นักดาราศาสตร์พบเห็นหลุมดำมวลมหาศาลคำรามจนมีชีวิต

เมื่อห้าปีก่อน กาแล็กซีที่อยู่ห่างออกไป 300 ล้านปีแสงมีความสว่างมากขึ้นมากในกล้องโทรทรรศน์ โดยแผ่รังสีอัลตราไวโอเลต แสง และแสงอินฟราเรดออกสู่อวกาศ ในปีนี้ ดาราจักรที่ฟื้นคืนชีพเริ่มปล่อยรังสีเอกซ์ ซึ่งบ่งชี้ว่าความสว่างเริ่มแรกเป็นเพียงการอุ่นเครื่องเท่านั้น

ในช่วงสองทศวรรษก่อนปี 2019 กาแลคซีมีระดับความสลัวเท่าๆ กันในท้องฟ้ายามค่ำคืน ทีมนักดาราศาสตร์ระบุ การที่ลมพัดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้อาจมีสาเหตุมาจากหลุมดำมวลมหาศาลกลับมามีชีวิตที่แกนกลางของกาแลคซี งานวิจัยของทีมได้รับการยอมรับให้ตีพิมพ์ในวารสาร Astronomy & Astrophysics

“พฤติกรรมนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน” Paula Sánchez Sáez นักวิจัยจากสถาบันดาราศาสตร์ฟิสิกส์แห่งสหัสวรรษในชิลีและผู้เขียนรายงานฉบับนี้ กล่าวในการเผยแพร่หอดูดาวยุโรปตอนใต้ “ไม่ว่าธรรมชาติของการแปรผันจะเป็นเช่นไร [กาแลคซีนี้] ก็ให้ข้อมูลอันมีค่าว่าหลุมดำเติบโตและพัฒนาได้อย่างไร”

กาแล็กซีนี้คือ SDSS1335+0728 (และนั่นเป็นเพียงชื่อเล่นของมัน—จริงๆ นะ!) ความสว่างเริ่มแรกของมันถูกตรวจพบโดยกล้องโทรทรรศน์ Zwicky Transient Facility ซึ่งแจ้งเตือนวัตถุเมื่อมีการตรวจจับห้าซิกมาจากภาพความแตกต่างของแหล่งกำเนิด นักวิจัยสรุปว่าการแปรผันของความสว่างบ่งชี้ว่าหลุมดำซึ่งมีมวลประมาณหนึ่งล้านเท่าของดวงอาทิตย์กำลังมีการเคลื่อนไหว และทำให้บริเวณโดยรอบสว่างขึ้นในขณะที่มันกลืนกินวัตถุ วัตถุนี้เพิ่งเริ่มปล่อยรังสีเอกซ์ในเดือนกุมภาพันธ์ ซึ่งบ่งชี้ว่าขณะนี้หลุมดำตื่นตัวมากกว่าตอนที่มันเริ่มขยับเขยื้อน

“สัตว์ประหลาดยักษ์เหล่านี้มักจะหลับอยู่และไม่สามารถมองเห็นได้โดยตรง” Claudio Ricci ผู้เขียนร่วมการศึกษาจากมหาวิทยาลัย Diego Portales กล่าวในข่าวประชาสัมพันธ์ฉบับเดียวกัน “ในกรณีของ SDSS1335+0728 เราสามารถสังเกตการตื่นขึ้นของหลุมดำขนาดมหึมา ซึ่งจู่ๆ ก็เริ่มกลืนก๊าซที่มีอยู่ในบริเวณโดยรอบจนสว่างมาก”

ทีมงานยังไม่ได้ดำเนินการสังเกตการณ์ติดตามผลเพื่อชี้แจงลักษณะของเหตุการณ์ แม้ว่าข้อมูลจะชี้ให้เห็นอย่างชัดเจนว่าทีมงานเห็นว่าหลุมดำกำลังกระตุ้น แต่ก็เป็นไปได้ว่าเหตุการณ์ดังกล่าวเป็นการหยุดชะงักของกระแสน้ำ ซึ่งพบไม่บ่อยนัก โดยที่วัตถุที่ผ่านไปในบริเวณใกล้เคียงถูกดึงออกจากกันด้วยแรงโน้มถ่วงของหลุมดำ ทำให้จักรวาลโดยรอบสว่างขึ้น หากเป็นการรบกวนของกระแสน้ำก็จะถือว่ายาวและจางที่สุดที่เคยพบเห็นมา

เครื่องมืออย่างกล้องโทรทรรศน์ใหญ่มากและกล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่สุดขีดที่สืบทอดมา สามารถมองเห็นแสงได้มากขึ้นจากเหตุการณ์ที่หายากและแปรผันเหล่านี้ ในเวลาเดียวกันกล้อง LSST ของหอดูดาวเวรา รูบิน จะเปิดตัวเร็วๆ นี้ โดยถ่ายภาพท้องฟ้าทางใต้ทั้งหมดอย่างต่อเนื่อง มันจะบันทึกเหตุการณ์ที่เปลี่ยนแปลงได้ เช่น ความเดือดดาลที่เกิดขึ้นใน SDSS1335+0728 แต่ยังเกิดขึ้นชั่วคราวด้วย ซึ่งก็คือเหตุการณ์ที่หายวับไป ซึ่งจะช่วยเปิดเผยความลับของจักรวาล

เพิ่มเติม : นักดาราศาสตร์ประหลาดใจกับหลุมดำที่ห่างไกลคำรามกลับมามีชีวิตอีกครั้ง