La NASA a un plan loufoque pour naviguer vers un astéroïde

La NASA veut   propulser un vaisseau spatial de la taille d'une boîte à chaussures vers un   astéroïde à l'aide d'une voile solaire, la première mission spatiale de l'agence à utiliser un tel mécanisme.

Le Near-Earth Asteroid Scout (NEA Scout) est un petit vaisseau appelé CubeSat, et ce sera l'une des 10 charges utiles secondaires du prochain vol d'essai sans équipage Artemis I (actuellement prévu pour mars 2022). Le satellite n'a qu'environ la taille d'une boîte à chaussures, mais la voile réfléchissante qui le transportera dans l'espace se déploie sur 925 pieds carrés. Les propulseurs à gaz mettront le CubeSat sur une trajectoire pour la cible d'astéroïdes à proximité, mais la voile solaire fera le travail de propulsion pour le reste du voyage de deux ans.

Les voiles solaires exploitent l'élan des photons du Soleil pour propulser les engins spatiaux vers l'avant. Étant donné que le carburant de fusée est un facteur considérable dans le poids des engins spatiaux et leur durée de vie dans l'espace, il est avantageux d'en avoir besoin le moins possible. Plus la voile solaire est grande, plus l'engin peut capter de lumière solaire. En modifiant la position de la voile en fonction de l'angle d'ensoleillement, le NEA Scout peut modifier sa trajectoire.

L'éclaireur se dirigera vers un astéroïde appelé 2020 GE, qui a été vu pour la première fois en mars 2020 (d'où son nom.) L'astéroïde mesure moins de 60 pieds de diamètre, et parce que les astéroïdes de sa taille n'ont pas été explorés de près auparavant, c'est un excellent cible de recherche . Les roches plus petites peuvent encore avoir des impacts dommageables si elles frappent la Terre, comme le météore de Tcheliabinsk en 2013.

"Bien que les gros astéroïdes soient les plus préoccupants du point de vue de la défense planétaire, des objets comme 2020 GE sont beaucoup plus courants et peuvent constituer un danger pour notre planète, malgré leur petite taille", a déclaré Julie Castillo-Rogez, chercheuse scientifique principale pour le NEA. Mission scoute au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué de l'agence. "2020 GE représente une classe d'astéroïdes dont nous savons actuellement très peu de choses."

Le CubeSat a une caméra à bord pour recueillir des informations sur la composition, la taille et les propriétés de 2020 GE . Il pourrait s'agir d'une roche solide ou d'un amalgame de roches poussiéreuses et plus petites collées ensemble, comme l'astéroïde Bennu . Les astéroïdes continuent d'être un point d'intérêt pour la NASA ; la mission Lucy pour étudier les astéroïdes troyens de Jupiter a été lancée en octobre 2021 et la mission Psyche devrait être lancée en août .   

Mis à part les astéroïdes, le NEA Scout ouvre également la voie à deux autres missions de voile solaire : l'Advanced Composite Solar Sail System, qui sera lancée au plus tôt à la mi-2022, selon le site Web de la NASA , et le Solar Cruiser , qui se dirigera vers le Soleil en 2025 avec une énorme voile de 18 000 pieds carrés. L'avenir de la technologie des voiles dans l'espace est prometteur. 

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