44-jährige Frau mit schnell alternder Krankheit lebt im Körper eines 83-Jährigen: „Jetzt ist alles, was wir haben“

Ihre kleine Statur, die aufwuchs, hielt Tiffany Wedekind nie zurück.

Auch jetzt mit einem Gewicht von etwa 60 Pfund. und nur 4'5" groß – eine Größe, die manchmal dazu führt, dass andere die 44-Jährige mit einem Kind verwechseln – erinnert sie sich an eine Kindheit voller Jazz, Stepptanz und Ballett, Softball-, Basketball- und Tennisspielen und Auftritten als Cheerleader der Junior High School.

„Ich meine, ich sah im Wesentlichen aus wie eine kleine Babypuppe“, sagt Wedekind in der Ausgabe dieser Woche zu PEOPLE. „Ich wusste schon sehr früh, dass etwas an mir anders ist. Aber ich wollte einfach mein Leben leben und so sein wie alle anderen.“

Es würde Jahre dauern, bis sie erfuhr, warum sie es nicht war.

Weitere Informationen zu Tiffanys Entschlossenheit finden Sie in der neuesten Ausgabe von PEOPLE, die am Freitag am Kiosk erhältlich ist, oder abonnieren Sie sie hier .

Als Tiffany ihre 20er Jahre erreichte, bestand kein Zweifel daran, dass etwas ernsthaft nicht stimmte. Ihr Haar fiel aus und ihre Zähne starben. Als ihr älterer Bruder Chad, der für sein Alter ebenfalls klein war, verschiedene Knochen- und Herzprobleme entwickelte, schauten die Ärzte genauer hin und machten eine verblüffende Entdeckung: Genetische Tests diagnostizierten bei den Geschwistern Progerie , eine seltene und tödliche Erkrankung des schnellen Alterns. betrifft derzeit 1 von 20 Millionen Menschen weltweit. Die Krankheit tötet oft Patienten im Teenageralter, und es gibt keine Heilung.

Tiffanys Zustand verschlechterte sich nach ihrer Diagnose im Jahr 2010. „Ich fing an, mich zu wehren, als ich Mitte 30 war“, sagt sie. Zu ihren Beschwerden gehören jetzt Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Arthritis und Verkalkungen in ihren Knien, die sie schmerzhaft degenerieren lassen. Eine sich verengende Aortenklappe lässt Tiffany ständig auf Herzinfarkte wie den, der ihren 39-jährigen Bruder tötete, gefasst sein.

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"Vor ein paar Jahren sagte mir eine Krankenschwester: 'Du bist erst 42'", sagt sie. „Ich sage: ‚Lady, ich sollte nicht einmal am Leben sein. Gehen Sie nicht nach meinem Alter.'

Aber heute gehören Tiffany und ihre Mutter Linda, 73, eine pensionierte Krankenschwester, die dieselbe mildere Form der Krankheit hat, die sie durch eine zufällige Genmutation an zwei ihrer drei Kinder weitergegeben hat, zu den ältesten Überlebenden der Progerie, sagt Dr. Kim McBride, eine Genetikerin, die Tiffanys Pflege überwacht. (Weder Tiffanys Vater, Michael, 75, noch ihr ältester Bruder, Todd, 53, wurden positiv auf Progerie getestet.)

Trotz Tiffanys aufkommenden Kämpfen, sagt McBride, „hat sie immer noch diesen wunderbaren, erstaunlichen Funken und diese Lebensfreude.“

Das ist auch der Grund, warum sie Freunden und Instagram-Followern als „Tenacious Tiffany“ bekannt ist – eine Künstlerin und Unternehmerin aus Columbus, Ohio, deren Krankheit sie dazu treibt, das Beste aus der Zeit zu machen, die ihr bleibt, wie lange das auch sein mag.

„Es gibt so viele Menschen, die nicht im Moment leben“, sagt Tiffany. „Im Moment ist alles, was wir haben. Ich möchte nur, dass die Leute es zu schätzen wissen.“