กระต่ายทั่วสหรัฐอเมริกากำลังรับมือกับโรคไวรัสร้ายแรงของตัวเอง

กระต่ายป่าและกระต่ายบ้านทั่วประเทศกำลังเผชิญกับโรคไวรัสที่ร้ายแรงและแพร่ระบาดได้สูง ซึ่งสามารถคร่าชีวิตเหยื่อได้มากถึง 80% โรคเลือดออกในกระต่าย หรือที่รู้จักกันในนามโรคเลือดออกในกระต่าย มีการพบผู้ป่วยโรคชนิดใหม่นี้ในหลายสิบรัฐตั้งแต่ปี 2020 เจ้าหน้าที่เตือน เจ้าของกระต่ายให้เก็บไว้ในบ้าน ฉีดวัคซีน ถ้าเป็นไปได้ และให้รายงานผู้ป่วยหรือ กระต่ายตายสงสัยว่า ติดไวรัส

โรคนี้เกิดจากไวรัสโรคเลือดออกในกระต่าย (RHDV) ซึ่งเป็นสมาชิกของสกุลLagovirusที่ มีรูปร่างคล้ายก้อนสำลี ไม่เป็นอันตรายต่อมนุษย์ แต่อาจส่งผลร้ายแรงต่อกระต่ายยุโรป รวมทั้งหางฝ้ายและกระต่ายป่า ไวรัสที่แพร่ระบาดได้สูงสามารถติดต่อผ่านการสัมผัสโดยตรง รวมถึงการสัมผัสกับพื้นผิวที่ปนเปื้อนและแม้แต่แมลงกัดต่อย เมื่อเข้าไปในกระต่าย มันจะโจมตีตับ ทำให้เกิดโรคตับอักเสบ ซึ่งมีลักษณะเป็นไข้ น้ำหนักลด และดีซ่าน จากนั้นอาจทำให้ตับวายและมีอาการร้ายแรง เช่น ชัก หัวใจเต้นผิดปกติ เลือดออกมาก หรือการตกเลือดในไต

RHDV เวอร์ชันคลาสสิกมีผล กับกระต่ายในยุโรปเท่านั้น และในขณะที่มันแพร่หลายไปทั่วยุโรปและเอเชีย แต่ก็ไม่กลายเป็นเรื่องธรรมดาในสหรัฐอเมริกา ในปี 2010 ไวรัสสายพันธุ์ใหม่ซึ่งปัจจุบันเรียกว่าRHDV -2ถูกค้นพบและเริ่มลามเหมือนไฟป่า RHDV-2 สามารถส่งผลกระทบต่อกระต่ายได้หลากหลายขึ้น และมันได้ตั้งหลักในสหรัฐอเมริกาและประเทศอื่น ๆ นอกยุโรป เดิมทีเชื่อกันว่ามีอันตรายน้อยกว่าไวรัสรูปแบบอื่น แต่อัตราการเสียชีวิตอาจเพิ่มขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้

สัปดาห์นี้ เจ้าหน้าที่สัตว์ป่าในรัฐเคนตักกี้รายงานว่ากระต่ายสัตว์เลี้ยงสองตัวเพิ่งหดตัวและเสียชีวิตจาก RHDV-2 เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา เจ้าหน้าที่รัฐโอเรกอนรายงานการพบเห็นไวรัสเพิ่มเติม โดยพบผู้ป่วยล่าสุดในช่วงกลางเดือนธันวาคม ขณะที่พบ ผู้ป่วย ในนิวยอร์กเมื่อเดือนที่แล้วด้วย ในการอัพเดทที่ออกโดยกรมวิชาการเกษตรและบริการผู้บริโภคแห่งฟลอริดาในสัปดาห์นี้ เจ้าหน้าที่ตั้งข้อสังเกตว่า RHDV-2 ถูกพบใน 18 รัฐ รวมถึงฟลอริดาด้วย รัฐพบผู้ป่วย 2 ราย โดยล่าสุดคือเดือนตุลาคม พ.ศ. 2564 ซึ่งทั้งสองกรณีเกี่ยวข้องกับสัตว์เลี้ยงในบ้าน

แม้ว่าการระบาดของ RHDV สามารถเกิดขึ้นได้ตามฤดูกาล แต่ไวรัสสามารถทนต่อสภาพแวดล้อมที่รุนแรง เช่น ความหนาวเย็นเยือกแข็งได้นานถึงสามเดือน หรือยังคงอยู่ในร่างของกระต่ายที่ตายจากมัน กระต่ายที่รอดจากอาการป่วยยังสามารถติดต่อกันได้เป็นสัปดาห์หรือเป็นเดือน ดังนั้นเจ้าหน้าที่และผู้เชี่ยวชาญจึงแนะนำให้กระต่ายสัตว์เลี้ยงอยู่ในบ้านและหลีกเลี่ยงการสัมผัสกับกระต่ายตัวใหม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากนำเข้ามาจากรัฐอื่น นักล่า ก็ ถูกขอให้ใช้ความระมัดระวัง เช่น ไม่ล่าสัตว์ในพื้นที่ที่เห็นกระต่ายป่วยและเป็นโรค หรือบริเวณที่มีรายงานการระบาด และให้ล้างมือหลังการล่าก่อนจับกระต่ายที่เลี้ยง

มีวัคซีน RHDV สำหรับไวรัสรูปแบบเก่ามาระยะหนึ่งแล้ว แต่ดูเหมือนว่าจะไม่สามารถป้องกันกระต่ายจาก RHDV-2 ได้ วัคซีน RVDV-2 รุ่นทดลองล่าสุดมีจำหน่ายแล้วในสหรัฐอเมริกา และรัฐที่ได้รับผลกระทบบางแห่ง เช่น ฟลอริดา กำลังแจกจ่าย วัคซีน ดังกล่าว ผ่านสำนักงานของสัตวแพทย์