La vie sur Vénus pourrait se cacher dans ses nuages étranges
Une équipe de scientifiques modélisant l'atmosphère vénusienne a trouvé des données qui pourraient aider à expliquer la chimie déconcertante des nuages de la planète. Les découvertes approfondissent la possibilité que la vie existe dans l' atmosphère de Vénus, une idée encore controversée qui sera étudiée par plusieurs missions prévues sur la planète brûlante.
Vénus est la deuxième planète à partir du Soleil, ce qui la rend beaucoup plus chaude que la Terre. Outre la chaleur de la planète, Vénus est une friche rocheuse et aride dominée par des volcans et des nuages d'acide sulfurique toxique . Cette couche de nuages, d'environ 20 km d'épaisseur, cache la plupart du temps la surface de la planète aux observateurs basés sur Terre, et récemment, elle a été sous les projecteurs en tant que cachette possible de la vie extraterrestre .
La recherche récente a modélisé ces nuages plus en profondeur, et les scientifiques ont découvert que les nuages sur la planète ne sont pas entièrement composés d'acide sulfurique , mais contiennent une certaine quantité de boues de sel d'ammonium mélangées. L'étude de l'équipe a été publiée dans les Actes du National Académie des sciences.
« Notre modèle prédit que les nuages ne sont pas entièrement constitués d'acide sulfurique concentré, mais que les gouttelettes des nuages sont partiellement neutralisées. Notre modèle postule que le composé qui neutralise l'acide dans les nuages est l'ammoniac », a déclaré Janusz Petkowski, astrobiologiste au MIT et co-auteur de la récente étude, dans un e-mail. "La source d'ammoniac est inconnue, mais pourrait être le résultat de la production biologique d'ammoniac dans les gouttelettes de nuages. Du fait de la neutralisation de l'acide, les nuages ne sont pas plus acides que certains environnements terrestres extrêmes qui abritent la vie.
Les travaux récents s'appuient sur des recherches très médiatisées publiées l'année dernière dans Nature, qui prétendaient détecter le gaz phosphine dans l'atmosphère vénusienne. (Les scientifiques à l'origine du nouvel article faisaient également partie des auteurs de l'article sur la phosphine. ) La phosphine est produite par des micro-organismes qui n'ont pas besoin d'oxygène pour survivre, de sorte que la présence du gaz était un signe surprenant et excitant que quelque chose de biologique pourrait se produire. dans ces nuages. La découverte était controversée; d'autres chercheurs ont dit que le supposé signal de phosphine n'était en réalité que du dioxyde de soufre , tandis que d'autres ont suggéré que des volcans actifs , et non la vie, pourraient en être responsables.
"Aucune vie que nous connaissons ne pourrait survivre dans les gouttelettes de Vénus", a déclaré Sara Seager, planétologue au MIT et co-auteur de la nouvelle étude, dans un communiqué de l' institut . "Mais le fait est qu'il y a peut-être de la vie là-bas et qu'elle modifie son environnement pour qu'elle soit vivable."
Le nouvel article ne se concentrait pas sur la phosphine mais plutôt sur certaines signatures chimiques inexpliquées dans les nuages de Vénus. Des années d'observations ont indiqué plus de vapeur d'eau et de dioxyde de soufre que prévu. L'ammoniac, pensaient les chercheurs, pourrait expliquer ces anomalies.
"L'ammoniac ne devrait pas être sur Vénus", a ajouté Seager . «Il y a de l'hydrogène qui y est attaché, et il y a très peu d'hydrogène autour. Tout gaz qui n'appartient pas au contexte de son environnement est automatiquement suspect d'être fabriqué par la vie.
Les modèles ont indiqué que, si des micro-organismes se trouvaient sur Vénus et produisaient de l'ammoniac, de l'oxygène serait libéré comme sous-produit. De plus, l'ammoniac (qui est basique) neutraliserait les gouttelettes d'acide sulfurique dans les nuages, les rendant quelque peu habitables. Bien que ce travail ait été entièrement réalisé avec des modèles, les futures missions de sondes spatiales pourraient nous aider à obtenir des réponses sur ce qui se passe réellement dans les nuages.
Ces missions sont les missions VERITAS et DAVINCI + de la NASA, l'orbiteur EnVision de l'ESA et (peut-être) les missions Venus Life Finder proposées et financées par des fonds privés , sur lesquelles Seager et Petkowski travaillent. Ce dernier est le seul à avoir pour objectif fondamental d'enquêter sur la possibilité d'une vie extraterrestre sur Vénus, mais les missions de l'agence spatiale glaneront probablement également des informations sur le sujet. De ces trois, DAVINCI + est la seule mission qui entrera réellement dans l'atmosphère de Vénus et l'échantillonnera lorsque le vaisseau spatial descendra à la surface de la planète.
Si une forme quelconque de vie était découverte au large de la Terre, qu'elle soit fossilisée à la surface de Mars , prospérant dans les nuages de Vénus ou nageant dans l' océan d'une lune glacée , ce serait l'une des découvertes scientifiques les plus importantes de tous les temps. Mais il reste un long chemin incertain avant que de telles affirmations puissent être faites.
Plus: Les 7 choses les plus étranges sur Vénus, Hell Planet
