De nouvelles vues de l'espace montrent la comète Leonard zoomant vers le soleil
Les engins spatiaux d'observation du soleil gérés par la NASA et l' Agence spatiale européenne offrent des vues uniques sur la comète Leonard, un morceau ultrarapide de roche, de poussière et de glace qui voyage actuellement à travers le système solaire interne.
Les comètes apparaissent souvent à l'improviste, ou plus précisément, à partir du nuage d'Oort. C'est le cas de la comète Leonard, qui est devenue visible pour les astronomes début janvier de cette année.
Leonard est ici pour un bon moment, mais pas pour longtemps. La comète s'approche rapidement du périhélie, sa distance la plus proche du Soleil le long de sa trajectoire orbitale, ce qui lui fait faire des choses typiquement cométaires, comme briller et faire pousser une queue gazeuse et poussiéreuse. Il est très faible, mais il devrait être visible lorsqu'il est vu à travers des télescopes ou des jumelles.
L'approche la plus proche de Leonard aura lieu le 3 janvier, date à laquelle il zoomera à moins de 56 millions de miles (90 millions de miles) du Soleil. La comète d'un demi-mile de large, en supposant qu'elle ne se désintègre pas, commencera alors un long voyage de 35 000 ans vers les royaumes extérieurs du système solaire.
Le voyage de la comète Leonard est relaté par des astronomes sur Terre, mais aussi par des télescopes dans l'espace, en particulier le Solar Terrestrial Relations Observatory-A (STEREO-A), exploité par la NASA, et Solar Orbiter , un projet conjoint de la NASA et de l'ESA. Les deux étudient le Soleil, mais les contrôleurs de mission ont récemment utilisé les instruments spatiaux pour faire du repérage de comètes.
STEREO-A, avec son télescope SECCHI/HI-2 embarqué, a capturé une « image de différence » animée de Leonard. Les images de différence sont "créées en soustrayant l'image actuelle de l'image précédente pour mettre en évidence les différences entre elles", selon la NASA. Dans ce cas, l'image animée a capturé des changements subtils dans l'apparence de la comète, y compris un allongement de sa queue.
Solar Orbiter, avec son Solar Orbiter Heliospheric Imager (SoloHI) embarqué, a capturé une vidéo de Leonard à l'aide d'images collectées entre le 17 et le 19 décembre. Lorsque SoloHI a rassemblé ces images, Leonard était "approximativement entre le Soleil et le vaisseau spatial, avec son gaz et sa poussière queues pointant vers le vaisseau spatial », a expliqué l'ESA dans un communiqué . "Vers la fin de la séquence d'images, notre vue des deux queues s'améliore à mesure que l'angle de vue sous lequel nous voyons la comète augmente, et SoloHI obtient une vue latérale de la comète", a déclaré l'agence spatiale.
En regardant la vidéo, vous pouvez voir la Voie lactée en arrière-plan, tandis que Vénus et Mercure effectuent un photobombage opportun dans le coin supérieur droit (Vénus est la plus brillante des deux objets). Solar Orbiter a continué à surveiller Leonard jusqu'au 22 décembre, après quoi il a disparu du champ de vision de SoloHI.
Et maintenant, nous attendons de voir si la comète Leonard devient plus brillante ou si elle ne survit pas à son voyage autour du Soleil. Ce n'est pas la roche la plus excitante à avoir visité le système solaire intérieur, mais nous ne pouvons pas nous attendre à ce que chaque comète présente un spectacle de lumière éblouissant. En espérant que nous obtenions quelque chose de plus dramatique dans l'année à venir.
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