Navy Vet beschreibt Line-Crossing-Zeremonie, die auf alten Fotos wie Folter aussieht: „Es hat damals Spaß gemacht“

Es gibt eine lange Tradition unter Seeleuten auf Schiffen der US-Marine, wenn sie den Äquator überqueren: Diejenigen an Bord, die die Passage bereits erlebt haben, sogenannte Shellbacks, führen eine aufwändige Einweihung derjenigen durch, die dies nicht getan haben – die Pollywogs.

Joe Schmidt trat 1959 im Alter von 17 Jahren in die Navy ein. Als Signalmann dritter Klasse überquerte er in diesem Jahr zum ersten Mal den Äquator und unternahm 1961 eine zweite Überquerung. Vor mehr als 60 Jahren war er also sowohl ein Pollywog als auch ein Shellback, als Linienüberquerungszeremonien für den Uneingeweihten qualvoller waren als sie es sind heute.

Schmidt ist jetzt Hochzeitsfotograf auf Long Island, NY, und hat sich kürzlich mit einem alten Schiffskameraden getroffen und sich daran erinnert, was sie beim „Überqueren der Grenze“ ertragen mussten, einer maritimen Tradition, die Jahrhunderte zurückreicht.

„Er sagte zu mir: ‚Das war der schlimmste Tag meines Lebens bei der Marine. Der absolut schlimmste Tag, weil es keine Gnade gab‘“, erzählt Schmidt PEOPLE von ihrem Gespräch.

Der ehemalige Seemann lieferte einige beunruhigende Bilder einer Linienüberquerungszeremonie, die 1961 aufgenommen wurden, und beschrieb PEOPLE seine Erfahrungen.

Die Vorbereitungen begannen Tage vor der Überfahrt. Shellbacks sammelten Essensreste und füllten metallene Mülltonnen mit dem widerlichen Dreck, so Schmidt. Sie stellen auch provisorische Kostüme zusammen, die normalerweise wie Piraten aussehen.

In der Nacht vor der Überfahrt ging der Kapitän zu einem Seemann, der als „Neptunus Rex“ – oder König Neptun, eine Anspielung auf den römischen Gott des Meeres – bezeichnet worden war, und bat darum, dass seine Besatzung von den geplanten Schrecken verschont blieb folgender Tag.

Der Antrag, sagt Schmidt, sei stets abgelehnt worden.

Am Tag der Überfahrt habe ein designierter "Königsfriseur" den Kaulquappen die Haare abgeschlachtet, sagt Schmidt. Dann begann die Zeremonie damit, dass die Shellbacks jeden Pollywog mit Hochdruck-Feuerwehrschläuchen besprühten, bevor sie mit Shillelaghs ausgepeitscht wurden.

Pollywogs wurden durchnässt, erklärt Schmidt, "damit die Kleidung an einem klebt und wenn man verprügelt wird, ist es schlimmer."

"Du würdest am Heck einen Schlag bekommen", sagt er und fügt hinzu, dass die Shillelaghs auf seinem Schiff aus zerschnittenen Schläuchen bestanden.

Der tagelang gesammelte Müll wurde den Pollywogs ins Gesicht gerieben und in eine lange Leinenröhre gelegt, so Schmidt, der sagt, sie seien gezwungen worden, hindurchzukriechen, bevor sie sich wieder dem Feuerwehrhaus zuwandten, „was fürchterlich war, weil dieses Wasser wirklich sticht, wenn es dich trifft."

"Man konnte sich natürlich nicht hinsetzen", sagt Schmidt über die Matrosen, die "schwarz und blau" zurückgelassen wurden, nachdem sie am empfangenden Ende eines Shillelaghs waren.

Auf einem Schiff, das zum ersten Mal den Äquator überquerte, konnten Hunderte von Menschen sein, sodass die Zeremonie mehrere Stunden dauern konnte. Offiziere – einschließlich des Kapitäns – seien nicht verschont geblieben, sagt Schmidt.

Ein Matrose wurde jedoch herausgegriffen. "Wahrscheinlich der fetteste Typ auf dem Schiff mit dem haarigsten Bauch" wurde "das Baby" genannt und trug für seine Rolle bei der Zeremonie eine Windel, sagte Schmidt zu PEOPLE.

Shellbacks mischten Senf, Ketchup, Grütze und was sie sonst finden konnten, um es auf den Oberkörper des Matrosen zu schmieren, bevor Pollywogs auf ihre Hände und Knie gingen und ihre Gesichter in der Sauerei rieben.

Bei Schmidts Überquerung von 1961 wurde ein Viehstoß bei der Initiation verwendet, um Pollywogs zu quälen. Es ist nicht klar, warum ein Navy-Zerstörer mit dem Instrument ausgerüstet wurde, wenn nicht für genau diesen Zweck.

„Ich weiß nicht, woher das Ding kam“, sagt er. "Ich habe keine Ahnung."

Nach der Einweihung konnte jeder neu abgehärtete Shellback aufräumen und dann zum Friseur gehen, um einen Bürstenschnitt zu machen, um zu versuchen, die Überreste seines Haares zu retten. Ihm wurde dann eine Karte und ein Zertifikat ausgestellt, das bewies, dass er die Überfahrt gemacht hatte.

Es ist Jahrzehnte her, seit Schmidt an der Zeremonie teilgenommen hat, und er sagt, was er beim Überqueren des Äquators erlebt habe, passiere nicht mehr auf Navy-Schiffen.

"Heute ist das ganz anders", sagt er und fügt hinzu, dass die Einweihung nicht mehr so ​​brutal sei wie früher. Ein weiterer Unterschied, fügt er hinzu, besteht darin, dass Segler jetzt die Möglichkeit haben, die Zeremonie alle zusammen zu überspringen.

„Zu meiner Zeit konnte man sich nicht abmelden. Wenn man versuchte, sich abzumelden, wurde es noch schlimmer“, sagt Schmidt. "Geh einfach durch, bring es hinter dich, weine nicht darüber, komm am Ende raus und alles wird gut."

Schmidt sagt PEOPLE, dass er einen Nutzen für die Zeremonie sieht – selbst wenn sie mit akuterer Demütigung und Schmerz verbunden war.

"Du musst etwas tun, was du nicht tun willst", sagt er und setzt es mit Training gleich. "Wenn du im Krieg wärst und vom Feind gefangen genommen würdest, würden sie dich ziemlich schlecht behandeln."

Rückblickend auf seine Zeit als Pollywog fügt er hinzu: „Irgendwie hat es damals Spaß gemacht.“

Als Antwort auf die Bitte von PEOPLE um Stellungnahme bestätigt Navy-Sprecher Charlie Spirtos, dass sich die Dinge an Bord von US-Schiffen geändert haben, seit das US-Verteidigungsministerium Richtlinien und Verfahren zur Verhinderung, Bekämpfung und Beseitigung von Schikanen in den Streitkräften verabschiedet hat.

„Linienüberquerungszeremonien zum Gedenken an die Passage eines Schiffes über den Äquator sind seit Jahrhunderten eine Marinetradition“, sagt Spirtos in einer Erklärung gegenüber PEOPLE. „Heute ist die Veranstaltung freiwillig und wird durchgeführt, um die Moral zu stärken und einen Geist der Kameradschaft und des Zusammenhalts zu fördern.“

Spirtos sagt, dass andere Meilensteine ​​„wie die Überquerung des Polarkreises und das Tiefseetauchen“ mit ähnlichen Übergangsriten in der Tradition der Grenzüberschreitung gefeiert werden.

„Während die Zeremonie von Schiff zu Schiff unterschiedlich ist und wir keine genauen Angaben machen können“, fügt er hinzu, „werden alle Zeremonien der Marine unter Berücksichtigung der Sicherheit durchgeführt und entsprechen den Richtlinien des Ministeriums für Marine gegen Hazing und dem Handbuch für das Programm zur Verhinderung von Belästigung und Chancengleichheit der Marine ."

Dieses Dokument umfasst in seiner Definition von Schikane „jede Form von Anstiftung oder Glückwunschhandlung, die darin besteht, eine andere Person körperlich zu schlagen“, „mündliches oder schriftliches Beschimpfen einer anderen Person mit dem Ziel der Herabsetzung oder Erniedrigung“, „missbräuchliche oder böswillige Tricks“, „Rasieren , eine andere Person einfetten oder anstreichen", "eine andere Person zum Essen zwingen" und mehr.

Laut dem Verteidigungsministerium gibt es gute Gründe, solche Verhaltensweisen bei Linienüberschreitungszeremonien zu vermeiden.

„Hazing verletzt die grundlegende Menschenwürde eines Servicemitglieds, gefährdet die Kampfbereitschaft und die Missionserfüllung, schwächt das Vertrauen in den Reihen und untergräbt den Zusammenhalt der Einheiten“, schrieb die Abteilung in ihrem Jahresbericht für das Geschäftsjahr 2020 für Hazing Prevention and Response in den Streitkräften .

Das Pentagon ist verpflichtet, dem Kongress jährlich Schikanen zu melden. „Das Verteidigungsministerium und die Militärdienste haben eine reiche Tradition von Initiationszeremonien und Übergangsriten, die zuweilen unangemessenes, grausames oder missbräuchliches Verhalten beinhalteten, das Militärangehörige einem Risiko aussetzte“, schrieb das US Government Accountability Office (GOA). seinen Bericht 2021 an die Kongressausschüsse.

Von 2017 bis 2020 meldete die GOA 61 Beschwerden in der Marine – darunter sowohl begründete als auch unbegründete – dem Kongress, sagte aber auch, dass eine „DOD-Umfrage im Jahr 2018 darauf hindeutet, dass dies die Zahl der Schikanenvorfälle um potenziell Zehntausende erheblich unterschätzt hat von Zwischenfällen" über alle Zweige des Militärs hinweg.

Christina Vega, 29, diente von 2015 bis 2020 in der US Navy. Sie überquerte 2019 den Äquator auf einem Lenkflugkörperkreuzer.

Ihre Initiation war weit entfernt von dem, was Schmidt erlebt hat, sagt Vega, die jetzt auf Long Island lebt, gegenüber PEOPLE. Für den Anfang hatten Pollywogs die Möglichkeit, sich abzumelden, obwohl die Teilnahme durch einen arbeitsfreien Tag motiviert war.

Von den neun Leuten in ihrer Abteilung waren zwei bereits Shellbacks, sagt sie. Eine Person habe sich dagegen entschieden, fügt sie hinzu, während die restlichen sechs sich dafür entschieden, an einer Linienüberschreitungszeremonie teilzunehmen.

Tage zuvor wurden keine Essensreste gesammelt. In der Nacht vor der Überfahrt veranstalteten Pollywogs eine Talentshow zu Ehren von König Neptun und Davy Jones, einer beliebten Figur der Seemannskunde.

Shellbacks haben laut Vega jeden Akt ausgebuht.

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Am nächsten Morgen um 6:30 Uhr wurden die Pollywogs von einem Aufruhr geweckt und mussten weiße Hemden mit ihren darauf geschriebenen Spitznamen anziehen. Vega schrieb „Mrs. Durant“, weil sie in NBA-Star Kevin Durant verknallt ist, erzählt sie PEOPLE.

Dann, sagt sie, mussten Pollywogs Krabbengang machen, während sie „Old McDonald Had a Farm“ sangen, bevor das Frühstück serviert wurde. Auf der Speisekarte? Lebensmittelfarben gefärbte grüne Eier, aber kein Schinken. Nach dem Essen machten die Pollywogs Gymnastik und die Initiation ging weiter.

Laut Vega ähnelten zwei Aspekte der Zeremonie Schmidts Bericht über seine Erfahrung. Die erste wurde mit Hochdruck-Feuerwehrschläuchen besprüht.

Die zweite bezeichnete einen Matrosen als „das Baby“, was Vega als „das königliche Baby“ bezeichnet.

Wie zu Schmidts Zeiten hatte das Baby den größten Oberkörper der Mannschaft. Für Vega saß er ohne Hemd mit einer Maraschino-Kirsche im Bauchnabel, die mit Schlagsahne umgeben war.

Pollywogs wurden angewiesen, als letzten Schritt der Initiation zu ihm zu kriechen und die Kirsche aus seinem Nabel zu essen. Laut Vega sagten die Shellbacks zu den Pollywogs: "Du isst es nicht, dann fängst du von vorne an."

Vega weigerte sich und fing noch einmal an, erzählt sie PEOPLE. Aber als sie zum zweiten Mal nur Zentimeter von der Kirsche entfernt war, stoppten ihre Initiatoren sie und gratulierten ihr, dass sie ein Shellback geworden war. Am Ende wurde von niemandem erwartet, dass er die Kirsche tatsächlich isst.