas de treinamento de câmera, diz que observar esses pandas pode ser um desafio às vezes, especialmente durante as brincadeiras.
"Você olha para baixo por um segundo e eles se foram", diz ele.
O objetivo final de toda essa supervigilância é determinar como essas criaturas ameaçadas podem passar do cativeiro de volta à natureza. O Zoológico Nacional compartilhará suas descobertas com os zoológicos de Atlanta e San Diego, bem como com pesquisadores de pandas chineses.
Diz Powell, "Nós coletamos e compartilhamos informações com outros zoológicos porque precisamos obter mais amostras do que apenas nossos dois pandas. criar um bom protocolo de criação de pandas. E até agora, nos Estados Unidos, só temos experiência com dois pandas, Ling-Ling e Hsing-Hsing, por isso é realmente emocionante agora que temos sete pandas agora em nos Estados Unidos. Podemos começar a construir um quadro mais completo sobre os melhores cuidados para os pandas em cativeiro."
